Wan Shouguang, entrouvant la porte du sous-sol, constata que ses paumes étaient trempées de sueur froide. Il tendit la main pour actionner l'interrupteur de la lumière du sous-sol près de la porte, mais sans réponse — il semblait que la villa entière avait perdu l'électricité.
Après un instant d'hésitation, il saisit sa lampe torche et descendit les marches en appelant : « Congcong, sors, c'est bon ! Papa a déjà tué ce type. »
Il pensait que le chien maléfique qu'il avait tué la fois précédente s'était transformé en Étrangeté et était revenu pour se venger, ayant certainement effrayé son fils, voire même l'ayant blessé.
Peut-être qu'en ce moment même, Congcong se cachait quelque part, tremblant, et il devait lui dire que le danger était passé.
Tout en descendant les marches, il continuait de parler.
À peine Wan Shouguang eut-il fini sa phrase qu'un bruit survint soudain d'un coin sous l'escalier, comme si quelque chose avait été renversé.
« Congcong ? » appela de nouveau Wan Shouguang.
Personne ne répondit.
Il accéléra le pas vers le sous-sol. Au moment où il achevait de descendre les marches, il leva sa lampe torche et en balaya la cage d'escalier. La seconde d'après, il resta figé sur l'escalier, sans continuer sa descente.
Juste devant l'endroit où l'escalier aboutissait se tenait un homme en haillons, aux cheveux en désordre et au corps enveloppé de noir. L'homme baissait la tête, le visage caché par ses cheveux, impossible à voir, mais vu son accoutrement, il semblait être un mendiant.
Une bouteille de bière vide gisait aux pieds du mendiant, le bruit provenait sans doute de sa chute au sol.
Aucune des deux parties ne parla. Wan Shouguang ne bougea pas, et le mendiant resta lui aussi immobile, la tête baissée.
Wan Shouguang braqua la lampe torche directement sur la personne, pourtant le mendiant ne releva même pas la tête.
Bientôt, Wan Shouguang sentit que quelque chose n'allait pas. Il remarqua que le mendiant restait parfaitement immobile, sans aucun mouvement de respiration, comme s'il ne respirait pas du tout, comme… un mort !
Involontairement, Wan Shouguang fit un pas en arrière et remonta d'une marche.
À cet instant, le vieux mendiant, qui maintenait sa tête basse, remua légèrement ses cheveux emmêlés et releva lentement la tête dans un mouvement très raide, dévoilant un teint gris, cadavérique.
Sur ce visage, une orbite dépourvue de globe oculaire, une cavité sombre et vide, et la chair du côté gauche de la mâchoire manquait, ne laissant à découvert qu'un os blanc et cru.
Wan Shouguang fut saisi d'une terreur panique et recula encore dans l'escalier. Le mendiant leva le pied et fit un pas en avant, pendant que l'œil du Cyclope roulait, comme si des asticots sortaient de l'orbite pour tomber au sol.
« Ah ! »
Wan Shouguang se retourna et grimpa en hâte les marches, et après quelques pas, il se retourna pour voir que le mendiant le suivait en réalité.
Il visa immédiatement les Éclats de couteau magnétique sur le mendiant et appuya sur le bouton de tir.
Un fantôme de couteau magnétique jaillit rapidement mais manqua la cible, frôlant de justesse la tête du mendiant.
Après avoir tiré, Wan Shouguang ne prit pas le temps d'observer de près ; il utilisa immédiatement mains et pieds pour grimper frénétiquement les marches.
Après avoir gravi quelques marches et s'être retourné à nouveau, il vit le mendiant commencer à monter l'escalier, alors il fit demi-tour une fois de plus et tira un second couteau magnétique.
Le couteau magnétique partit, et bien qu'il déviât encore de sa trajectoire, il atteignit l'épaule gauche du mendiant.
Les Éclats de couteau magnétique n'infligeaient aucun dommage physique, ils ne blessaient que les Étrangetés ; si la cible était une Étrangeté, être touché par les éclats entraînerait assurément une blessure, voire une dissolution.
Au passage du fantôme de la lame magnétique sur l'épaule gauche du mendiant, le sommet de l'épaule fut nettrament tranché, et une bouffée de brume noire s'échappa de la plaie.
Le vieux mendiant qui avançait marqua un temps d'arrêt, et tout en grimpant l'escalier, il commença à dévier de sa trajectoire, manifestement blessé.
Puisqu'il était blessé, cela confirma l'intuition de Wan Shouguang : l'adversaire était une Étrangeté, pas un être humain.
À présent au sommet de l'escalier, Wan Shouguang parvint à la porte du sous-sol. Il fit immédiatement demi-tour. Bien qu'il haletât, il tenta de stabiliser ses mains tremblantes ; posant sa main gauche sur sa droite, il visa et tira les Éclats de couteau magnétique pour la troisième fois sur le vieux mendiant qui montait les marches.
Pouf !
Le fantôme de couteau magnétique jaillit, transperçant droit la poitrine du vieux mendiant, rendant les faces avant et arrière instantanément transparentes.
Le corps entier du vieux mendiant tressauta violemment et s'immobilisa sur place, émettant enfin un gargouillis comme du sang remontant de sa gorge, puis il tomba en arrière.
Le visage de Wan Shouguang était blême, il respirait lourdement, illuminant cette scène de sa lampe torche.
Voyant le vieux mendiant tomber en arrière, il poussa un soupir de soulagement, quitta rapidement la porte du sous-sol et la referma immédiatement.
Cependant, juste au moment où la porte allait se refermer, un bruissement vint de l'escalier du sous-sol. Wan Shouguang braqua immédiatement le faisceau de sa lampe vers la source du bruit. Le vieux mendiant qui avait chuté en arrière gisait toujours là, les pieds tournés vers lui et la tête tournée vers le sous-sol.
Mais à cet instant, ces pieds semblaient avoir pris vie par eux-mêmes, traînant le haut du corps du mendiant et commençant à ramper dans l'escalier.
La scène était d'une étrangeté extrême.
Le corps du mendiant semblait inversé, ses pieds faisant office de tête et sa tête de jambes, grimpant l'escalier d'une manière très bizarre, les pieds alternant sur les marches et traînant le corps vers le haut.
Saisi par ce spectacle, Wan Shouguang se hâta de refermer la porte, mais la porte du sous-sol s'entrouvrit à nouveau sur une fente.
Il baissa les yeux et constata que la serrure était cassée et ne pouvait se fermer ; pas étonnant qu'elle fût entrouverte lorsqu'il l'avait vue pour la première fois.
Faute d'alternative, il traîna une caisse en bois servant à stocker les bouteilles de bière vides jusqu'à la porte et la cala contre la porte du sous-sol, puis courut rapidement vers l'escalier menant au deuxième étage.