Le cri que venait de pousser Lu Jiayan mit la grand-mère Ren en fureur.
Son dos voûté se redressa d'un coup, et la grand-mère Ren tourna elle aussi le regard. En voyant Lu Qiang et Wang Qin manger les bougies, elle hésita un instant.
Mais elle ramena aussitôt la tête vers Lu Jiayan, bouleversée, au bord des larmes.
C'était tout simplement le meilleur moment pour frapper.
La grand-mère Ren tendit son bras décharné vers le visage de Lu Jiayan.
« Grand-mère Ren, ils mangent les bougies, regardez, hé, ça sent drôlement bon ! »
La voix de Yan Junze leur parvint.
Huang Chen s'apprêtait justement à lancer le bouton et à fuir avec Lu Jiayan.
Mais les gestes de la grand-mère Ren se figèrent soudain. Le bras toujours tendu, elle tordit de nouveau la tête vers Yan Junze.
Le regard de ses pupilles grises se posa en silence sur Lu Qiang et Wang Qin, qui engloutissaient les bougies avec avidité.
Huang Chen comprit enfin. Pas étonnant que Yan Junze soit parti chercher des bougies : il savait que les Étrangetés de Lu Qiang et Wang Qin se trouvaient dans la salle de bains, et il leur avait trouvé exprès des bougies à manger pour attirer l'attention de la grand-mère Ren.
Pourtant... comment ce gamin savait-il que les Étrangetés de Lu Qiang et Wang Qin étaient ici ? Exorciste une étoile en bonne et due forme, lui-même n'en avait rien su.
À cet instant, la grand-mère Ren secoua la tête et se retourna encore. Un gloussement sourd sortit de sa bouche, accompagné d'un étrange crissement métallique, tandis qu'elle reportait son attention sur Lu Jiayan.
« Je n'arrive pas à la tenter ! »
Yan Junze s'endurcit, porta Lu Qiang et Wang Qin droit derrière la grand-mère Ren et les jeta à ses pieds.
Les deux Étrangetés mangeaient désormais nettement plus lentement ; elles tremblaient sans arrêt, l'immense pression de la grand-mère Ren les empêchant de continuer à se nourrir normalement.
« Hmm, des Étrangetés tout juste nées qui se régalent de bougies, venez voir, quel beau tableau ! »
Yan Junze recula de deux pas et croisa les bras sur sa poitrine, comme s'il admirait une belle peinture.
Une fois de plus, la grand-mère Ren interrompit son geste vers Lu Jiayan, tourna la tête et la baissa légèrement vers le couple à ses pieds, qui mâchait lentement les bougies.
Le crissement de sa gorge n'était plus étouffé : il devenait de plus en plus aigu et perçant.
Sa bouche s'entrouvrit, et une voix qui semblait venir tout droit de sa gorge articula : « Dégagez... »
À peine eut-elle prononcé ce mot, alors qu'elle s'apprêtait à se détourner, que Lu Qiang, occupé à dévorer sa bougie, tendit soudain la main et lui agrippa le pied gauche.
« Maman ! » La bouche pleine de cire rouge qui lui coulait aux commissures, Lu Qiang bredouilla : « J'ai... eu tort, ne fais pas ça, ce n'est encore... qu'une enfant... »
« Maman ! » Wang Qin, serrant d'une main la moitié de bougie qui lui restait et tenant de l'autre le pied droit de la grand-mère Ren, supplia à son tour : « Épargnez-la... »
Le visage cireux de la grand-mère Ren se figea d'abord de stupeur, puis une lueur de colère traversa ses traits d'ordinaire impassibles tandis qu'elle fixait Lu Qiang et Wang Qin.
Elle tendit ensuite lentement l'index vers son fils étendu à ses pieds, comme si elle y mettait toute sa rancœur et tout son refus, et de sa gorge, les dents serrées, elle cracha de nouveau un mot.
« Ordure... »
« Maman... »
Wang Qin allait reprendre la parole quand Lu Qiang s'écria d'une voix rauque et étranglée : « J'ai eu tort, maman ! Je ne voulais pas... »
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Yan Junze perçut un sous-entendu dans leurs paroles et ne put s'empêcher de marquer un temps d'arrêt.
Huang Chen lui aussi resta interdit ; il détourna son attention de la grand-mère Ren et baissa les yeux vers Lu Qiang, affalé par terre.
« Il suffisait que tu... me donnes un peu d'argent, et je serais parti, mais tu as refusé ! Pourquoi... tu ne voulais pas me le donner ? Moi, ton fils, j'étais... dans le pétrin ! » s'écria Lu Qiang. « J'avais bu, et ce peigne... je ne l'ai pas fait exprès, pardon... Maman, je te demande pardon ! »
Le visage de la grand-mère Ren était à présent presque déformé. Ses cheveux gris, semblables à une fleur fanée, se dressèrent sur sa tête, et l'aura d'étrangeté qui l'entourait redoubla invisiblement de plusieurs crans, soulevant les vêtements des personnes présentes qui claquèrent bruyamment.
« Quel champ magnétique étrange, d'une puissance pareille ! »
Désormais, ce n'était pas seulement Huang Chen : même Yan Junze, qui avait pris l'affaire en cours de route, voyait bien que quelque chose clochait. La grand-mère Ren devant eux paraissait gorgée d'une rancœur plus grande encore, et sa force terrifiante ne cessait de croître.
Sous cette pression intense, Lu Qiang et Wang Qin ne purent plus parler ; même leurs mains, qui s'agrippaient à la grand-mère Ren, lâchèrent prise malgré elles, et ils se recroquevillèrent sur le côté.
La grand-mère Ren tourna de nouveau la tête vers Lu Jiayan, qui tremblait de tout son corps.
« Continuez... à manger les bougies ! » lança Yan Junze en haussant la voix.
Lu Qiang et Wang Qin reprirent leurs esprits, échangèrent un regard étrange, puis agrippèrent de nouveau les jambes de la grand-mère Ren en s'enfournant frénétiquement les bougies dans la bouche, mâchant sans s'arrêter.
La grand-mère Ren tordit encore la tête, mais cette fois pour regarder Yan Junze.
Yan Junze recula malgré lui.
Cédant à une sorte d'attrait instinctif, la grand-mère Ren baissa de nouveau la tête, le regard posé sur le couple qui dévorait les bougies.
À cet instant, elle sembla avaler sa salive.
Yan Junze recula encore et donna ses instructions : « Levez la tête vers elle, qu'elle vous regarde manger. »
Malgré la terreur qui les habitait, le couple leva la tête vers la grand-mère Ren et la laissa voir distinctement chaque bouchée de bougie.
Devant ce spectacle, une envie innée grandit de manière incontrôlable dans le cœur de la grand-mère Ren, et le crissement de sa gorge se fit de plus en plus intense.
Soudain, incapable de se contenir plus longtemps, la grand-mère Ren se pencha et saisit Lu Qiang par l'épaule.
Lu Qiang trembla d'effroi et se mit à flotter malgré lui ; sur le visage de la grand-mère Ren se lisait nettement une lutte, une résistance contre quelque chose.
Mais, l'instant d'après, la vieille femme ouvrit tout de même la bouche.
Sa bouche ressemblait à un vieux puits asséché, d'un noir d'encre et d'une profondeur insondable.
« Lu Jiayan, ferme les yeux ! » ordonna Huang Chen.
Lu Jiayan, déjà morte de peur, ferma aussitôt les yeux, et, ce faisant, les larmes qu'elle retenait finirent par couler.
S'ensuivit un craquement à glacer le sang, de ceux qui donnent la chair de poule de la tête aux pieds.
Le craquement s'interrompit brièvement.
Deux secondes plus tard environ, on entendit les hurlements de douleur de Wang Qin. N'y tenant plus, Lu Jiayan s'évanouit sur le canapé.
Contrairement à ce que Yan Junze avait imaginé, la scène n'eut rien de sanglant, car Lu Qiang et Wang Qin étaient déjà devenus des Étrangetés. Pareils à des produits d'un champ magnétique étrange, ils n'avaient pas de corps réel. Dans la bouche de la grand-mère Ren, ils semblaient se désagréger, les parties de leur corps devenant comme pixellisées, dévorées morceau par morceau.
Au début, la grand-mère Ren avait nettement lutté et résisté, mais à présent elle accélérait la cadence de ce festin d'esprits, une satisfaction incontrôlable se lisant sur son visage.
Bien sûr, l'influence des bougies jouait un certain rôle dans ce repas.