La vaste et animée salle de banquet s'était transformée en enfer vivant en un clin d'œil !
Les mages qui tentaient de se rebeller réalisèrent vite que quelque chose clochait ; beaucoup, comme Hank, subirent un violent retour de leur propre magie au moment où ils lancèrent leur sort — certains se tenaient la tête, hurlant de douleur, d'autres furent projetés en l'air par leur propre sortilège.
L'âme perturbée, même lancer les sorts les plus basiques était devenu un espoir démesuré.
Cris de détresse et hurlements ne cessaient pas, pourtant North se délectait de la scène avec extase, trouvant dans le chaos qui s'étalait devant lui le tremplin idéal pour son ascension.
Au milieu de la foule en délire, Lin En vérifiait fébrilement son état physique — non pas qu'il fût affecté par le Réseau, mais il ne comprenait pas pourquoi tous les mages présents semblaient subir un choc mental.
Il ne paraissait avoir essuyé aucune attaque…
Était-ce parce qu'il avait autrefois fusionné et absorbé la puissance de « l'Œil de la Mort » ?
Lin En pensa immédiatement à cela — le composant central de ce Réseau devait être le sang de « l'Œil de la Mort », et son corps renfermait un pouvoir de même origine.
Hormis Lin En, le seul qui conservât encore une once de résistance était Lea, versé dans la Science du Modelage. Comprenant que quelque chose n'allait pas, il entama sa métamorphose, et peu après, une bête-hibou de plus de deux mètres trônait au cœur de la salle de banquet chaotique.
Les yeux de Lea étaient injectés de sang, il poussa un rugissement aigu, furieux, manifestement affecté par le Réseau. D'une gifle, il envoya valser un mage qui lui barrait la route, puis fonça droit sur North.
« Votre résistance ne sert à rien ! » railla North, tendant les mains et invoquant des douzaines de lames de glace épaisses qui fendirent l'air, prêtes à clouer la bête-hibou au mur du fond.
Cependant, les lames de glace furent pulvérisées en plein vol par des « [Missiles Magiques] » venus de nulle part, et la bête-hibou, après avoir couvert une dizaine de mètres, gifla North de tout son corps.
Un solide « [Bouclier du Mage] » s'alluma autour de North mais vola en éclats sous la force titanesque de la bête-hibou.
Avec un « Boum ! », North s'écrasa contre le mur de la salle de banquet ; son bras droit se tordit de façon grotesque, laissant même entrevoir la blancheur fantomatique de ses os.
Mais il se releva prestement, et grâce à un flux constant d'énergie qui le régénérait, ses blessures cicatrisèrent à vive allure. Il dressa hâtivement une « [Barrière Magique] » tout autour de lui pour une protection intégrale, de peur d'être blessé par la résistance « fragile » de ces gens.
La bête-hibou poussa un nouveau rugissement perçant, mais cette fois, elle fut projetée en arrière par une « [Onde de Choc Sortilège] » avant de pouvoir avancer.
Au même instant, la magie de Lin En arriva à son terme ; une grande quantité d'eau régale corrosive avait pénétré les dalles, rongeant le Réseau Alchimique au centre de la salle de banquet jusqu'à le rendre criblé de trous.
« Radak, je ne m'attendais pas à ce que tu tiennes si longtemps ! » North remarqua aussi la présence de Lin En, lança un œil au Réseau Alchimique à demi rongé, son visage se crispa un instant, puis il dit avec virulence : « C'est inutile ; ce n'est qu'une formation secondaire. »
« Ça devrait être l'heure maintenant ! » s'exclama North avec ferveur. « Maintenant, que tout le monde fusionne avec moi ! »
Tandis que North parlait, à travers les yeux d'un corbeau dans le ciel, Lin En vit distinctement que les piliers de mithral dressés dans le domaine s'illuminaient à leur tour.
Immédiatement après, de bleuâtres filaments de lumière s'échappèrent de chaque corps. Ces lueurs vacillantes variaient en intensité et en taille — plus le niveau du mage était élevé, plus la lumière était intense. Une infime partie afflua dans le corps de North, tandis que la majorité fusionna dans le Réseau qui enveloppait tout le domaine.
Même Lea, transformé en bête-hibou, ne put résister et s'effondra bientôt au sol dans la douleur.
[Concentration d'énergie détectée en hausse rapide…]
[Grande quantité de Puissance d'Âme détectée. Voulez-vous l'absorber et la convertir en réserves d'énergie ?]
Dans l'esprit de Lin En, deux notifications du Cerveau Intelligent retentirent.
« Oui ! » Lin En balaya du regard les filaments bleus dispersés dans la salle de banquet et ordonna mentalement en silence.
S'il n'absorbait pas ces Puissances d'Âme, elles ne feraient que renforcer North.
[Corps Spirituel capturé, conversion estimée à trois pour cent des réserves d'énergie, réserve d'énergie actuelle à trente-sept virgule cinq pour cent…]
[Corps Spirituel capturé, conversion estimée à cinq pour cent des réserves d'énergie…]
Une salve de plus de dix notifications s'enchaîna, et Lin En n'avait jamais imaginé que les réserves d'énergie du Cerveau Intelligent puissent grimper si vite ; en quelques secondes, elles atteignirent réellement cent pour cent !
[L'énergie excédentaire sera automatiquement allouée à l'amélioration de la progression de déchiffrement de l'espace virtuel…]
De l'autre côté, North sentait aussi la puissance en lui monter régulièrement. C'était la première fois en neuf ans qu'il éprouvait la sensation de voir sa puissance magique croître. Pourtant, North remarqua vite une anomalie : bien que sa magie augmentât rapidement, elle restait juste en deçà du seuil du Grand Mage…
« Ce n'est pas possible, ça ne peut pas être. Où est l'erreur ? » hurla North, fou de rage.
Dans la salle de banquet, il y avait plus d'une centaine d'Apprentis-Mages, sept Mages du troisième cercle et plus d'une dizaine de Mages en titre. Une telle puissance d'âme aurait dû suffire à l'élever au royaume supérieur !
Pourtant, la réalité différait de ses prévisions. Bien qu'il fût devenu plus fort qu'avant, il n'avait toujours pas franchi la limite d'un Mage du troisième cercle.
« C'est toi, ce ne peut être que toi, Dalak ! » North dévisagea férocement Lin En, le seul encore debout dans la salle de banquet. Auparavant, il avait cru que Lin En ne faisait que résister temporairement aux effets du Réseau Dévorateur d'Âmes, mais à présent, il semblait qu'il y avait plus à en penser.
« Tu ne peux pas m'en vouloir… peut-être as-tu simplement dessiné la mauvaise Formation… » lança Lin En sur un ton décontracté, tout en dirigeant simultanément les rongeurs et les corbeaux gris qui combattaient le molosse maléfique.
Ses paroles ne semblaient avoir aucun effet, car la Puissance d'Âme flottant dans l'air affluait sans cesse dans son corps…
North en était clairement conscient lui aussi, sentant son cœur serré, prêt à exploser.
« Salaud, toute cette puissance devrait m'appartenir… »
Il s'était préparé pendant trois ans entiers, avait fait d'immenses sacrifices, et n'accepterait aucun contretemps !
« Si je te tue, tout me reviendra ! » Peut-être le choc était-il trop grand ; l'état mental de North semblait dérangé, ses yeux devinrent entièrement rouges. Puisqu'une partie des âmes avait été absorbée par Lin En, il lui suffisait de le tuer, et cette portion de puissance finirait par retourner dans son corps.