La petite fille en robe de princesse blanche était plus grande que Ke'er, avec une ossature plus imposante, et ses cheveux étaient dorés, en apparence bien entretenus au premier abord mais désormais quelque peu en désordre.
Yan Junze ne dit rien, stoppa net et fixa silencieusement la fillette immobile.
Il n'y avait pas un bruit alentour, et après l'arrêt de Yan Junze, les pas s'évanouirent à leur tour, instaurant un silence si profond qu'il en était terrifiant.
Heureusement, des appliques murales permettaient de voir dans l'espace, au lieu d'une obscurité totale qui aurait suscité une panique plus grande encore.
Ainsi restèrent-ils dans une impasse.
Peu à peu, Yan Junze commença à percevoir une respiration provenant du petit compartiment isolé par le garde-corps en bois sur sa gauche.
Le son n'était ni fort ni faible, mais il aurait assurément été masqué par tout autre bruit s'il y en avait eu.
Pourtant, dans le silence de l'instant, il l'entendait distinctement.
Il tourna légèrement la tête pour regarder à l'intérieur du garde-corps en bois sur la gauche, mais ne vit rien, il ne contenait rien, vide et béant.
Pourtant, la respiration était régulière, comme si quelqu'un se tenait à l'intérieur, prenant de grandes inspirations.
Yan Junze jeta un coup d'œil à la fillette en robe de princesse plantée au bout du couloir, puis s'approcha du garde-corps en bois de gauche pour écouter de plus près, réalisant que la respiration provenait du compartiment juste derrière lui.
Il fit un pas en arrière, se tenant face au garde-corps, écoutant attentivement tandis que la respiration commençait à s'accélérer.
Yan Junze s'écarta immédiatement, s'éloignant du garde-corps, et la respiration redevint régulière.
'Serait-ce… y a-t-il vraiment quelque chose d'enfermé ici ? Une Étrangeté invisible ?' songea Yan Junze.
Cependant, il ne souhaitait pas perdre son temps là-dessus pour l'instant. Bien que l'Étrangeté fût invisible, elle était du moins confinée dans le garde-corps en bois — pas la peine de s'en mêler davantage.
De surcroît, il venait d'activer la « Perception des Phénomènes Étranges ». Il pouvait y figurer des informations de mission sur cette Étrangeté, mais il y en avait trop pour qu'il les examine une à une.
Cet endroit regorgeait déjà d'Étrangetés, et s'il devait satisfaire sa curiosité pour chacune d'elles, il risquait d'oublier pourquoi il était venu.
Faisant abstraction de la respiration derrière le garde-corps, Yan Junze repartit vers la petite fille en robe de princesse blanche.
À mesure qu'il se rapprochait, lorsqu'il ne restait plus qu'une quinzaine de mètres entre eux, la fillette qui lui tournait le dos bougea soudain, et avec un clic, quelque chose tomba de sa main au sol.
Mais la petite fille ne se baissa pas pour le ramasser ; elle pivota de côté sans se soucier de l'objet, fit face à Yan Junze et monta lentement l'escalier au fond du couloir.
Son profil ne se dévoila pas, les cheveux en désordre le masquant entièrement, empêchant Yan Junze de bien le distinguer.
Yan Junze s'approcha et jeta un œil à l'objet qu'elle avait laissé tomber — c'était une poupée de chiffon en lin.
D'ordinaire, la poupée semblait tout à fait banale, mais à cet instant, elle dégageait une inquiétante étrangeté indéfinissable.
L'escalier en bois craqua sous une montée, signalant que la fillette avait atteint le deuxième étage.
Debout au-dessus de la poupée de chiffon, Yan Junze la contempla. Elle gisait à plat sur le sol, les bras écartés, un sourire courbant sa bouche. Ce sourire, toutefois, parut plutôt dérangeant.
Ayant l'impression que la poupée voulait qu'il la ramasse, Yan Junze hésita un court instant avant de lui apposer une semelle, l'écrasa et poursuivit vers l'escalier menant au deuxième étage.
Au tournant de l'escalier, contre toute attente, il n'y avait pas d'applique murale, mais une lampe à huile avait été posée sur une saillie du mur, à demi remplie d'huile, pourtant non allumée.
Yan Junze avait un briquet dans son sac à dos, qu'il portait sous sa longue robe. Après un moment de réflexion, il décrocha la lampe à huile du mur et la tint en main, sortit aussi le briquet et le mit dans sa poche de pantalon pour l'allumer facilement si l'obscurité survenait.
Si la présence de la lampe à huile parut insolite, il décida d'emporter une source de lumière au cas où.
Les marches grinçaient sous ses pas, un bruit identique à celui qu'avait fait la fillette peu avant. Yan Junze gagna rapidement le deuxième étage.
Le deuxième étage possédait également un couloir, l'escalier au centre et des couloirs s'étirant de part et d'autre. La lueur tamisée des appliques murales éclairait suffisamment pour qu'il discerne grossièrement l'agencement des deux bouts.
Des chambres bordaient les deux côtés du couloir, les portes soit closes hermétiquement, soit entrouvertes, calmes et spacieuses, totalement silencieuses.
Après être resté là un moment, Yan Junze sentit un froid qui traversa ses vêtements et se propagea lentement dans tout son corps, lui dressant la chair de poule involontairement.
Ce froid ne venait pas du deuxième étage, mais du troisième, et avec la proximité du deuxième, la sensation de froid était assez marquée.
Yan Junze marqua une pause, son regard dérivant vers un point sur le côté droit du couloir.
Là, une fillette en robe de princesse se tenait de profil, plantée devant une porte ouverte, avançant lentement dans la pièce jusqu'à disparaître.
Yan Junze n'avait nulle intention d'aller de ce côté. Tenant la lampe, il resta sur l'escalier et leva les yeux vers le troisième étage, constatant qu'il était plongé dans une obscurité totale, sans même une applique. Il ignora la fillette et posa le pied sur l'escalier du troisième.
« Monsieur… »
À cet instant, une voix d'enfant retentit soudain derrière lui, clouant Yan Junze sur l'escalier sans qu'il ne se retourne.
Derrière lui se tenait la toute même fillette en robe de princesse qui venait d'entrer dans l'une des chambres.