« Bienvenue à la réunion ! » Alors que tous les regards étaient braqués sur lui, North surgit du couloir derrière la salle de banquet, observant l'assemblée avec un doux sourire.
Hank et les autres échangèrent un regard, une pointe de suspicion dans les yeux. Ils avaient d'abord cru que North avait disparu mystérieusement pour percer et devenir Grand Mage.
Mais il n'en semblait rien, car ils ne percevaient pas cette aura oppressive si caractéristique émanant de lui, ce qui signifiait que North était toujours, comme eux, un Mage du troisième cercle.
En réalisant cela, Barbara ne put s'empêcher de ressentir à la fois du soulagement et de l'agacement. Elle se moqua des convenances et l'interrompit directement : « North, il y a des choses que tu dois nous expliquer, par exemple où tu as été ces derniers jours et quand tu comptes tenir les promesses que tu nous as faites ? »
Les paroles de Barbara rendirent l'atmosphère subtilement tendue, et les invités comme Lea, qui avaient été conviés, firent tournoyer leurs verres de vin, observant la scène avec un vif intérêt.
Les Mages de la « Rose-de-sang » jetèrent un regard mécontent à Barbara, estimant que quel que soit le désaccord, il était inconvenant de l'exprimer en pareille occasion, sans quoi ce serait une plaisanterie pour les étrangers.
Pourtant, North parut totalement indifférent. Il leva calmement la coupe qu'il tenait, en vida le liquide brillant d'un trait, puis éclata de rire : « Après cette cérémonie de promotion, je vous assure que vous ne perdrez rien de ce que je vous ai promis ! »
Cette assurance franche de North fit hésiter Barbara et Hank, qui se demandèrent si leurs soupçons n'avaient pas été erronés.
Et si North n'avait pas l'intention de les rouler comme ils le craignaient, mais avait au contraire vendu ses biens pour réunir les fonds nécessaires ?
Tous deux se tournèrent vers Lynn, qui secoua la tête sans répondre, l'esprit déjà absorbé par les rats et les corbeaux qui sillonnaient le domaine.
L'ensemble du domaine était hermétiquement bouclé, un garde tous les cinq pas, une sentinelle tous les dix, et la porte principale de la salle de banquet était même bloquée de l'extérieur.
Que diable North comptait-il faire ?
Une simple précaution ou prévoyait-il d'éliminer tous les participants ?
Il faut savoir qu'en plus de la centaine d'Apprentis-Mages présents, il y avait plus d'une douzaine de Mages officiels et sept Mages du troisième cercle, sans compter leur puissance et leur influence dans le port d'Yiyeta.
Aux commandes d'un corbeau, Lynn prit de l'altitude pour surplomber l'ensemble de la scène et remarqua alors avec acuité que le domaine où se tenait la réunion était agencé avec une grande rigueur, la salle de banquet au centre, et des dizaines de colonnes d'argent d'environ cinquante centimètres de haut disséminées ça et là.
Vue d'en haut, la disposition de tout le domaine ressemblait à un gigantesque Réseau Alchimique…
Rappelant les connaissances alchimiques apprises auprès de Tic, Lynn déduisit rapidement que ces colonnes étaient probablement en Mithril précieux, servant de nœuds à l'ensemble de la Formation.
D'une pensée, un rat d'apparence chétive se faufila dans l'ombre du haut mur, se dirigeant vers la zone la moins gardée pour observer de plus près.
Mais juste au moment où il s'en approchait, Lynn fut soudain plongé dans le noir, comme si quelqu'un avait débranché le câble réseau alors qu'il espionnait via une caméra, ne subsistant que la sensation de l'agonie du rat.
À travers la vision du corbeau, un chien courant marron, la bave aux lèvres, rôdait près de la colonne de Mithril.
Les gardes en patrouille remarquèrent le remue-ménage et s'approchèrent pour voir. Découvrant que le chien tenait un cadavre de rat dans sa gueule, ils maugréèrent quelques jurons avant de n'y prêter plus aucune attention ; les rats du quartier sud pullulaient, et quelque nombre qu'on en tue, on n'en viendrait jamais à bout…
Après le passage de plusieurs gardes, les féroces chiens de chasse restèrent fidèlement en poste, surveillant la zone avec vigilance et fixant directement les rats restants tapis dans l'ombre.
Bon sang, une bataille entre chiens et rats…
Lynn comprit immédiatement que la situation était épineuse. Bien que ces créatures soient sous son contrôle, elles ne possédaient aucune capacité spéciale, et leur puissance de combat n'était pas différente de celle de rats ordinaires. Quel que soit leur nombre, elles ne parviendraient probablement pas à vaincre un canin féroce.
Leur seul avantage résidait dans le soutien d'une force aérienne.
Bien entendu, il fallait porter un coup fatal. Aucune chance de laisser les chiens pousser un cri !
Tandis que Lynn ourdissait en secret cette bataille animale, North, dans la salle de banquet, posa son verre et prit la parole.
« Puisque personne n'a d'autres questions, je pense que nous devrions commencer la cérémonie de promotion maintenant. »
« Maintenant ? »
Le visage d'Hank hésita, il jeta un coup d'œil à Lea et aux autres invités. Il ressentait un certain regret, car c'était un secret jalousement gardé par l'« Épine Écarlate ».
« Peut-être devrions-nous attendre la fin du banquet pour arrêter la liste », suggéra Barbara, exprimant son opposition.
« Non, ce n'est pas nécessaire. Je crois que nous pouvons changer la méthode pour cette cérémonie de promotion », dit North, un sourire en coin.
« Ces derniers jours, en utilisant des matériaux spéciaux, j'ai mis au point un nouveau type de Réseau Alchimique. »
En parlant, North abaissa la main, et instantanément, d'intrigantes runes s'allumèrent sur le sol de la salle de banquet.
Les runes complexes s'interconnectèrent sans cesse, occupant la moitié de la surface de la salle avec un cercle extérieur et une figure géométrique complexe à l'intérieur, composée d'innombrables lignes détaillées, dégageant une étrange impression de beauté.
Les visages des Mages officiels présents changèrent, et ils s'écartèrent vivement de la zone couverte par le Réseau, y compris Lynn.
Nul ne voulait risquer son corps avant de comprendre les effets du Réseau.
North n'en eut cure et se tourna directement vers les Apprentis-Mages de l'« Épine Écarlate » pour continuer. « Ce Réseau Alchimique peut amplifier la puissance d'un Mage. En général, plus on endure longtemps à l'intérieur du Réseau, plus l'augmentation de puissance est grande. Bien sûr, la volonté, l'endurance et le potentiel de chacun varient… Je ne garantis pas la réussite de la promotion, mais vous êtes tous les bienvenus pour tenter. »
En entendant cela, Hank et Barbara froncèrent les sourcils, fixant le Réseau Alchimique qui était apparu au sol, leurs expressions s'assombrissant.
North avait modifié le déroulement de la cérémonie de promotion sans préavis et sorti un soi-disant Réseau Alchimique. Ce qui amena les deux à soupçonner que North cherchait à saper leur autorité.
Après tout, la raison pour laquelle ces Apprentis-Mages étaient prêts à travailler pour eux tenait en un facteur important : en tant que membres principaux de l'« Épine Écarlate », ils détenaient les places pour la promotion, utilisant cela comme appât pour pousser les apprentis à se surpasser.
Les actions de North sapaient indéniablement les fondements de leur pouvoir…