Ce bateau semble être une ancienne barque fluviale, pas très grande, d'un rouge foncé global avec quelques motifs aux couleurs vives de chaque côté de la coque.
Yan Junze se tenait sur la berge, observant cette barque.
Les bâtiments des deux rives conservent aussi un style ancien, bien qu'ils aient tous été rénovés, principalement pour le commerce, remplis de divers étals de nourriture et de boutiques spécialisées.
Les boutiques sont épaissement poussiéreuses, et certaines façades sont endommagées, offrant une scène de décrépitude.
Yan Junze ne prêta attention à rien d'autre. En fait, il y a treize Étrangetés dans ce secteur, mais hormis celle sur la barque, les autres sont plus faibles. Il comptait régler celle de niveau supérieur en premier, puis s'occuper du reste.
« On dirait qu'elle était une courtisane de son vivant… » marmonna Yan Junze pour lui-même.
Bien que ces informations de mission paraissent assez normales, elles lui donnaient toujours un sentiment inhabituel, comme si quelque chose n'allait pas, mais Yan Junze ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.
C'était une intuition.
Peu de temps après qu'il se fut posté au bord de la rivière, la barque, initialement immobile au milieu du courant, se mit soudain à avancer lentement, s'approchant dans la direction où se tenait Yan Junze, et vint progressivement s'amarrer sur la rive la plus proche de lui.
Des lanternes rouges oscillaient sur la barque, la lueur des bougies vacillant clair-obscur.
Autrefois, cette barque ne serait pas apparue devant qui que ce soit, mais Yan Junze, après avoir consulté les informations de mission, avait calculé son heure d'apparition et était arrivé pile au bon moment.
Le ciel au-dessus était par intermittences baigné de lumière lunaire, mais à cause de l'apparition du Pont d'Esprit, la majeure partie de la lune était masquée, rendant la nuit brumeuse.
Un filet de lumière rouge jaillit de la barque, illuminant le chemin devant Yan Junze.
Il baissa les yeux, ne dit rien, et fit un pas hors de la berge, montant à bord de la barque.
La barque ne tangua pas du tout quand il y monta ; elle se stabilisa et se remit à avancer vers le milieu de la rivière.
Yan Junze tenait le Parapluie de l'Esprit Noir en main, pénétrant dans la cabine de la barque. Depuis qu'il était entré dans le Pont d'Esprit, il tenait le Parapluie de l'Esprit Noir en main pour se prémunir contre toute Étrangeté indisciplinée qui pourrait l'embusquer.
L'intérieur de la cabine était très propre et rangé, avec deux rangées de lanternes rouges légèrement plus petites suspendues de chaque côté, et la pièce plus au fond était masquée par un rideau de couleur claire, obstruant la vue sur l'intérieur.
Cependant, non loin du rideau, se trouvaient deux tabourets ronds en bois. Yan Junze s'approcha et s'assit sur l'un d'eux.
Son regard se fixa sur le rideau, silencieux.
Après avoir patienté un moment, il n'y eut aucun mouvement à l'intérieur, ce qui lui fit se demander si l'Étrangeté qui semblait résider dans cette petite chambre n'était pas endormie.
Faute de mieux, il toussota délibérément pour signaler à l'entité qu'il était entré.
Toujours le silence, pas de réponse.
« Qui attendez-vous ? » demanda Yan Junze franchement, sur un ton calme, le regard fixé dans la direction du rideau.
Les informations de mission contenaient la phrase « Vêtements simples voilent à peine la grâce d'une cité, beauté de jade qui encore apporte le clair de lune », ce qui amena Yan Junze à soupçonner que la personne à l'intérieur de la barque attendait quelqu'un.
Après qu'il eut posé la question, un faible soupir, à peine perceptible, s'éleva derrière le rideau, une voix de femme.
Mais ce n'était qu'un soupir, aucune parole ne suivit.
« Je pourrais peut-être résoudre votre question », continua Yan Junze.
« Et si vous n'y arrivez pas ? » La voix de la femme, claire et mélodieuse, retentit.
Yan Junze esquissa un léger sourire, n'apportant pas de réponse.
« Si vous ne pouvez pas résoudre, je devrai garder votre tête ici », dit doucement la femme.
À peine ses mots tombèrent-ils que Yan Junze ressentit soudain une anomalie autour de lui. Se retournant pour regarder alentour, il vit que toutes les lanternes rouges l'entourant s'étaient transformées, n'étant plus des lanternes rouges mais affichant désormais des têtes.
Toutes ces têtes étaient masculines, chacune la bouche ouverte, une bougie brûlant à l'intérieur, comme si les entrailles avaient été évidées. La lumière des bougies s'échappait des bouches béantes, des orbites creuses et des trous d'oreilles.
Il était évident que si Yan Junze ne résolvait pas le problème, son sort serait le même que celui de ces têtes présentes.
Haussant les épaules, il sourit et dit : « D'accord. »
Un soupir fantomatique vint à nouveau de l'intérieur, la femme comme psalmodiant doucement ou peut-être se remémorant.
« Il est ici, aide-moi à le trouver. »
Yan Junze eut un sursaut, se tournant pour regarder les têtes suspendues autour, incertain si le « il » dont parlait la femme se trouvait parmi elles.
Mais si c'était si facile de le trouver, ce serait trop simple ; elle aurait pu trouver ce « il » elle-même sans avoir besoin de lui.
Juste à ce moment, la voix de la femme continua, mélodieuse : « bouts de doigts comme des pousses de bambou, manches tachés de sang, vois qui attend derrière le rideau, aux cheveux de corbeau. »
Chaque mot était articulé distinctement, Yan Junze l'entendit clairement.
À la fin des mots, une anomalie imperceptible se reproduisit dans la pièce ; Yan Junze tourna la tête tout autour et remarqua plusieurs cannes à pêche apparues à l'entrée.
Chaque canne était garnie de ligne, les hameçons au bout déjà appâtés. En y regardant de plus près, les appâts s'avérèrent être des bouts de doigts sectionnés.
Certains hameçons portaient deux doigts, d'autres trois, le nombre d'appâts sur chaque canne variait.
Les doigts gouttaient encore du sang.
« Cela me demande-t-il de pêcher avec ces appâts spécialement préparés ? » Yan Junze regarda avec curiosité dans la direction du rideau, mais la femme ne répondit pas.