Mais il était tout aussi conscient que si monsieur Steve avait d'autres projets, son apparition soudaine risquait fort de jeter l'autre partie dans le plus grand désarroi.
***
Rien d'anormal au deuxième étage de l'appartement, Yan Junze ne vérifia pas chaque logement, se contenta de balayer les couloirs de sa lampe torche et monta directement au troisième.
Dans le silence de la nuit muette, au cœur de l'immeuble paisible, seuls les échos de ses pas résonnaient.
Le bâtiment était trop silencieux, dépourvu même du bruit de l'eau qui goutte, tout indiquait que cet endroit relevait d'une zone morte, totalement dénuée de vie.
Il balaya de même le couloir du troisième étage à la lampe torche, et rien ne clochait.
En revanche, depuis là, il put voir que plusieurs pièces de cet étage n'étaient pas fermées ; certaines étaient entrouvertes, d'autres grandes ouvertes, et elles étaient elles aussi d'un noir d'encre, ne révélant rien de leur intérieur.
Yan Junze continua de gravir la cage d'escalier vers le quatrième étage.
Juste au moment où il atteignit le tournant de la cage d'escalier, il se figea soudain.
En levant les yeux, il aperçut la silhouette d'un garçon accroupi dans le coin, le dos tourné vers l'extérieur, la tête profondément enfouie, le visage caché.
Appartement Fantôme, sur le chemin de la résidence de Jacob au quatrième étage, une Étrangeté à l'allure de garçon accroupie ici.
Yan Junze avait des raisons de croire que ce garçon était bien Jacob Johnson lui-même.
Il fut quelque peu surpris de croiser Jacob, la personne en chair et en os, aussi tôt.
Il ne continua pas à monter mais s'approcha lentement de la silhouette accroupie de façon bizarre, le dos toujours tourné vers lui.
Le garçon portait un jean bleu clair et un pull kaki ; les jambes du pantalon étaient un peu longues, couvrant ses chaussures, et les vêtements comme le pantalon semblaient usés et déchirés.
En se rapprochant, Yan Junze vit la tête profondément enfouie du garçon, aux cheveux en désordre, apparemment enduits de graisse.
Il toussota et demanda doucement : « Excusez-moi… êtes-vous Jacob ? »
À l'entente de ces paroles, le garçon releva la tête. Il ne répondit pas, mais se leva lentement, face au coin.
« Si vous êtes Jacob, je pense pouvoir vous aider », poursuivit Yan Junze.
Le garçon se remit à bouger, se tournant lentement vers Yan Junze, le regard posé sur lui.
Au moment où Yan Junze vit le visage du garçon, son cœur fit un bond inattendu. Il voulut détourner les yeux sur-le-champ, mais résista à l'envie.
Il vit que les pupilles du garçon étaient entièrement blanches, son corps légèrement gonflé, avec des lignes sous la peau qui montaient et descendaient sans cesse, comme si une multitude de vers de terre se tortillaient en dessous.
Même dans les orbites du garçon, on apercevait par instants un ver blanc et fin se faufiler rapidement, traversant l'orbite pour s'enfoncer dans son front.
Même s'il n'avait reçu aucune réponse, Yan Junze fut certain à cet instant que ce garçon était Jacob Johnson.
« Vous… » Les lèvres de Jacob s'entrouvrirent, émettant un son.
Le voir parler semblait lui coûter un effort, comme s'il n'avait pas parlé depuis longtemps.
« Pouvez-vous m'aider ? » parvint-il enfin à articuler une phrase complète.
« Je ne peux pas le garantir, mais je ferai tout mon possible », acquiesça Yan Junze.
Jacob sourit, et son sourire devint inquiétant. Il leva la main droite, les doigts légèrement écartés, en direction de Yan Junze.
La seconde d'après, la conscience de Yan Junze frémit, et une notification surgit dans son esprit.
[Mort imminente de l'hôte détectée, « Rembobinage automatique au seuil de la mort » déclenché, consommation de 2000 points d'Énergie d'une Autre Dimension]
Tandis que sa conscience tremblait, Yan Junze put encore sentir que, contrairement à ses expériences passées de rembobinage au seuil de la mort qui s'effaçaient puis réapparaissaient, sa conscience ne disparut pas immédiatement.
Après un moment de tremblement, quand sa vision se remit au point, il se retrouva debout dans la cage d'escalier au deuxième étage.
Jusqu'alors, Yan Junze était perplexe ; il ne comprenait pas comment il avait frôlé la mort, d'autant qu'il était en train d'avoir une conversation en apparence agréable avec Jacob, qui posait encore des questions. Comment cela avait-il pu se transformer si brutalement en tentative de meurtre ?
Qui plus est, cet incident marquait la plus grosse consommation d'énergie dans l'histoire du « Rembobinage automatique au seuil de la mort » pour lui — la bagatelle de 2000 points d'énergie !
À présent, il semble que le rembobinage ne l'ait pas ramené loin dans le temps, juste au moment où il venait d'entamer la montée vers le deuxième étage, mais la consommation d'énergie était étonnamment élevée.
En y réfléchissant, il réalisa que la consommation d'énergie liée au « Rembobinage automatique au seuil de la mort » dépendait à la fois de l'amplitude temporelle du rembobinage et de l'état de « mort imminente » lui-même.
Le coup soudain de Jacob avait dû porter son niveau de mort imminente à un pic, le plus haut jamais atteint, d'où une consommation d'énergie bien supérieure aux fois précédentes.
Cela indiquait que la puissance d'attaque de Jacob n'avait rien de comparable avec celle des autres Étrangetés.
Vraiment effrayant !
Cependant, Yan Junze remarqua que le niveau de la mission était « Tremblant de peur (faible) », le même que celui de la mission de Tante Mei, indiquant que le niveau de puissance réel de Jacob pouvait être équivalent à celui d'un Esprit Éthéré.
Mais du fait d'être dans l'Appartement Fantôme, son invincibilité ici rendait son intention meurtrière bien plus puissante qu'en dehors de l'appartement.
Quoi qu'il en soit, Yan Junze ne pouvait plus se permettre de le provoquer à nouveau.
Mais Yan Junze ne comprenait pas ce qu'il avait pu dire précédemment pour l'enrager à ce point.
Si communiquer entraînait une menace de mort instantanée, mieux valait ne pas interagir avec lui du tout.
L'énoncé de mission initial précisait que Jacob était irritable et hautement agressif. Yan Junze était sur ses gardes depuis son entrée dans l'appartement, mais il n'avait pas prévu que le comportement réel de Jacob se rapprocherait davantage de celui d'un fou.