Gu Dekang avait trente-cinq ans cette année, légèrement en surpoids pour un exorciste trois étoiles — une telle constitution était assez rare parmi ses pairs.
Mais ce n'était pas exactement la faute de Gu Dekang, car toute sa famille partageait cette tendance à l'embonpoint. Depuis l'enfance, il possédait un excellent système digestif, du genre qui fait grossir rien qu'en buvant de l'eau.
Il avait accepté cette mission d'urgence parce qu'il venait tout juste de nettoyer les Étrangetés dans le vieil immeuble résidentiel derrière lui, situé à moins d'un kilomètre de la maison à cour de Zhou Wenfei, dans l'allée Qingtian.
Après avoir signalé l'élimination des Étrangetés à son escouade, son chef avait soudainement calé cette mission dans son emploi du temps.
À l'origine, Gu Dekang devait se rendre au Troisième Hôpital pour rejoindre plusieurs autres exorcistes afin de traiter un incident bizarre à la morgue.
L'incident de la morgue avait été classé préliminairement comme une affaire de niveau C, ce qui aurait été un bon entraînement pour Gu Dekang, mais ses espoirs étaient tombés à l'eau puisqu'un autre exorciste, plus proche, avait été dépêché par les supérieurs.
Bien que Gu Dekang fût quelque peu mécontent, il ne pouvait pas désobéir aux ordres.
Naturellement, il reporta son ressentiment sur Zhou Wenfei, la personne qui avait harcelé l'opérateur d'appels téléphoniques.
Après avoir réglé les Étrangetés, il s'assurerait définitivement d'enfermer ce type pendant quelques jours.
Il marcha directement vers l'allée Qingtian, qui n'était ni isolée ni étroite, mais plutôt spacieuse, avec des lampadaires relativement lumineux qui ne créaient pas une atmosphère menaçante ou claustrophobe.
« Allée Qingtian, numéro 17. »
Gu Dekang jeta un coup d'œil aux détails de l'informateur sur son téléphone, entra dans l'allée et trouva rapidement le numéro 17 en lisant les numéros de maison.
Il regarda autour de lui ; cette maison à cour solitaire ne manquait probablement pas d'argent, mais il était possible qu'elle fût louée par la résidence.
Cependant, pouvoir louer une maison à cour pour y vivre signifiait que ses conditions financières étaient plutôt bonnes aussi.
Il était juste avant sept heures du soir, mais le ciel s'était déjà complètement assombri.
Un lampadaire exceptionnellement brillant se dressait juste devant le numéro 17. Bien qu'il n'y eût plus de passants, cela n'inspirait pas beaucoup de peur.
Il frappa à la porte de la cour et attendit un moment, mais il n'y eut aucune réponse.
Gu Dekang composa le numéro de Zhou Wenfei — l'informateur — sur son téléphone et l'appela.
Une demi-minute s'écoula après la connexion, mais personne ne décrocha.
« Est-ce qu'il s'est déjà passé quelque chose ? » marmonna Gu Dekang pour lui-même.
Il tira son couteau magnétique de sa manche ; l'arme ressemblait à un couteau de chasse, avec une lame fine et à peine une demi-longueur de bras, habituellement dissimulée dans sa manche.
Examinant le portail de la cour, qui était à double battant et dont généralement seule une moitié restait ouverte tandis que l'autre était verrouillée, il nota qu'il présentait un large interstice.
Gu Dekang glissa la lame du couteau dans l'interstice et la fit basculer vers le bas, entendant un clic. Maintennant la lame en place, il la poussa du pied et le portail s'ouvrit.
Poussant légèrement le portail, Gu Dekang entra dans la cour. De là, il pouvait voir que l'intérieur était plongé dans le noir total, sans aucune lumière allumée.
Peut-être que Zhou Wenfei était juste sorti un moment.
Pendant que Gu Dekang spéculait, il s'approcha d'une fenêtre donnant sur la pièce, regarda à travers la vitre et tenta de bien voir à l'intérieur.
La pièce était trop sombre pour distinguer quoi que ce soit, alors il sortit une lampe torche et la braqua à travers la fenêtre.
La majeure partie de l'intérieur était masquée par des rideaux, ce qui rendait la vue difficile.
Cependant, le rideau le plus proche de Gu Dekang flottait légèrement, comme si une brise quelque part à l'intérieur le faisait osciller.
Gu Dekang examina de plus près mais ne repéra rien qui ressemble à un ventilateur électrique ou à une bouche d'aération.
Il baissa les yeux vers la serrure de la fenêtre et remarqua qu'elle n'était pas correctement fermée. Il inséra son couteau magnétique entre les vitres et releva lentement le loquet, ouvrant ainsi la fenêtre.
La fenêtre n'était pas munie de barreaux de sécurité, mais il était trop lourd pour grimper par là sans risquer de rester coincé lamentablement à mi-chemin.
Il trouva un balai dehors, l'introduisit par la fenêtre et manipula la serrure de la porte du salon à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'elle s'ouvre.
Il fut perplexe de constater que la porte n'avait pas été verrouillée.
Couteau magnétique en main, Gu Dekang entra. D'abord, il essaya l'interrupteur, qui ne fonctionna pas.
Ensuite, il balaya le salon avec le faisceau de sa lampe torche mais ne trouva rien d'anormal. En tant qu'exorciste trois étoiles, sa Perception n'était pas aussi puissante que celle des exorcistes chevronnés ; aussi, dans le silence, il scruta la pièce et détecta un champ magnétique anormal, bien que pas particulièrement fort.
Tout en inspectant, Gu Dekang se dirigea vers la chambre.
Se tenant au seuil de la chambre, il marqua une légère pause, ne voyant qu'une silhouette gisant raide sur le lit.
Il appuya à nouveau sur l'interrupteur, sans effet.
Le faisceau de la lampe torche révéla la personne sur le lit dont la poitrine semblait encore se soulever, pourtant le teint était pâle et horrifiant, les deux paumes entièrement noircies.
« Zhou Wenfei ? » appela Gu Dekang prudemment.
La personne sur le lit demeura immobile.
La seconde d'après, juste au moment où il allait faire un pas en avant, Gu Dekang ressentit soudain un vertige, comme si le monde tournait.
Il saisit son couteau magnétique et activa l'éclat magnétique, mais sa conscience s'estompait rapidement. Il attrapa l'encadrement de la porte pour se stabiliser et battit précipitamment en retraite.
Après s'être replié jusqu'au salon et s'être tourné vers la porte, sa silhouette massive s'effondra tout de même au sol, inconscient.
Alors qu'il gisait là dans le brouillard, les sens de Gu Dekang devinrent progressivement plus clairs…
Il sentit ses membres incroyablement lourds, incapables de se lever, comme si tout son corps était raidissement.