Croââ...
Le croassement net d'un corbeau interrompit soudain le regard de Lin En. Il détourna les yeux à regret et chercha la direction du son. Un corbeau gris, pas plus grand qu'une paume, se tenait sur le comptoir et le fixait.
Le patron de la Taverne de l'Ivrogne était un authentique marchand gwitt. Il avait cet air à la fois retors et sans scrupule. En entendant le cri du corbeau, il cessa d'essuyer son verre et accueillit chaleureusement Lin En de ses dents jaunes.
« Un visage inconnu, voilà qui est rare. Bienvenue à la Taverne de l'Ivrogne... Que puis-je pour vous, mon hôte ? »
« Une chope de vin de Gulo, quatre ans d'âge. Si je ne me trompe pas, ce doit faire dix-sept pièces de cuivre saikas. » Lin En marcha droit jusqu'au comptoir et disposa les pièces qu'il avait en main sur la table, en tas de cinq, cinq et sept.
Le patron le jaugea. Son regard s'arrêta un instant sur l'épée longue pendue à sa hanche, mais son expression ne changea pas. « C'était le tarif de l'an dernier. Aujourd'hui... il en vaut vingt et une ! »
Lin En resta un instant interdit. Avant qu'il pût répondre, la jolie cliente à côté de lui pinça les lèvres et lança, taquine : « Vieux York, tu essaies d'arnaquer les nouveaux ? Comment se fait-il que je n'aie pas su que le prix de ton vin de Gulo avait soudain augmenté ? »
Tout en parlant, la cliente regardait Lin En avec intérêt. Dix-sept pièces de cuivre pour une chope de vin de Gulo n'avait rien d'un luxe, mais peu de gens à la Taverne de l'Ivrogne se montraient si généreux... D'autant que celui-là était jeune et solidement bâti. Elle se disait que Lin En ne devait pas être du genre beau mais inutile...
Le vieux York ne s'offusqua pas des mots de la femme et sourit largement. « Cette année, deux navires de fret ont chaviré au port. Les matières premières du vin de Gulo se font rares, alors forcément, il coûte un peu plus cher... »
Lin En fronça les sourcils et reprit la parole. « Mais je n'ai que dix-sept pièces de cuivre saikas ! »
L'intérêt de la jeune buveuse pour Lin En retomba aussitôt de moitié. Ce n'était apparemment qu'un pauvre de plus, qui claquait ses économies pour une gorgée de bon vin.
« Alors je vous suggère de changer de goûts... » Le vieux York haussa les épaules. « Cela dit, si vous cherchez à gagner un peu d'argent de côté, je peux vous aider. Lauder le Boiteux cherche quelqu'un pour un travail personnel. Il est toujours généreux ! »
Le Boiteux, Lauder ? Lin En haussa un sourcil. Il avait entendu ce nom plus d'une fois en récoltant des renseignements dans la ville d'Ur.
Les rumeurs sur son compte n'étaient guère flatteuses...
« D'accord. De toute façon, je cherche du travail. » L'esprit de Lin En tournait à toute vitesse, mais il hocha la tête et accepta.
Le vieux York rafla les pièces de cuivre de la table et les empocha, appela un serveur pour le remplacer, puis se tourna de nouveau vers Lin En.
« Venez avec moi. Le vin de Gulo que vous voulez est à la cave. Prenez-le d'abord, je vous conduirai le voir ensuite... »
En voyant Lin En suivre le vieux York sans la moindre méfiance, les clients qui assistaient à la scène ne purent cacher leur satisfaction mauvaise.
Tout le monde, à Ur, savait que Lauder le Boiteux avait beau être généreux, il était aussi réputé pour sa dureté. On racontait que bien des gens qui avaient travaillé pour lui avaient mystérieusement disparu, et qu'il arrivait qu'on n'en retrouve même pas le corps.
Ses ouvriers avaient peut-être l'argent, mais pas la vie pour le dépenser...
Le vieux York fit traverser la cuisine à Lin En et le mena au cellier, rempli de farine de blé et de tonneaux de bois. Ils s'arrêtèrent devant un énorme fût crasseux.
Kacha...
Le vieux York appuya sur le couvercle du tonneau, sur le côté. Dans un bruit de vin qui remue, le fût pivota lentement d'un demi-tour. La planche du fond jaillit d'un coup, révélant un passage secret haut comme un demi-homme.
« Suivez ce chemin. La personne que vous voulez voir est à l'intérieur ! » Le vieux York avait baissé la voix ; il fourra le bougeoir dans les bras de Lin En et le mit en garde avec impatience. « Faites attention à vous, et ne me causez pas d'ennuis ! »
Lin En le remercia, prit la bougie et s'engagea droit dans le passage secret. Derrière lui, l'énorme fût couvert de taches de vin pivota pour reprendre sa position d'origine, suivi du bruit du vin qu'on remet à niveau.
La faible clarté du dehors disparut, et le passage secret devint noir comme de l'encre. Nul ne savait jusqu'où il s'étendait. Seule la maigre bougie dans sa main éclairait le chemin devant lui. Une odeur de vin de médiocre qualité flottait dans l'air.
Lin En avançait dans le tunnel obscur, déjà sur ses gardes. Son esprit ne cessait de repasser les renseignements sur ses condisciples.
Comme maître, Kru avait passé toutes ces années à courir d'un endroit à l'autre. Il n'avait pas de résidence fixe et ne gardait pas tous ses apprentis auprès de lui.
Après tout, voir surgir trop de visages inconnus dans une ville attire vraiment l'oeil. Cela n'aide pas à dissimuler son identité.
L'hôte d'origine n'avait donc qu'une connaissance très limitée de ces gens. Il n'avait croisé la plupart d'entre eux que quelques fois et connaissait leurs noms et leurs visages.
La seule qui lui fût familière était Joni, celle qui lui avait envoyé la lettre.
Et encore, cette familiarité n'allait que dans un sens.
Pour être exact, Carl éprouvait pour Joni un sentiment ténu, assez proche d'un premier amour.
Pour le dire avec des mots qu'il pouvait comprendre : un amour non partagé.
Comme disciple préférée de Kru, Joni avait un très grand talent pour la magie. Il ne lui manquait qu'un pas pour devenir mage en titre. C'était aussi elle qui menait les apprentis depuis la mort de Kru.
Malheureusement, cette relation à sens unique ne pouvait manifestement lui être d'aucun secours.
Tandis que Lin En était distrait, le tunnel étroit s'élargit peu à peu. À la faible lueur de la bougie, il s'aperçut qu'il débouchait en réalité sur une forêt dense, hors de la ville d'Ur.
La nuit était déjà avancée, mais le ciel n'était pas aussi sombre qu'il l'avait cru. La lumière argentée de la lune passait par les interstices du feuillage, et le sol de terre jaune compacte semblait recouvert d'un voile transparent.
Était-ce une particularité du lundi ?
À travers les arbres serrés, Lin En distinguait vaguement les étoiles brillantes et l'énorme lune dans le ciel. D'après les souvenirs de Carl, cet étrange phénomène astronomique ne se produisait qu'une fois par an et durait trois à cinq jours.
Aucun texte, cependant, ne signalait que le clair de lune influât sur la puissance magique.
Cela dit, l'hôte d'origine n'était mage que depuis six mois...
Comme il y songeait, une série de sifflements rapides déchira soudain l'air. Une douzaine de [Projectiles Magiques] condensés jaillirent de la forêt close tout autour et lui coupèrent la retraite.
Un piège ?
Cette pensée s'imposa aussitôt à Lin En. Il réagit dans la seconde. Il retourna sa main gauche vide et y fit tomber une boule de poudre grise : le dernier matériau d'incantation qui restait à l'hôte d'origine, la [Braise de Feu Rouge] !
Lin En la projeta avec force, et les brins de poudre s'enflammèrent instantanément sous l'effet de la puissance magique, formant devant lui un mur de feu brûlant.
Mais ce nouveau sort employé à la hâte, le [Mur de Feu Inférieur], ne faisait évidemment pas le poids face aux efforts conjugués de plusieurs apprentis. Les [Projectiles Magiques] traversèrent la mer de flammes presque instantanément.
Par bonheur, le but de Lin En était atteint. Les vagues de chaleur et la température élevée du mur de feu firent perdre leur visée à ces créations magiques, qui allèrent frapper les troncs et la terre jaune derrière lui.
En voyant les quatre silhouettes en robe noire former un demi-cercle autour de lui, Lin En dégaina en silence l'épée longue de sa hanche. En même temps, il ouvrit le sachet de stockage qui contenait le phosphore blanc et se prépara au combat.
Faute de temps, la quantité de phosphore blanc qu'il avait produite était limitée. Mais ce n'était manifestement pas le moment de se retenir...
Seulement, avant que Lin En pût faire le moindre geste, une voix glaciale s'éleva.
« Carl, pourquoi nous as-tu trahis ? »