La question soudaine laissa Lin En interdit.
Quand quelques silhouettes se furent peu à peu rapprochées, Lin En reconnut immédiatement celle qui menait le groupe. C'était la personne qu'il cherchait cette fois : Joni.
La jeune fille enveloppée dans une robe noire avait une vingtaine d'années. Elle avait une chevelure étrange, longue et gris argent, et des yeux d'un bleu saphir éclatant.
Sans doute parce qu'elle avait couru toute la journée, Joni était bien plus maigre que la dernière fois qu'ils s'étaient vus, et son visage avait une pâleur maladive.
« Je ne comprends pas ce que tu veux dire, Joni ! » Le ton de Lin En était extrêmement ferme et ne vacilla pas le moins du monde. Avec tous les souvenirs de son hôte, il était bien certain que Carl n'avait rien fait pour les trahir.
Carl y avait peut-être songé, mais il ne l'avait pas fait. Sinon, il n'aurait pas eu à se cacher dans les taudis, la peur au ventre.
« Où est ton épée ? » La sorcière aux cheveux gris poursuivit son interrogatoire.
C'est alors seulement que Lin En remarqua que le regard de Joni était fixé sur l'épée longue qu'il tenait à la main. Il réfléchit un instant et comprit sur-le-champ où était le problème.
« L'arme que tu as à la main est une arme couramment employée par les Chasseurs de Mages ! » dit avec émotion l'apprenti Barker, grand et fort.
« Bien sûr, c'est mon butin de guerre. Y a-t-il un problème, Barker ? » répondit Lin En avec calme, mais il avait le dos couvert d'une sueur froide.
Il avait bel et bien porté sur lui une telle bombe à retardement pendant tous ces jours !
Bien entendu, on ne pouvait pas lui reprocher son manque de prudence. Après tout, sa dague était restée dans une maison des taudis. Il aurait été stupide de jeter une arme, non ?
Et surtout, il n'y avait rien, dans la mémoire de Carl, sur le fait que les Chasseurs de Mages fussent équipés d'armes réglementaires.
À voir qu'il n'avait rencontré aucun ennui ces derniers jours, il devait y avoir bien peu de gens au courant de cette information. Cependant, cela n'avait manifestement pas échappé au flair du vieux York, à la taverne de l'[Ivrogne].
Pas étonnant qu'en lui achetant le vin de Gulo, York n'ait cessé de le sonder. C'est probablement York, aussi, qui avait transmis à Joni et aux autres l'information qu'il détenait une arme de Chasseur de Mages.
« Butin de guerre ? Tu veux dire que tu as tué un Chasseur de Mages et que tu lui as pris son épée ? » railla Barker. « Carl, si je me souviens bien, tu es même incapable de maîtriser le sort de premier cercle le plus élémentaire, la [Lame de Glace]... Tu devrais trouver une meilleure raison. »
Parmi les valets de la Cour du Jugement, ceux qui étaient choisis pour devenir Chasseurs de Mages étaient l'élite de l'élite. Leurs compétences dépassaient de loin celles des gens ordinaires, et ils se déplaçaient d'habitude en petites équipes de plusieurs hommes. Même un Mage en titre qui les rencontrait en aurait mal à la tête.
Pour des acolytes comme eux, s'en échapper avec la vie était déjà une bénédiction.
« Parfois, la force n'est pas tout, Barker ! » Lin En secoua la tête. « Et puis, la dernière fois que nous nous sommes vus, c'était il y a quatre mois, non ? »
Tout en parlant, Lin En tendit la main, et l'hydrogène et l'oxygène de l'air autour de lui furent arrachés. Puis, rapidement refroidis, ils se condensèrent et prirent forme.
Presque instantanément, une lame de glace en losange apparut devant les yeux de tous. Elle avait une forme étrange, mais empreinte d'une beauté singulière.
Les quelques Apprentis-Mages présents ne purent s'empêcher d'en rester un instant stupéfaits. Non pas que la forme inédite de la lame de glace les surprît, mais parce que la vitesse d'incantation de Lin En était bien trop rapide !
Avant de devenir Mage en titre, il est impossible de graver dans le cerveau les emplacements de sorts correspondants ; la façon d'accomplir vite les étapes compliquées de l'incantation et d'augmenter la vitesse de lancer était donc un gros problème.
Après tout, dans une vraie bataille, l'ennemi n'attend pas que vous ayez fini de lancer votre sort. Un étudiant ordinaire passait pour remarquable s'il parvenait à achever une incantation en deux secondes.
Lin En, lui, avait comprimé le processus entier à une seconde environ. La forme de la lame de glace n'avait pas le profilé de celles de Kru, mais elle suffisait à faire écarquiller les yeux de tous les présents.
« Et puis, je ne crois pas que l'Église autoriserait un mage à devenir Chasseur de Mages et lui donnerait les armes... » reprit Lin En avant que personne n'ait pu réagir.
Barker resta complètement sans voix. La Cour du Jugement avait toujours tué les Mages comme eux sans jamais les épargner. Laisser un Mage « corrompu par les démons » devenir Chasseur de Mages était tout bonnement un blasphème contre Dieu...
Les autres étudiants le comprirent également, et leur hostilité envers Lin En diminua.
Joni, elle, ne relâcha pas sa garde. Elle se tourna plutôt vers l'un d'eux et demanda : « As-tu vérifié les alentours ? Pigeon ? »
« Personne près de nous... » répondit timidement celui qui parla, en se ratatinant dans sa robe noire.
Une fois cette réponse précise obtenue, Joni se retourna et dit à Lin En d'un air contrit : « Je suis désolée, Carl, la situation est urgente. Nous sommes obligés d'être prudents. »
« Ainsi, vous étiez prêts à me tuer sur un simple soupçon ? » interrogea Lin En.
« Je te promets que le sort de tout à l'heure n'était qu'une sonde. Personne ne voudrait blesser ses compagnons ! » expliqua Joni avec gravité.
Lin En fixa les yeux bleus de la jeune fille. Il ne pouvait pas dire qu'elle cachait quelque chose ou qu'elle mentait, mais quand on l'avait attaqué tout à l'heure, il avait senti un danger réel.
Cependant, comme les soupçons pesant sur lui n'étaient pas entièrement levés et que sa perception n'était pas fiable à cent pour cent, Lin En ne révéla pas cette impression en public.
Comparé aux autres acolytes, c'était lui qui avait suivi Kru le moins longtemps, et donc lui le moins digne de confiance !
Après une pause, Lin En réprima provisoirement son mécontentement et demanda de nouveau : « Il s'est passé quelque chose ? J'ai besoin d'une explication... »