« Où est la salle de bains ? » demanda Zhang Xiaomo.
Yan Junze désigna la pièce située en face de la porte de la chambre, de l'autre côté du couloir.
Zhang Xiaomo posa son sac de voyage, sortit de la chambre, entra dans la salle de bains, alluma la lumière et referma la porte.
Yan Junze sursauta d'un coup : il venait de se rappeler que, quelques instants plus tôt, Ke'er, sa « cloche d'alerte », s'était faufilée là-dedans. Son cœur lui remonta aussitôt dans la gorge.
Cette femme avait beau paraître aussi inoffensive pour les hommes que pour les bêtes, bon sang, c'était une exorciste trois étoiles ! Si elle tombait sur Ke'er à l'intérieur, la petite serait en grand danger, sans le moindre doute !
À cette pensée, il lui emboîta aussitôt le pas et vint se planter devant la porte de la salle de bains.
Il s'en voulait à mort de ne pas avoir fixé un point de « Rembobinage » comme il faut un peu plus tôt ; sinon, il aurait pu revenir en arrière directement et dire à Ke'er de prendre la fuite.
Il tendit l'oreille un moment sans percevoir le moindre bruit suspect, puis la porte de la salle de bains s'ouvrit brusquement.
Sur le seuil, le regard de Zhang Xiaomo croisa celui de Yan Junze.
Aucun des deux ne dit un mot.
À cet instant, Yan Junze comprit, au calme de ses yeux, que Ke'er ne se trouvait pas dans la salle de bains.
Apparemment, le talent de la fillette pour « flairer les ennuis et détaler » avait progressé, ce qui était une bonne nouvelle pour lui.
À l'avenir, même après le départ de Zhang Xiaomo, si la grand-mère Ren voulait le prendre par surprise pour se venger, elle devrait d'abord obtenir le feu vert des petites jambes courtes de Ke'er.
Avant d'aller se coucher, Yan Junze se brossait les dents dans la salle de bains quand il entendit Zhang Xiaomo et sa mère, Li Man, chuchoter dans le couloir.
« Madame, comment se comporte Yan Junze d'habitude ? » C'était la question de Zhang Xiaomo.
« Mon fils est très sage, il travaille bien, il a de bonnes habitudes, il va en cours à l'heure, il fait ses devoirs et ses révisions à temps, et ses dernières notes ont beaucoup progressé, sans qu'on ait besoin de le pousser... » Li Man se lança aussitôt dans un éloge dithyrambique de son fils.
Si Zhang Xiaomo ne l'avait pas interrompue, elle aurait sans doute pu continuer une demi-heure.
« Est-ce qu'il a une petite amie ? Ou peut-être un béguin secret pour une camarade de classe, quelque chose comme ça ? » demanda Zhang Xiaomo.
Li Man marqua un temps d'arrêt, très net, puis secoua la tête.
« Est-ce qu'il a l'habitude de rôder près des toilettes, en particulier... celles des filles ? »
Yan Junze, qui se lavait le visage, se figea.
Il soupçonnait que, après tous ces détours, c'était là le véritable objet des questions de Zhang Xiaomo.
Tout ça parce qu'il avait eu peur pour Ke'er tout à l'heure et qu'il avait écouté un moment à la porte de la salle de bains ? Fallait-il vraiment qu'elle se montre aussi soupçonneuse ?
Il attendit un bon moment sans entendre la moindre réponse du côté de Li Man : elle ne devait pas savoir quoi dire.
Faisant mine de n'avoir rien entendu, il termina sa toilette, passa aux toilettes, puis retourna dans sa chambre chercher sa literie. Zhang Xiaomo avait déjà enfilé un adorable pyjama rose à motifs d'ours et, assise sur le lit, rangeait ses affaires.
À cet instant, elle semblait n'avoir plus rien à voir avec une exorciste.
Yan Junze prit la literie que sa mère lui avait préparée et s'apprêtait à sortir quand Zhang Xiaomo lui dit : « Ce soir, c'est une exception. Une fois qu'on se sera installés dans la location demain, pendant les sept jours suivants, on devra dormir dans la même pièce. »
Tout en parlant, elle ouvrit son sac de voyage, en sortit quelques vêtements à ranger, puis... en tira un couteau court d'une trentaine de centimètres, dont la lame brillait d'un éclat vif.
Yan Junze resta saisi un instant, puis demanda : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Si je refuse de dormir dans la même pièce que vous, vous allez me planter avec ce couteau ? »
Zhang Xiaomo sourit. « C'est l'arme d'une exorciste trois étoiles. Et si on partage la même pièce, c'est pour que je puisse te protéger jour et nuit. »
Yan Junze remarqua alors que la garde de l'arme était sertie de quelque chose qui lui semblait très familier. En y regardant de plus près, il pointa la lame du doigt, surpris : « Ça... c'est un bouton. »
Zhang Xiaomo hocha la tête. « En dessous de deux étoiles, les exorcistes ne peuvent pas libérer toute la puissance du bouton : ils sont obligés de s'en servir de la manière la plus primitive qui soit, en le lançant. En réalité, le bouton ne donne toute sa mesure qu'une fois serti dans un couteau magnétique. Mais si le physique ne suit pas, impossible de maîtriser un couteau magnétique, surtout quand un bouton y est serti. »
« Je vois », dit Yan Junze, comme frappé par une révélation. « Tous les exorcistes ont un physique proche de celui des Étrangetés ? »
« Oui, c'est indispensable », répondit Zhang Xiaomo en glissant l'arme sous son oreiller, qu'elle rabattit dessus. « Mais seuls les exorcistes de trois étoiles ou plus peuvent pratiquer la Communication spirituelle, ce qu'on appelle couramment voir les fantômes. »
Yan Junze reprit : « Autrement dit, cette compétence, la "Communication spirituelle", quelqu'un comme Huang Chen, un exorciste une étoile, en est totalement incapable. »
Zhang Xiaomo acquiesça. « Exactement. Par exemple, la petite Étrangeté que je viens de croiser dans la salle de bains, si elle le voulait, elle pourrait se planter juste devant Huang Chen sans qu'il la voie. »
« Quoi ?! » Yan Junze tressaillit de tout son corps. Jamais il ne se serait douté que Zhang Xiaomo avait vu Ke'er.
S'efforçant de ne pas laisser paraître son choc, il toussota exprès à plusieurs reprises et feignit le calme : « Il y avait... une Étrangeté dans la salle de bains ? Et vous... qu'est-ce que vous en avez fait, de cette... Étrangeté ? »
Zhang Xiaomo eut un sourire énigmatique. « Cette petite a très peu de rancœur et ne veut sans doute aucun mal à ta famille, alors je l'ai... prise... et... »
Arrivée là, elle ralentit délibérément son débit, puis demanda tout à coup : « Pourquoi tes pupilles se dilatent-elles ? »
« Pas du tout », répondit Yan Junze avec un sourire forcé, mais il savait qu'il ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour Ke'er.
De plus, il était clair que Zhang Xiaomo était très perspicace, et il lui avait forcément laissé voir quelques indices.
« Je l'ai scellée dans la salle de bains », dit Zhang Xiaomo.
« Alors elle n'est pas morte. » Yan Junze laissa échapper un léger soupir de soulagement.
« Mais dans moins d'une demi-heure, elle se sera entièrement dissipée », ajouta Zhang Xiaomo.
Entre le moment où Zhang Xiaomo était sortie de la salle de bains, celui où il était allé faire sa toilette et passer aux toilettes, puis son retour dans la chambre pour cette conversation, Yan Junze n'avait pas pensé à regarder l'heure exacte. Mais il était bien possible qu'une demi-heure se soit déjà écoulée.
Cette fois, il ne put garder son calme. Il posa la literie qu'il tenait et demanda : « Où est-ce que vous l'avez scellée ? »
« Dans le meuble sous le lavabo », répondit-elle.
« Comment on rompt le sceau ? »
« Je n'ai scellé que l'espace à l'intérieur du meuble. Il suffit de sortir la petite de là pour briser le sceau », répondit-elle.
Yan Junze se rua hors de la chambre jusqu'à la salle de bains, alluma la lumière et se précipita vers le lavabo.
Sous le lavabo se trouvait un meuble étroit à deux portes, où l'on rangeait d'ordinaire la lessive, les produits de toilette, les serviettes de rechange et d'autres affaires.
Il s'accroupit et, dès qu'il l'ouvrit, il découvrit Ke'er, les membres entièrement tordus, tassée à l'intérieur comme une poupée de chiffon qu'on aurait fourrée là, le visage complètement enfoui sous ses bras et ses jambes, invisible.
De faibles ondulations violettes émanaient de l'espace intérieur du meuble.
Sans réfléchir une seconde, Yan Junze plongea la main à l'intérieur, attrapa Ke'er et la tira dehors de toutes ses forces.
Ke'er poussa des « ya-ya » incompréhensibles, comme si elle était furieuse, mais elle n'avait plus la force de résister, et son corps s'affaissa, tout mou, dans les bras de Yan Junze.
Yan Junze savait que, face à cette exorciste trois étoiles, certaines choses ne pouvaient tout simplement pas rester cachées. Il la porta donc sans détour et retourna dans la chambre.
Zhang Xiaomo affichait une expression calme ; elle semblait avoir eu la confirmation de quelque chose. Toujours assise sur le lit, elle dit : « Raconte-moi. Quelle relation as-tu avec elle ? »