« Venez avec moi d'abord. Ce n'est pas un endroit pour discuter. Le combat vient de nous exposer ! » Joni regarda Lin En avec des excuses, puis appela tout le monde à regagner le campement sous le couvert de la nuit.
La pleine lune pendait haut dans le ciel, et un village désolé et délabré apparut devant Lin En.
« Pendant la conquête du duc Nordland, ce village a été rayé de la carte par un groupe de mercenaires qui s'y étaient infiltrés. À présent, mis à part nous, il ne reste plus qu'une bande de bêtes sauvages. » Joni soupira, puis murmura pour elle-même : « Ces maudits nobles, cette maudite Église, et cette maudite guerre ! »
Lin En regarda Joni avec un peu de surprise. Ce n'étaient pas les paroles de la jeune fille qui l'étonnaient, mais tous les présents étaient probablement issus de familles nobles. Était-il vraiment sage de dire cela ?
Bien qu'elle éprouvât une aversion inexplicable pour les nobles, Joni avait tout de même choisi d'établir la résidence temporaire dans un manoir noble.
Après avoir subi les ravages de la guerre, l'immense manoir n'avait plus rien de sa splendeur d'antan. La cour entière semblait sur le point de s'effondrer, des ruines et des pans de murs brisés jonchaient le sol.
La maison n'était pas en meilleur état. Les murs délabrés étaient couverts de toiles d'araignée, les chaises renversées l'étaient tout autant d'une épaisse couche de poussière, et l'odeur de pourriture emplissait l'air.
Cependant, c'était la résidence de nobles. Pour faire face à la guerre, le vaste corps de logis était presque un petit château. Il y avait quelques sentinelles et même un canal d'évacuation indépendant. En d'autres termes, ils n'avaient pas à s'inquiéter pour l'eau potable.
Après être entré dans le manoir, Lin En aperçut rapidement l'Apprenti-Mage Barton, qui montait la garde au château !
À la différence de son frère musclé, Barton était un contre-exemple. On ne pouvait le décrire que comme émacié, comme si une bourrasque pouvait le renverser.
Joni et les autres transportèrent les bagages jusqu'à la porte et la scellèrent à nouveau. Puis, avant que Lin En ne pose sa question, elle prit les devants.
« Kent est mort ! »
Qui était Kent ?
Lin En resta un instant interloqué. Il fouilla dans ses souvenirs et se rappela que Kent était le troisième disciple de Kru et le seul Apprenti absent. Il ne s'attendait pas à ce que ce type soit mort.
« Le jour même où le maître a été capturé par l'Église, les gardes de Nordland ont fait une descente dans la planque de Kent. Après cela, Barker, Barton et Will ont également été pourchassés. Seul Pigeon a réussi à échapper à l'embuscade grâce à sa capacité spéciale. » expliqua Joni.
Capacité spéciale ?
Lin En regarda instinctivement l'Apprentie nommée Pigeon.
Elle paraissait un peu trop jeune, tout au plus treize ou quatorze ans. Elle n'atteignait même pas son épaule. Son visage jaunâtre était parsemé de taches de rousseur clairsemées, ses cheveux étaient en désordre. Elle était accroupie dans un coin, nourrissant quelques corbeaux gris.
Lin En y réfléchit et fit rapidement le lien avec le croassement de corbeau qu'il avait entendu à la taverne. Il devina immédiatement que Pigeon devait maîtriser une sorte de magie permettant de contrôler les animaux.
« Je soupçonne que quelqu'un a vendu nos informations, c'est pour cela que l'Église a pu localiser notre planque avec une telle précision. » dit Joni, inquiète.
« Combien de personnes connaissent donc notre planque ? » demanda Lin En, posant la question la plus cruciale.
En tant que Mages traqués et réprimés par la Cour, ils ne révélaient jamais leur emplacement à la légère. En d'autres termes, très peu de personnes devaient le connaître.
Joni garda le silence un moment, puis secoua la tête. « Normalement, seuls quelques-uns d'entre nous devraient le savoir. »
« Serait-ce le maître… » demanda Barker, hésitant.
« Impossible ! » Les yeux de Joni se plissèrent alors qu'elle le reprenait fermement.
Barker se tut immédiatement.
Lin En ne s'attarda pas sur cette question. Il posa plutôt la seconde qui le préoccupait le plus.
« Alors, quel est notre plan maintenant ? »
Lin En regretta sa décision de chercher ces apprentis mages. Il avait pensé que, même si Joni et les autres étaient pourchassés, au moins étaient-ils unis. Même s'ils ne pouvaient pas le mener à un autre mage officiel, ils pouvaient constituer une aide précieuse.
Cependant, il semblait que ce ne soit pas le cas.
Si Joni n'avait pas de plan fiable pour semer la poursuite de la Cour, il trouverait une occasion de quitter ce groupe.
Pour Lin En, avancer seul était plus sûr que de suivre une bande de coéquipiers stupides.
Barker et Will regardèrent également Joni en chœur. Même Pigeon, qui nourrissait les corbeaux gris, s'arrêta.
Ils avaient posé la même question plus d'une fois lorsqu'ils étaient traqués par la Cour, mais Joni l'avait éludée sans exception. Elle ne la révélerait que lorsque tous seraient présents.
Cette fois, Joni ne cacha rien et répondit librement : « Nous prendrons un bateau pour traverser la Mer de Brume et nous rendre au pays des Mages, Grimrelle ! »
« Le Pays des Mages existe-t-il vraiment ? » Will, qui s'était tu jusqu'alors, demanda soudain. « Mais j'ai ouï dire qu'au-delà de la Mer de Brume se trouve une terre de la mort. Ceux qui prennent la mer ne reviennent jamais. »
« Oui, j'y suis déjà allée avec notre mentor. C'est le territoire des Mages. Il n'y a aucune influence de la Cour ni de Chasseurs de Mages. Tout le monde peut y étudier la magie librement ! » affirma Joni.
« Ça ressemble à la Terre Sainte d'Ella. » marmonna Barton. Il ne pouvait imaginer un monde où les mages lanceraient des sorts librement sans être pourchassés. On ne pouvait le décrire que comme un rêve.
Tout comme la Terre Sainte d'Ella décrite dans la Bible, c'était un lieu que seuls les croyants les plus pieux pouvaient atteindre après la mort.
Il n'y avait ni maladie ni vieillesse là-bas. Chacun pouvait vivre dans un vaste manoir et profiter des soins minutieux de la Fée des Rêves.
Dans la Terre Sainte, le fleuve charriait du vin parfumé. Les champs de blé se cultivaient d'eux-mêmes et donnaient automatiquement de pleins épis. Les branches de chaque arbre étaient couvertes de steaks juteux…
« Ella n'aime pas les mages… »
Pigeon, accroupie dans le coin, dit d'une voix faible, interrompant la rêverie de Barton.
« Alors comment y aller ? » demanda Will, anxieux.
Joni hésita un moment, mais répondit tout de même franchement : « La ville d'Ur est très proche du port de Nordland. Nous pouvons prendre un bateau là-bas. Je pense… L'estropié Lauder devrait pouvoir nous aider. »
Lauder ?
Lin En fut surpris. Le propriétaire de la taverne « l'Ivrogne », le vieux York, lui avait mentionné ce nom auparavant.
La rumeur voulait que l'estropié Lauder ait été pirate pendant quelques années dans sa jeunesse et qu'il s'y soit fait un nom. Ce n'est que lorsqu'il attaquait un navire marchand que sa jambe fut brisée, et il dut faire le mort pour s'enfuir.
Pourtant, ce fut cette expérience qui changea sa chance. Après cette grande bataille, la plupart des chefs pirates moururent, et Lauder, qui eut la chance de survivre, devint le chef pirate de facto.
Mais ce type changea du jour au lendemain. Il ne continua pas la vie de pirate, mais se lança dans un commerce sérieux. À présent, il contrôlait le commerce du vin entre la ville d'Ur et le port. On pouvait dire qu'il était le plus grand tyran local de tout l'ouest de Nordland.
En repensant aux rumeurs du marché, Lin En comprit immédiatement que le soi-disant commerce du n'était qu'un écran de fumée. La vraie activité de Lauder devait être de maintenir la liaison entre le pays des mages et le monde extérieur.
« Bref, il faut se dépêcher. Le chemin vers Grimrelle ne s'ouvre que temporairement pendant la période de la Lune Radieuse. » Joni dégaina vivement l'épée longue à sa ceinture et traça sommairement sur le sol l'emplacement de la ville d'Ur et du port. Elle marqua également l'itinéraire d'action à l'aide de la pointe de l'épée.
« Demain matin, nous partirons et ferons un détour par le mont Cordeso. Cela ne devrait attirer aucune attention. Selon l'astrologie, la Lune Radieuse de cette année durera cinq jours. »
Joni exposa le plan général. Voyant que Lin En et les autres l'avaient mémorisé, elle utilisa un sort de [Boule de Feu] pour détruire tous les schémas.
« C'est tout pour ce soir ! » Dans le feu crépitant, Joni promena son regard sur tous et ajouta enfin : « Pigeon, je te confie le guet cette nuit. Demain, Carl te portera sur son dos. »
Pourquoi moi ?
Quand son nom fut prononcé, Lin En se toucha le nez et se sentit terriblement déprimé. Était-il harcelé parce qu'il était la recrue ?