Par rapport à Barbara et Hank, dont les visages étaient sombres, les Apprentis-Mages présents frémissaient d'excitation.
Lors des cérémonies de promotion passées, il n'y avait souvent que trois à cinq places, et la grande majorité d'entre eux ne pouvait que regarder avec envie, en espérant lutter pour une place précieuse l'année suivante.
Mais cette fois, c'était différent : chacun avait une chance égale, et l'ampleur de l'augmentation de leur puissance dépendait uniquement de la durée pendant laquelle ils parviendraient à tenir dans le Réseau Alchimique.
Chacun était fermement convaincu de pouvoir tenir jusqu'au bout, mais Lynn et les siens avaient bâti une telle réputation que, pendant un moment, à part les apprentis de North, personne d'autre ne s'avança volontairement.
Cependant, face à une telle tentation, la trahiture n'était qu'une question de temps. Après une longue hésitation, Bock serra les dents et pénétra dans le Réseau, tremblant, sans oser tourner la tête pour voir l'expression de Lynn.
Il jouait sa vie !
Il pariait que cette fois, il deviendrait un Mage officiel, et qu'alors il n'aurait plus à craindre le harcèlement de l'autre.
Lynna lança à Bock un regard lourd de sens sans rien dire. Il ne croyait pas que North soit si bienveillant.
Voyant que Lynn n'avait pas l'intention de punir Bock, Patty et les autres, qui ne pouvaient plus se retenir, pénétrèrent dans le Réseau Alchimique les uns après les autres, suivis par les apprentis derrière Barbara et Hank…
« Toi… tu oses… » Barbara était furieuse en voyant les apprentis qu'elle avait amenés entrer dans le Réseau Alchimique sans un mot de salut. Elle se tourna vers Lynn pour le dévisager avec colère : s'il n'avait pas tacitement autorisé cet apprenti à faire défection, les choses n'en seraient pas arrivées là.
« Cela ne sert à rien ! » Lynn secoua la tête.
Ces Apprentis-Mages avaient rejoint l'« Épine Écarlate » dans un seul but : devenir Mages officiels. Face à la tentation de la promotion, probablement personne ne pouvait résister, quoi qu'il fasse, c'était inutile.
« C'est vraiment intéressant », dit Lea en riant doucement.
Les quelques Mages qui observaient furent également divertis par le spectacle, mais ils étaient plus curieux de savoir si le Réseau Alchimique était aussi miraculeux que North l'avait affirmé.
North vida le vin rouge devant lui, regarda la centaine d'apprentis debout dans le Réseau Alchimique avec un sourire satisfait, et tapa doucement le sol de son sceptre, activant l'ensemble du Réseau.
De fines runes scintillèrent d'une lumière spectrale vert sombre, puis une puissante vague de Puissance Magique émana du Réseau.
Les apprentis situés au centre du Réseau sentirent immédiatement une sorte de force affluer dans leur corps, et bientôt leur propre Puissance Magique se mit à bouillonner comme si on la leur arrachait.
« C'est vrai, c'est vraiment vrai, ma Puissance Magique a augmenté ! » s'écria Bock avec excitation, sentant la puissance parcourir son corps.
C'était une sensation éthérée, insaisissable et délicieusement confortable ; il avait l'impression que son âme fredonnait doucement.
Il allait bientôt devenir un Mage officiel !
Les observateurs comme Lea scrutèrent la scène à l'intérieur de la Formation sans ciller.
À l'origine, ils nourrissaient de profonds soupçons à l'égard de ce Réseau Alchimique censé aider les apprentis à progresser.
Après tout, la croissance de la Puissance Magique de ces apprentis avait déjà atteint sa limite, et aller plus loin n'était pas si facile. Mais l'exclamation sincère de Bock les fit hésiter.
Et avec la puissance magique qui affluait autour de son corps, c'était bien le signe qu'il était sur le point de percer pour devenir un Mage officiel…
Barbara et Hank soupçonnèrent même vaguement que le matériau spécial utilisé par North pour dresser la Formation était probablement le sang de l'Œil de la Mort, et que seule cette créature terrifiante pouvait fournir assez d'énergie pour satisfaire la promotion de centaines d'apprentis.
« Seigneur North, je me demande si ce genre de Réseau Alchimique a un effet sur les Mages officiels ? » demanda un vieux Mage avec excitation.
« Utile, bien sûr que c'est utile ! » North rit de bon cœur.
Juste à ce moment, un Apprenti-Mage à l'intérieur du Réseau poussa soudain un cri de douleur, puis s'effondra au sol.
Bock, Patty et les autres ressentirent également une douleur déchirante. Au début, ils n'y prêtèrent pas attention, pensant qu'il s'agissait d'un effet secondaire de la rupture des limites de leur corps, et ils continuèrent à tenir bon ; après tout, North avait dit que plus ils tiendraient longtemps, plus l'augmentation de Puissance Magique serait grande.
En très peu de temps, la Puissance Magique en eux avait augmenté de plus de cinquante pour cent.
Mais à mesure que de plus en plus de gens s'effondraient, Bock commença à avoir du mal à suivre. Ce qui l'horrifiait davantage, c'est que la puissance précédemment absorbée par son corps s'était maintenant transformée en poison mortel. Sa chair se flétrissait et pourrissait rapidement, et son âme semblait être lacérée par une étrange puissance…
Voyant des rangées d'Apprentis-Mages s'effondrer avec des expressions tordues, dans un silence total, même le plus stupide pouvait comprendre que quelque chose n'allait pas.
« North, qu'est-ce que tu fais, bon sang ? » tancèrent Hank avec colère.
North ne répondit pas, mais se mit à marmonner nerveusement. « Puisque vous voulez tous augmenter votre Puissance Magique, je vais vous satisfaire tous ! »
Après avoir absorbé la puissance de dizaines d'Apprentis-Mages, la puissance du Réseau Alchimique devenait encore plus forte…
Lea, comme si elle venait de réaliser quelque chose, sentit un frisson lui remonter des pieds au cœur et hurla de terreur. « Non, c'est le Réseau Dévoreur d'Âmes du Mage Maléfique Merck ! »
« As-tu perdu la raison, North ? » Le visage de Barbara affichait une expression d'incrédulité.
La bouche de North s'étira en un sourire fou. « Bien sûr que non, Barbara. Arroser la plus magnifique des fleurs d'épines avec du sang frais, n'est-ce pas là l'essence même de l'"Épine Écarlate" ? »
Il y a plus de trois ans, le Mage Maléfique Merck utilisa le sang d'un Démon Dévoreur de Cœurs pour dresser un Réseau Alchimique, sacrifia un village entier et de nombreux apprentis de l'école de l'Énergie Spirituelle, utilisant des milliers d'âmes comme nourriture, tentant d'accéder au royaume d'un Mage légendaire.
Bien que le Mage Maléfique Merck ait finalement échoué, sa puissance augmenta considérablement, et il parvint même à affronter de front plusieurs Grands Mages envoyés par le Conseil pendant un temps.
North n'était pas avide, car le statut de Mage légendaire était bien trop lointain pour lui — il voulait simplement utiliser cette puissance pour devenir un véritable Grand Mage, cela lui suffisait !
« Venez, vous deviendrez tous une partie du honorable Grand Mage North ! » dit North avec folie.
« Fou, il est devenu fou, tuez-le ! » hurla Lea.
La vingtaine de Mages présents dans la salle de banquet étaient également furieux ; ils levèrent la main pour lancer des sorts, prêts à déchirer en morceaux le fou qui se tenait devant eux.
Hank, un instant, en oublia même qu'ils étaient à l'intérieur, leva la main pour libérer l'[Explosion de Flammes], dans l'intention de faire exploser North et le Réseau Alchimique au sol.
Mais l'instant d'après, Hank sentit son âme perturbée, comme si quelque chose s'était violemment planté dans sa tête, le faisant convulser de douleur, et la boule de feu brûlante explosa sur place avant même d'avoir pu être lancée…