La grand-mère Ren dévorait de plus en plus vite : il ne lui fallut que la moitié du temps passé sur Lu Qiang pour engloutir l'Étrangeté de Wang Qin.
Et elle ne se contenta pas de manger les deux Étrangetés : elle avala aussi les bougies qu'elles étaient en train de manger.
Le résidu rouge au coin de ses lèvres venait des bougies, et non du sang de Lu Qiang et de Wang Qin : ils n'avaient plus de sang à verser.
Toutes les personnes présentes, hormis Lu Jiayan déjà évanouie, regardèrent, les yeux écarquillés, la grand-mère Ren manger Lu Qiang et Wang Qin.
Une fois les Étrangetés englouties, la grand-mère Ren afficha un air de bien-être et se lécha les lèvres ; mais ses sourcils ne tardèrent pas à se froncer.
Ses désirs instinctifs assouvis, la vieille femme reprenait enfin ses esprits.
Elle avait mangé un esprit !
Elle sentit aussitôt le champ magnétique étrange se mettre à absorber et à rejeter, entamant une évolution violente. La grand-mère Ren ouvrit grand la bouche et tourna le regard vers Yan Junze, non loin de là.
Celui-ci se tenait là bien sagement, jetant de temps à autre un coup d'œil à la grand-mère Ren avant de fixer le sol sous ses pieds, l'air timide, gêné et désemparé.
« Oh non, j'allais oublier, l'eau bout encore sur la gazinière à la maison ! S'il n'y a rien d'autre, je vais d'abord... »
Avant que Yan Junze ait fini sa phrase, il vit la grand-mère Ren pousser un « Ah » et foncer sur lui.
Boum !
Huang Chen avait beau manquer de fiabilité, il savait qu'à cet instant la période de faiblesse de la grand-mère Ren était arrivée : une fois qu'elle avait mangé une Étrangeté, si puissante soit-elle, elle devait passer par un processus d'absorption et de rejet.
Alors, sans la moindre hésitation, il lança aussitôt son unique « bouton d'effondrement à haute énergie ».
Il s'avéra que, même s'il avait agi à temps, sa façon de faire restait peu fiable.
Le bouton d'effondrement à haute énergie atteignit la grand-mère Ren de plein fouet, mais l'explosion d'énergie qu'il produisit fut si colossale qu'elle projeta tous les autres occupants de la pièce.
La table basse elle-même fut soufflée jusqu'à la porte de la salle de bains, tandis que Yan Junze fut plaqué contre la fenêtre, se félicitant en silence de ne pas l'avoir ouverte.
Huang Chen et Lu Jiayan furent renversés derrière le canapé.
Quant à Lu Xin, jeté à terre, il glissa sur plusieurs mètres, et le fragment d'esprit logé en lui fut expulsé : une forme humaine de vapeur blanche s'enfuit par l'interstice de la fenêtre en hurlant de terreur.
Quant à la grand-mère Ren, frappée par le bouton d'effondrement à haute énergie en pleine faiblesse, elle ne put plus résister aussi facilement qu'avant à l'explosion d'énergie de l'Effondrement : sa silhouette pâlit rapidement et disparut.
« Bon, bon. » Huang Chen se releva de derrière le canapé, regarda prudemment autour de lui et se tapota la poitrine, soulagé. « La grand-mère Ren s'est enfuie. Après avoir mangé une Étrangeté, elle ne pourra pas réapparaître avant au moins deux ou trois jours. »
Flop !
Yan Junze glissa le long de la fenêtre, se redressa et entreprit de remettre en ordre ses vêtements et ses cheveux en bataille.
Lu Xin gémissait par terre, incapable de se relever pour le moment.
Après avoir aidé Lu Jiayan à se rasseoir sur le canapé et Lu Xin à se redresser, Huang Chen demanda à Yan Junze : « Comment savais-tu que Lu Qiang et Wang Qin étaient dans la salle de bains ? Comment as-tu eu l'idée de faire manger un esprit à la grand-mère Ren ? On dirait que tu sais tout ! »
Yan Junze se contenta de glousser : « Monsieur Huang Chen, avez-vous déjà entendu parler des gens dotés de talents hors du commun ? Je crois... que j'en fais peut-être partie. »
« Je n'ai jamais vu de talent comme le tien, répondit Huang Chen. Si c'est vraiment le cas, on pourrait te faire passer un test d'exorciste un de ces jours. »
Yan Junze se sentit aussitôt gêné.
À ce moment-là, une volée de pas résonna dans le couloir, et plusieurs personnes traversèrent l'entrée au pas de course pour pénétrer dans l'appartement 503.
En découvrant le chaos qui régnait dans le 503, tous restèrent pétrifiés.
C'étaient Yu Xiaochang et ses parents, accourus avec Yang Depei et Zhao Shuai.
« Tiens, Xiaochang, ça fait un bail ! » Yan Junze salua de la main un jeune homme à la carrure robuste.
« Bonjour, tonton ! » répondit sagement Yu Xiaochang.
Le sourire de Yan Junze se figea, et son visage passa instantanément du grand soleil au ciel couvert.
« Tout va bien ? » Yang Depei, exorciste deux étoiles, fut le premier à s'approcher de Huang Chen pour lui poser la question.
Huang Chen secoua la tête, jeta un coup d'œil à Yan Junze et répondit : « Lu Jiayan vient de s'évanouir, j'expliquerai plus tard. On range un peu ici et on rentre d'abord. »
« Et lui, c'est... ? » demanda Zhao Shuai en désignant Yan Junze.
« Je suis un ami de monsieur Huang Chen, on s'est rencontrés à cause de l'affaire de la professeure Zhang Tiantian », répondit Yan Junze avec un sourire, avant de se tourner vers Huang Chen. « Il y a une chose que je ne sais pas si je peux demander. »
« Vas-y », fit Huang Chen avec un hochement de tête.
Yan Junze se gratta l'arrière du crâne : « Est-ce que je pourrais... demander une protection rapprochée par un exorciste ? »
À cet instant, trois messages de l'Atlas Spatio-temporel surgirent dans l'esprit de Yan Junze.
[L'Esprit Maléfique dévore les esprits, Tremblant de peur (élevé), Accompli, 900 points d'Énergie d'une Autre Dimension acquis.]
[Rappel amical : vous avez réussi à vous attirer la haine de la grand-mère Ren. Sa vengeance commencera officiellement dans 72 heures.]
[La grand-mère Ren (Esprit Semi-Sculpté), affinité actuelle : Haine]
Conscient de ses propres limites, Yan Junze savait très bien que, face à une grand-mère Ren ayant achevé son évolution, il ne voyait, hormis le Rembobinage, aucun autre moyen efficace de tenir tête à cette terrifiante vieille femme.
Son meilleur choix, pour l'heure, était donc de demander qu'un exorciste le protège, si c'était vraiment possible.
Bien sûr, cet exorciste ne pouvait pas être du niveau de Huang Chen, et encore moins le peu fiable Huang Chen en personne. Celui qui le protégerait devait être au moins trois étoiles.
Car il avait entendu Huang Chen raconter que l'un de ses mentors, un exorciste deux étoiles, avait péri des mains de la grand-mère Ren. Autrement dit, seul un exorciste d'au moins trois étoiles avait une chance de rivaliser avec elle ; tout le reste n'était que des mots.
Pourtant, Yan Junze savait parfaitement qu'avec la place qu'il occupait aujourd'hui dans le milieu, il n'y avait aucune raison pour qu'un exorciste trois étoiles lui offre une protection rapprochée vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Cela n'avait pas vraiment de sens.
Dans ces conditions, il ne pouvait que demander et voir venir. Que l'équipe des exorcistes envoie ou non quelqu'un pour le protéger était une tout autre affaire.
Il ne voulait laisser passer aucune chance, si mince soit-elle.
Dès qu'il eut parlé, Huang Chen comprit et regarda Yang Depei à côté de lui, qui ne saisissait manifestement pas de quoi il retournait.
Huang Chen hocha la tête : « Je fais la demande à mes supérieurs dès mon retour et je te donne une réponse au plus vite. »
Le groupe rangea rapidement un peu l'appartement, et Yan Junze quitta l'immeuble le premier.
Lu Xin était abattu ; l'Effondrement à haute énergie avait fait un tel vacarme qu'en dehors de Yan Junze, personne ne savait ce qui lui était arrivé.
Lu Xin fut soutenu par Huang Chen et Zhao Shuai, puis Yu Tao prit sur son dos Lu Jiayan toujours inconsciente. Le groupe quitta rapidement les lieux.
Plus tard, Huang Chen se rendit aussi au Bureau de la Sécurité et de la Stabilité pour signaler que Lu Qiang, ivre, avait tué sa mère, la grand-mère Ren, par accident.
L'affaire pouvait enfin être classée.
Mais pour Yan Junze, ce n'était que le commencement.
Peu après son retour chez lui, ses parents rentrèrent du travail l'un après l'autre.
Yan Junze s'enferma dans sa chambre et réfléchit à la manière d'affronter le plus redoutable des esprits maléfiques qu'il ait rencontrés jusque-là.
Bien sûr, en décidant d'accomplir cette mission, il avait déjà prévu deux plans pour la suite.