Après le dîner, la famille s'installa sur le canapé devant la télévision.
Yan Daguo avait mis exprès la chaîne éducative du district de Tianmeng pour son fils.
On entrait dans la période de préparation des vœux pour l'examen d'entrée à l'université, et les chaînes de ce genre présentaient toutes sortes d'établissements, avec des conseils et des explications sur les règles de dépôt des candidatures.
Le couple n'y comprenait pas grand-chose, mais pensait que cela pourrait servir de repère à leur fils.
Yan Daguo ne parlait guère : il fixait d'un œil vide ces présentations d'universités qui lui semblaient venues d'un autre monde, et glissait de temps à autre à son fils un conseil complètement à côté de la plaque.
Yan Junze regardait d'un air distrait. Au bout d'une demi-heure environ, il prit la parole : « Papa, maman, j'ai quelque chose à voir avec vous. »
« Hum, qu'est-ce qu'il y a ? » Yan Daguo prit la télécommande et baissa un peu le son.
Li Man ferma le navigateur de son téléphone, le posa sur la table basse devant le canapé et se tourna vers son fils.
Yan Junze s'éclaircit la gorge et s'apprêtait à parler quand on frappa poliment à la porte.
Ces coups étaient d'une grande courtoisie : trois de suite, chacun bien placé, espacés en rythme, au point de donner l'impression que frapper à une porte était un art exigeant une formation spéciale.
Les trois occupants de la pièce restèrent stupéfaits.
Les parents éloignés vivaient à la campagne et venaient rarement les voir, encore moins le soir.
Li Man s'apprêtait à aller ouvrir, mais Yan Junze la devança.
Pourtant, au moment où il se levait, Ke'er, qui était couchée sur son dos, se laissa soudain glisser et fila vers la salle de bains, presque à quatre pattes.
Yan Junze en resta interdit. Sa première pensée fut : serait-ce la grand-mère Ren ?
Mais la grand-mère Ren n'était pas si polie, si ? Il n'avait jamais entendu parler de quelqu'un qui venait se venger en frappant aussi courtoisement.
De plus, il ne s'était écoulé que deux jours depuis que la grand-mère Ren avait dévoré un esprit. D'après l'Atlas Spatio-temporel, elle ne devait pas se manifester avant soixante-douze heures.
Malgré tout, en ouvrant la porte, Yan Junze resta sur ses gardes.
Contre toute attente, une femme se tenait dehors. Elle mesurait environ un mètre soixante-dix, avait les cheveux aux épaules, portait un T-shirt blanc à manches longues avec une Peppa Pig rose imprimée sur le devant, un jean décontracté déchiré au genou et une paire de baskets blanches toutes simples. Elle tenait à la main un petit sac de voyage.
Elle paraissait avoir vingt-deux ou vingt-trois ans, mais la première impression de Yan Junze fut... qu'elle s'était trompée de porte.
Même s'il n'avait aucun souvenir de son prédécesseur, son subconscient était certain que cette femme ne faisait pas partie de sa famille.
« Tu es... Yan Junze ? » demanda la femme la première.
Pris de court, Yan Junze hocha la tête. « Oui, c'est moi. Puis-je savoir qui vous êtes... »
« Je suis Zhang Xiaomo, exorciste trois étoiles de l'escouade des exorcistes de Tianmeng. » La femme eut un léger sourire. « Après le rapport de Huang Chen, mes supérieurs m'ont envoyée assurer temporairement ta protection... euh, pendant une semaine. »
« Vous êtes exorciste ? » Yan Junze ouvrit la porte en grand, recula d'un pas et regarda la jeune femme avec une certaine surprise.
« Personne n'a dit qu'il fallait s'habiller en exorciste pour en être une », répondit Zhang Xiaomo en souriant.
Entre-temps, Yan Daguo et Li Man, alertés par le bruit, étaient arrivés à l'entrée du salon et dévisageaient Zhang Xiaomo ; même les yeux de Li Man s'étaient mis à briller.
« Mademoiselle, qui cherchez-vous ? » demanda Li Man.
« Maman, c'est la professeure particulière que j'ai engagée », s'empressa de dire Yan Junze.
Zhang Xiaomo marqua un temps d'arrêt, puis hocha la tête sans se démonter.
« Des cours particuliers ? » Le couple fut surpris.
« Oui. » Yan Junze poursuivit : « J'ai l'impression d'avoir encore pas mal de lacunes en maths, en physique et en chimie, et j'ai peur de perdre des points à l'examen. Je me suis fait un peu d'argent avec la vidéo qu'on a tournée la dernière fois, non ? Alors j'ai engagé la professeure Zhang pour quelques jours de cours intensifs. »
Zhang Xiaomo sourit sans rien dire.
« Bon, si notre fils sait repérer lui-même ses points faibles, ce n'est pas nous qui pourrons beaucoup l'aider. » Yan Daguo sourit. « Comment comptez-vous organiser les révisions ? Deux heures de cours chaque soir ? »
« Pas tout à fait. » Zhang Xiaomo secoua la tête. « Voilà : je suis... professeure en ligne, je viens d'arriver d'une autre ville et je n'ai pour l'instant nulle part où loger à Shuntian. Je compte donc trouver un endroit calme pour donner des cours à Yan Junze, à lui seul, pendant une semaine. Pendant ce temps, il n'ira pas à l'école et ne rentrera pas à la maison. »
« Quoi ? » Le couple resta abasourdi.
Yan Junze se dépêcha d'ajouter : « Papa, maman, ne vous inquiétez pas. Je n'ai aucun problème dans les autres matières, là je me concentre sur mes points faibles. J'ai cherché longtemps sur internet, et la professeure Zhang a une excellente réputation. Si je révise à fond cette fois, je peux avoir une très bonne note. J'ai l'impression que... l'Université des Sciences de Tianmeng me fait déjà signe ! »
« Professeure Zhang, je vous en prie... entrez donc ! Désolé de vous avoir laissée si longtemps sur le pas de la porte. » Yan Daguo, enfin revenu à lui, invita Zhang Xiaomo à entrer.
Li Man prit Yan Junze à part et lui demanda à voix basse : « Dis donc... des cours particuliers à domicile, ça a l'air de coûter cher ! »
« Pas cher, pas cher du tout, j'ai de l'argent, maman, ne t'en fais pas. » Yan Junze balaya la question d'un geste.
Li Man n'ajouta rien. Elle alla chercher pour Zhang Xiaomo une paire de pantoufles propres pour femme, tandis que Yan Daguo lui prenait son sac de voyage.
Zhang Xiaomo retira ses baskets d'un blanc immaculé, s'accroupit, les rangea soigneusement côte à côte, puis se releva et entra dans le salon.
Yan Daguo dit : « Je pose votre sac dans la chambre. Vous dormirez avec la maman de Ze dans la grande chambre, et Ze et moi... »
« Ce n'est pas la peine. » Zhang Xiaomo secoua la tête et l'interrompit. « Je me contenterai du canapé du salon pour cette nuit. »
« Prenez ma chambre ce soir, je dormirai dans le salon », proposa Yan Junze.
Le couple n'insista pas. Yan Daguo porta le sac de voyage de Zhang Xiaomo dans la chambre de Yan Junze, et quand il revint, Li Man avait déjà servi à leur invitée une tasse de thé chaud.
Après être restés un moment au salon, Yan Junze prétexta que Zhang Xiaomo devait évaluer son niveau scolaire, et tous deux passèrent dans la petite chambre.
Une fois qu'ils furent partis, Li Man dit à Yan Daguo : « Pourvu que notre fils ne se fasse pas avoir. Il y a plein de faux professeurs particuliers sur internet, en ce moment. »
Yan Daguo secoua la tête. « Notre fils a grandi, et il ne travaille pas mal. Que cette professeure soit compétente ou non, il le sait mieux que nous. Ne t'inquiète pas ! »
Dans la chambre.
« Des cours particuliers ? Tu as trouvé une sacrée excuse. » Zhang Xiaomo éclata de rire.
Yan Junze haussa les épaules. « Je n'avais pas le choix. Je ne veux pas inquiéter mes parents. Au fait, vous avez dit qu'on ne devait ni aller à l'école ni rentrer à la maison pendant sept jours. Alors, on va où ? »
« Moi, je m'occupe seulement de la protection, le reste, c'est à toi de l'organiser », répondit Zhang Xiaomo en ouvrant son sac de voyage pour commencer à déballer ses affaires.
Yan Junze réfléchit un instant, puis appela Zhou Dali.
Un moment plus tard, Zhou Dali le rappela.
Après une brève conversation, Yan Junze raccrocha et dit à Zhang Xiaomo : « Un camarade de classe a un parent qui tient une agence immobilière. Il accepte de nous prêter un logement de location pour les prochains jours, mais c'est en banlieue. »
« La banlieue, c'est très bien », répondit Zhang Xiaomo. « Même si la grand-mère Ren ne vise que toi, il vaut mieux éviter d'impliquer tes proches. La famille comme les camarades de classe, c'est exclu. »