Le garçon qui semblait être le meneur de ce petit groupe prit à nouveau la parole : « Lâcher le mouchoir, on joue cinq manches, et le perdant de chaque tour doit répondre à trois questions des autres. Celui qui retrouve en premier celui qui s'est enfui gagne. »
« D'accord », acquiescèrent les autres enfants d'une seule voix.
Seul Yan Junze leva la main : « Qui commence ? »
« Évidemment, c'est le chef ! » s'exclama le garçon à côté de lui, plus grand d'une demi-tête, tout excité.
Le meneur au regard sombre ne dit rien, mais esquissa un sourire.
Un mouchoir gris en loques était serré dans sa main. Il se leva alors et se mit à trottiner autour du cercle où tout le monde était assis, dans le sens des aiguilles d'une montre.
Les autres enfants entamèrent immédiatement une comptine.
« Lâche le mouchoir, lâche-le doucement derrière un ami, ne le lui dis pas, attrape-le vite, attrape-le vite… »
Dès le début de la chanson, Junze la murmura aussi tout bas. Il savait que celui qui lâchait le mouchoir devait le glisser secrètement derrière l'un des enfants avant la fin du refrain.
Il ne fallait pas le laisser tomber entre deux personnes, ni trop loin ; il devait se retrouver juste derrière quelqu'un.
Ceux qui étaient assis dans le cercle ne pouvaient pas alerter les autres ; ils ne pouvaient pas se retourner sans cesse ni tâter en permanence derrière eux à la recherche du mouchoir.
Ils devaient donc surveiller les mains de l'enfant qui tenait le mouchoir ; tant qu'il le gardait, pas besoin de regarder derrière.
S'ils constataient que le mouchoir avait soudain disparu, ils devaient se douter qu'il avait été jeté derrière eux.
Le garçon au mouchoir courait très vite ; avant même que la chanson ne soit finie, il avait déjà fait deux tours du groupe.
Au moment où le chant en arrivait à « ne le lui dis pas », il venait de passer derrière le dos de Junze pour la troisième fois.
Alors Junze jeta un coup d'œil à ses mains ; le mouchoir n'y était plus.
Ceux qu'il venait de dépasser se retournèrent instinctivement pour vérifier derrière eux.
Junze se retourna aussi pour regarder derrière lui, et il n'y avait rien.
Cependant, le garçon assis à sa gauche, qui n'avait qu'un seul bras, avait saisi le mouchoir gris qu'on lui avait jeté dans le dos et s'était levé pour courir après le meneur, qui avait déjà parcouru un demi-tour.
L'autre garçon était déjà un coureur rapide ; celui-ci, qui n'avait qu'un bras, serrant le mouchoir, avait les jambes déformées qui traînaient presque par terre quand il marchait, totalement incapable de donner la chasse.
Bientôt, le meneur boucla le tour complet et reprit la place du garçon à un bras, s'affalant à sa place.
Se retournant, il adressa à Junze, assis à côté de lui, un sourire glacial.
Le garçon à un bras, tenant le mouchoir, revint au centre du cercle et resta immobile, fixant le meneur en silence, comme s'il acceptait sa défaite sans la moindre protestation.
« T'es Ning ou Dogie ? » demanda le meneur.
« Dogie », répondit le garçon aux jambes difformes.
Entendant leur échange, Yan Junze comprit soudain que ces gamins ne parvenaient pas à se reconnaître pleinement pour l'instant.
Pas étonnant, sinon ils sauraient qui s'est enfui.
En y regardant de plus près, parmi les présents, l'étrangeté de la fille était évidente, suivie par le meneur ; le plus bavard était le garçon à la demi-tête, assis à sa propre droite. Les autres ne présentaient aucune caractéristique marquante d'avant et ne parlaient pas.
« Comment tu t'appelles ? » ne put s'empêcher de demander Junze, tout bas, au garçon à la demi-tête.
Celui-ci tourna la tête et le regarda sérieusement : « Tu n'as pas le droit de demander mon nom ; j'ai pas perdu. »
« Ah », fit Junze en feignant de comprendre, hocha la tête et se tut.
À cet instant, le meneur continua d'interroger le garçon nommé Dogie aux jambes difformes.
« T'as vu Ning et Long prendre mon truc ? »
« Long ? » Les yeux de Junze brillèrent légèrement, songeant en lui-même : « Il parle du fils de Ye Zhennan, Zhu Zhanglong ? »
D'après les paroles de Lin Dong plus tôt ce matin, il savait que Long s'entendait bien avec ces gamins, et maintenant il entendait parler de Long par eux.
Selon la chronologie, l'époque de l'incendie correspondait exactement au moment où Long s'était noyé dans le réservoir de Rock.
Est-ce que ces événements pouvaient avoir eu lieu simultanément ? Et parmi eux, celui qui avait fui était Long, qui pour une raison inconnue était tombé dans le réservoir et s'était noyé après s'être échappé.
Yan Junze se souvint soudain que la sanction de la mission semblait être un indice, la sanction pour cette tâche était : Aux abois.
S'il n'accomplissait pas cette tâche, serait-il puni par le feu ou par l'eau, brûlé vif ou noyé ?
« Je l'ai vu », le garçon appelé Dogie répondit à la question du Roi des gamins à ce moment-là.
« Où vous avez planqué le truc ? » demanda le Roi des gamins.
« Je sais pas », secoua la tête Dogie.
« Ning est parmi nous ? » demanda encore le Roi des gamins.
« J'ai répondu à mes trois questions », rappela Dogie, et il n'ajouta rien d'autre.
Le Roi des gamins ne posa pas d'autres questions.
Le jeu continua.
Cette fois, c'était au tour de Dogie de lâcher le mouchoir, mais il avançait lentement. Il n'avait pas fait le demi-cercle que le chant était déjà fini.
Comme prévu, le mouchoir fut laissé derrière la dernière personne, la seule fille présente.
La fille tendit la main derrière elle et attrapa le mouchoir d'un coup, se relevant immédiatement.
Elle savait qu'il lui serait trop facile de rattraper Dogie, elle pouvait l'attraper en quelques pas.
Comme elle s'apprêtait à partir, Dogie s'aplatit soudain au sol, utilisant mains et pieds pour foncer en avant avec une vitesse incroyable. Ses jambes brûlées et difformes agissaient comme des propulseurs à cet instant, rampant sur un demi-cercle en un clin d'œil.
Même en courant vite, la petite fille ne put rattraper la vitesse de rampe de Dogie, et bientôt Dogie eut repris sa place.
« Ça compte comme tricherie ? » ne put s'empêcher de demander Yan Junze au demi-tête à côté de lui.
« Si le chef a rien dit, c'est que c'est pas », répondit le demi-tête.
« À toi de demander. »
À ce moment, la petite fille marcha jusqu'au centre du cercle et s'y tint. Sans la pince papillon fichée dans ses cheveux, on n'aurait pas pu deviner d'après sa voix si c'était un garçon ou une fille.
Vraiment, avec ce tas de corps étendus là, sans aucun trait saillant et efficace, il serait impossible de distinguer qui est qui à l'œil nu.
« Rou, tu préfères Long ou moi ? » demanda Dogie.
« Long. »
« Tu l'aimes encore même s'il vole ? » insista Dogie.
La fillette Rou secoua la tête : « Long a pas volé. »
« Il est… encore parmi nous ? » demanda Dogie.
« Je sais pas. »
Les trois questions avaient été posées.
Yan Junze eut soudain l'impression que c'était beaucoup d'informations.
D'abord, il était possible que Long et Ning aient pris ensemble quelque chose appartenant au Roi des gamins, mais la fillette Rou était convaincue que Long n'avait rien pris ; du coup, c'était peut-être Ning qui l'avait pris tout seul.
Maintenant, le Roi des gamins et Dogie avaient tous deux posé des questions, mais le contenu de leurs questions tournait autour de Ning et Long, précisément sur le fait de savoir s'ils étaient parmi les corps ou non.
C'est-à-dire que la présence de ces deux-là était ce que les enfants voulaient le plus savoir.
Et le but de Yan Junze en venant ici était aussi simple : découvrir qui s'était enfui parmi eux.
Jusqu'ici, il semblait plus probable que ce soit Long qui s'était échappé, et de plus, il était très possible que ce soit à ce moment-là que Long était tombé dans le réservoir et s'était noyé.
« Non, ça ne tient pas ! »
Yan Junze tressaillit et secoua la tête ; il venait de penser à un point clé.