Lin En était tout à sa tâche. Il s'efforçait d'évacuer l'air autour du phosphore rouge tout en élevant la température par l'accélération du mouvement des molécules.
Dix secondes plus tard, des filets de brume blanche s'échappèrent et se rassemblèrent sous la contrainte de la puissance magique. Puis l'ensemble refroidit rapidement et se solidifia en une poudre jaune translucide.
C'était du phosphore blanc !
Sachant à quel point cette chose était redoutable, Lin En n'osa pas y toucher de ses mains. Il retint son souffle, maintint la [Main du Mage] et transféra le phosphore blanc qu'il venait de recueillir dans le sachet qui contenait à l'origine la [Braise de Feu Rouge].
Ce type de sachet de stockage servait à conserver les matériaux magiques. Son effet d'isolation était excellent et il empêchait efficacement le phosphore blanc de s'enflammer d'un coup.
Une fois tout cela accompli, de fines gouttes de sueur perlèrent sur le front de Lin En.
Mener à bien un procédé aussi compliqué restait assez difficile pour un étudiant comme lui. Sans la fusion spirituelle survenue lors de la transmigration, qui avait grandement amélioré sa maîtrise de la puissance magique, cette tentative se serait soldée par un échec.
Par bonheur, tout s'était déroulé comme il l'avait prévu.
Lin En rangea soigneusement le sachet et se remémora la scène effroyable du phosphore blanc brûlant tout sur son passage. Il ne put retenir un frisson.
'J'espère seulement qu'il n'y aura jamais de moment où j'aurai besoin de m'en servir...'
En homme qui avait grandi dans une époque de paix, Lin En avait encore beaucoup de respect pour la vie. Mais il savait aussi que dans ce monde étranger, où la vie humaine n'avait pas le même prix, il lui faudrait tuer pour survivre s'il voulait se protéger.
« 071 ! » Une fois tout cela terminé, Lin En appela intérieurement.
Depuis l'arrêt forcé de l'intelligence artificielle, cinq jours plus tôt, c'était devenu son rituel quotidien.
Comme de juste, il ne reçut aucune réponse cette fois encore.
Si le mana de son corps ne s'était pas lentement épuisé, du fait qu'il alimentait en énergie l'intelligence artificielle, Lin En aurait soupçonné 071 d'avoir purement et simplement disparu.
Le système d'intelligence artificielle était pour lui un appui essentiel à sa survie dans ce monde étrange. Une fois connecté au réseau neuronal, il pouvait accroître considérablement sa capacité de réflexion, ce qui s'était révélé décisif pour échapper à bien des périls.
Sans compter que, dans cet état particulier, il pouvait transformer le mana en éléments et mener un sort à terme sans avoir préparé le moindre matériau à l'avance.
Quand il repensait à la scène où son mentor Kru lançait le sort du deuxième cercle [Nuée de Lames de Glace], une vague intuition lui venait au coeur. La faculté de transformer le mana en éléments était sans doute la clé qui distinguait les apprentis des mages en titre !
Il en était certain : en tant qu'Apprenti-Mage, Carl n'en aurait jamais été capable. Aucun souvenir de ce genre ne subsistait dans son cerveau. Selon toute vraisemblance, c'était la fusion spirituelle consécutive à la transmigration qui, avec l'aide de l'intelligence artificielle, lui avait permis de briser provisoirement cette entrave...
Lin En réfléchit, puis entra en méditation. Le monde élémentaire magique réapparut devant lui.
Mais cette fois, son attention se porta sur l'étrange rune qui flottait dans sa mer de conscience.
À l'intérieur de cette rune, d'innombrables points et traits minuscules s'agençaient d'une façon très particulière. L'ensemble paraissait délicat et plein de beauté.
Lin En tenta de l'effleurer de sa puissance spirituelle, et la rune s'illumina aussitôt.
Puis il sentit le mana de son corps diminuer d'un dixième. Quand il rouvrit les yeux, une [Lame de Glace] en forme de losange reposait dans sa paume.
« C'est un peu comme... des emplacements de sorts ? »
Lin En se frotta le menton et pensa vite aux emplacements de sorts mentionnés dans l'ouvrage « Analyse Élémentaire ».
C'était là encore une faculté réservée aux mages en titre. Elle permettait d'augmenter considérablement la vitesse d'incantation.
De façon générale, construire un emplacement de sort ressemblait un peu à la programmation de sa vie antérieure. On pouvait régler divers paramètres à l'avance, puis appuyer sur le bouton de validation au moment voulu pour obtenir immédiatement le résultat.
Ainsi, la disposition des runes signifiait probablement : une part d'oxygène + deux parts d'hydrogène + ralentissement de la vitesse des molécules + configuration particulière = Lame de Glace ?
Eh bien, il fallait le reconnaître : c'était parfaitement scientifique !
Lin En essaya avec intérêt quelques autres sorts mais, à sa surprise, aucun nouvel emplacement ne se forma.
Après avoir réfléchi un moment, il devina rapidement la raison. Pour construire les emplacements correspondants, il lui faudrait sans doute commencer par lancer un sort complet du premier cercle sans l'aide de matériaux d'incantation.
Cette idée en tête, il ne put que renoncer provisoirement à solidifier et à étendre ses emplacements de sorts. Sans le soutien de l'intelligence artificielle, l'écart entre lui et un mage en titre restait grand.
Lin En leva les yeux vers le ciel, dehors. Il était sans doute temps d'aller retrouver les autres Apprentis-Mages.
On était lundi, et c'était aussi le dernier jour prévu par l'accord !
La Taverne de l'Ivrogne se trouvait dans le quartier le plus animé de la ville d'Ur.
S'il n'avait pas suivi les marques secrètes jusque-là, Lin En n'aurait jamais imaginé que Joni choisirait un tel endroit pour la rencontre.
Dix-sept pièces de cuivre, le prix d'une chope de vin de Gulo !
'Cet endroit est un marché noir ou quoi ?'
Lin En pesta intérieurement. Mais à peine eut-il poussé la porte qu'il ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
En tant que lieu de rassemblement des basses classes, l'intérieur de la Taverne de l'Ivrogne était très animé. Le fourneau chassait le vent froid de la nuit, et l'espace de moins de cent mètres carrés était bondé. Le plancher était couvert de taches de vin et de vomi. Une puanteur tenace faillit étouffer Lin En.
À la longue table de l'entrée, un Semi-homme ivre le repéra du premier coup d'oeil. Le voyant jeune et manifestement nouveau dans les lieux, il lui lança d'un ton mal intentionné :
« Gamin, tu ne viendrais pas boire un coup avec nous ? »
Lin En tourna la tête et jaugea le Semi-homme ivre d'un regard scrutateur.
Les Semi-hommes étaient une espèce propre à ce continent. On les appelait ainsi non parce qu'ils n'auraient possédé que la moitié d'un corps, mais parce qu'ils étaient petits, environ la moitié de la taille d'un adulte, à la manière des nains.
Ces gens-là n'étaient pourtant pas le produit d'une anomalie génétique. Ils appartenaient à une autre race. Les Semi-hommes étaient tous robustes et musclés. Ils rappelaient un peu les nains des oeuvres de fantasy occidentale de sa vie antérieure.
Lin En se demandait quelles étaient la structure corporelle et la composition génétique de ces Semi-hommes, et en quoi elles différaient de celles des humains.
Son instinct d'employé au stockage des données se réveillait...
Sous ce regard scrutateur, le Semi-homme ivre frissonna. Il sentit un froid lui parcourir l'échine.
Cinq ans plus tôt, sur la colline de Nordland, il avait croisé le tristement célèbre Luke le Découpeur de Crânes.
C'était une brute féroce qui prenait grand plaisir à débiter les gens en morceaux.
Le regard de Lin En ressemblait beaucoup à celui de Luke, ce jour-là. Dans ses yeux, il n'était qu'un cadavre en attente de dissection...