Zhen City est actuellement placée sous un Confinement partiel.
Dans la direction menant au centre de la Grande Capitale de Huaying, le département de sécurité local a dressé des bandes d'isolation bien visibles. D'ordinaire, des voitures de patrouille vont et viennent, mais faute de ressources et en l'absence de Ponts d'Esprit, aucun exorciste dédié n'y a été posté.
Ce qui veut dire que si quelqu'un voulait s'infiltrer dans Zhen City, ce serait assez facile.
Mais de nos jours, aucun citoyen lambda ne s'ennuie au point d'aller chercher ce genre d'ennuis. Seules certaines équipes de téméraires à la recherche de la mort viendraient tester follement les eaux au bord de la ligne fatale.
Telles les équipes d'aventure de riches, ou divers attrape-nigauds lucratifs sur les plateformes vidéo.
Depuis cette conversation avec Zhang Xiaomo au café, Yan Junze n'avait plus été en contact avec la plateforme vidéo « Ouvre les Yeux » depuis longtemps, et n'avait mis en ligne aucune vidéo.
Entretemps, l'éditeur de la plateforme, Tang Zhengyi, l'avait contacté maintes fois avec diverses suggestions et projets de tournage, comme faire équipe avec d'autres Équipes d'Exploration d'Esprit, ou laisser Yan Junze explorer un nouveau lieu chaud d'étrangeté fourni par la plateforme.
Quelle qu'en soit la raison, Yan Junze les avait toutes refusées.
La première raison était que Yan Junze portait désormais trop de secrets sur lui et ne pouvait plus tourner et publier de vidéos comme avant, ce qui l'exposerait facilement et serait très dangereux.
La seconde raison était qu'il avait développé une forte méfiance envers la plateforme vidéo et, après s'être renseigné, il pensait que cette industrie ne durerait probablement plus longtemps.
Après avoir examiné la documentation sur Zhen City, Yan Junze pouvait désormais supposer que pour une raison quelconque, si la Femme au dos tourné et Ke'er se trouvaient bel et bien dans la Ville Morte, la probabilité qu'elles y soient entrées était très élevée.
Cependant, lors du dernier partage de point de vue, ceux qui étaient apparus devant lui en uniforme n'étaient pas des Étrangetés, mais bien tous des humains.
Que faisaient ces gens là-bas ? Représentaient-ils un danger pour la Femme au dos tourné et Ke'er ?
C'était trop loin, et Yan Junze ne savait pas s'il parviendrait seulement à retrouver la mère et la fille s'il s'y rendait. D'ailleurs, la ville était si grande, par où commencer à chercher ?
De plus, et s'il s'était trompé et que ce n'était pas cette ville, ou qu'elles n'étaient pas dans la Ville Morte du tout ?
Tous les scénarios étaient possibles ; aucun ne pouvait être complètement assuré.
Yan Junze posa son téléphone de côté et se frotta le front un peu gonflé, retira ses lunettes et les posa sur la table de chevet.
Au bout d'un moment, il reprit son téléphone et envoya sa demande de Vêtements de blindage magnétique à Huang Chen, lui demandant d'accélérer la procédure et de la transmettre à l'escouade des exorcistes de Tianmeng.
« Ne te presse pas ; toutes les informations sur la Femme au dos tourné et Ke'er ne sont encore que des spéculations pour l'instant. Attendons de voir, peut-être que le Corps de Demi-Esprit se réactivera bientôt. Tant qu'il s'active, j'aurai assez de temps pour obtenir des informations précises sur elles... » Yan Junze ne cessait de se rassurer.
Il tenta d'activer son Corps de Demi-Esprit une fois, mais il n'y eut toujours aucune réponse.
…
Une semaine plus tard.
La demande de Vêtements de blindage magnétique de Ku Zai avait été approuvée. Le style du vêtement n'était pas un gilet, mais ressemblait à une veste chauve-souris légère, non en cuir, qui pouvait être lavée directement.
Comme Ku Zai était très maigre, le vêtement lui pendait largement, mais cela allait en fait assez bien à sa morphologie.
Le Chargeur faisait à peu près la taille d'un plat de service. Assez épais, il ne pouvait pas tenir dans une poche.
Ce Chargeur pouvait absorber et convertir automatiquement l'Énergie magnétique environnante, fonctionnant en continu vingt-quatre heures sur vingt-quatre, se rechargeant tout seul jusqu'à saturation avant de s'éteindre automatiquement.
Recharger les Vêtements de blindage magnétique était aussi simple : il suffisait d'approcher le vêtement du Chargeur pour qu'il commence automatiquement à charger. Une charge complète prenait environ deux heures et offrait six à sept heures d'utilisation ininterrompue.
Bien sûr, s'il était porté comme un vêtement normal, on pouvait appuyer sur le bouton intégré sur le côté intérieur du vêtement pour couper l'émission du signal de perturbation magnétique, économisant ainsi l'énergie pour quand on en avait vraiment besoin.
Une fois les Vêtements de blindage magnétique en main et chargés à bloc, Yan Junze fit les essayer à Ku Zai.
En apprenant que le vêtement pouvait le protéger des intrusions d'étrangetés même loin de Xiang Er, Ku Zai fut aux anges.
Mais il se figea bientôt, sentant que quelque chose n'allait pas — comme s'il allait aussi manquer de quelque chose à partir de maintenant.
Yan Junze lui dit qu'il pouvait porter le vêtement quand il le souhaitait, mais qu'il ne devait activer le signal de perturbation magnétique que quand Xiang Er n'était pas à ses côtés, afin d'économiser l'énergie au maximum en temps normal.
Les jours suivant l'arrivée des Vêtements de blindage magnétique, Ku Zai dormit en serrant le vêtement contre lui chaque nuit. Il s'habitua progressivement à Xiang Er restée debout près de la fenêtre jusqu'à l'aube chaque nuit.
Blotti contre les Vêtements de blindage magnétique, il dormait profondément chaque nuit comme s'il avait trouvé un substitut sur qui compter.
Bien que Yan Junze ait conclu un accord verbal avec la Femme à la lanterne et son mari dans le rêve, convenant que Jia Sheng pourrait utiliser ces cadavres sans tête, et qu'en échange la Femme à la lanterne ne l'embêterait plus.
Mais c'était après tout un simple accord oral. Et si la Femme à la lanterne revenait sur sa parole — les choses venaient à peine de commencer, rien n'était encore clair.
Il était donc nécessaire de garder Xiang Er à ses côtés pendant son sommeil, sinon il ne saurait pas comment il pourrait mourir dans le rêve.
De plus, Yan Junze avait le sentiment qu'après la dernière bataille, sa relation avec la Femme à la lanterne et son mari s'était un peu resserrée. Il n'était pas exclu d'entamer des discussions sur une coopération entre eux.
Tout avait besoin de temps.
Si possible, tant que la Femme à la lanterne ne lui faisait pas de mal et pouvait garder le rêve, cela bloquerait complètement les autres Étrangetés qui tenteraient d'entrer dans le rêve.
Et Yan Junze savait que la Femme à la lanterne possédait aussi la capacité de projeter des rêves dans la réalité, et elle y était même plus habile que la Femme en robe noire.
Là où la Femme en robe noire se projetait dans des photographies, la Femme à la lanterne projetait directement dans l'espace réel, apparaissant simplement sous différentes formes de femmes, accroupies quelque part, le dos tourné vers lui.
Cette capacité était manifestement bien plus forte que celle de la Femme en robe noire.
Bien utilisée, non seulement Yan Junze serait protégé dans ses rêves, mais il pourrait aussi bénéficier de cette protection spéciale de la Femme à la lanterne dans la réalité.
Chaque soir, l'habitude de Yan Junze était de baisser la lampe de chevet à son intensité minimale, de s'allonger sur le dos et de s'endormir en contemplant la silhouette de Xiang Er debout près de la fenêtre.
Il faut dire que le profil de Xiang Er était absolument captivant — l'arête de son nez proéminente, les lèvres entrouvertes, ses contours délicats. Comme dernière image l'accompagnant dans le sommeil, Yan Junze trouvait que ça en valait la peine.
Parfois, il était si fasciné qu'il commençait à s'adonner à des pensées romanesques.
Mais à ces moments-là, il faisait immédiatement surgir l'image de la Fille Laide dans son esprit, et alors... se sentant totalement dépourvu d'inspiration, il se couvrait la tête et s'endormait.
Une autre semaine passa.
Ce jour-là, le soleil était splendide, et Yan Junze demanda à Xiang Er de porter son sac à dos noir rempli à ras bord et, avec Ku Zai, les emmena se promener.
À midi, le chaud soleil était immensément confortable sur la peau.
Le trio marcha le long des rues vers la banlieue, et au bout d'une quarantaine de minutes, les bâtiments des deux côtés de la rue se firent rares.
À cet instant, un nuage se rassembla dans le ciel, masquant la lumière du soleil.
Ku Zai ressentit soudain une gêne. Il regarda autour de lui et réalisa qu'il n'y avait aucun immeuble résidentiel à proximité. En regardant devant, une usine abandonnée, rouillée et envahie par la végétation émergea, complètement déserte.
« Comment avons-nous fini... dans un endroit aussi désolé ? »
Un pressentiment funeste enveloppa Ku Zai.
« On va à l'usine », Yan Junze lui tapa sur l'épaule, en pointant un coin d'une vaste clairière à l'intérieur de l'usine.
Cet endroit avait dû autrefois être une aire de jeux où les ouvriers faisaient de l'exercice et couraient, mais maintenant les fissures du ciment étaient pleines d'herbes folles, et il était abandonné depuis longtemps.
Ku Zai, encore hébété, suivit Yan Junze et Xiang Er sur l'aire de jeux.
Comme cette clairière n'était pas au bord de la route mais nécessitait de marcher cent mètres et de tourner un coin pour y entrer, une fois à l'intérieur, même les voitures qui passaient dans la rue n'étaient plus visibles, et seuls leurs bruits étaient audibles.
Yan Junze demanda à Xiang Er en positionnant Ku Zai vers l'arrière du centre de l'aire de jeux : « Cet endroit convient ? »
Xiang Er ne parla pas d'abord, baissant la tête comme pour sentir quelque chose.
Au bout d'un moment, elle releva la tête : « Ça va. »
Yan Junze se tourna vers Ku Zai, qui avait été prêt à enfiler les Vêtements de blindage magnétique en partant de la maison, mais Yan Junze n'avait pas accepté.
Voy Yan Junze le regarder, Ku Zai devint encore plus paniqué et bredouilla : « Ça... qu'est-ce que c'est... »
« Une expérience », dit Yan Junze en souriant, avec une insincérité mal dissimulée.
Xiang Er ôta le sac à dos et le tendit à Yan Junze, puis alla ramasser une barre de fer rouillée et cassée de deux mètres sur le côté.
Revenant avec la barre, elle l'enfonça fermement dans le sol derrière Ku Zai, la secoua pour vérifier sa solidité, puis recula.
Yan Junze avait déjà ouvert le sac à dos et en sortit un paquet de corde, qu'il tendit à Xiang Er.
Après avoir reçu la corde, Xiang Er attacha les mains du totalement désemparé Ku Zai dans son dos à la barre de fer solidement plantée, le rendant immobile.
« Je... je veux rentrer, retourner à la résidence FH », supplia Ku Zai, près des larmes face à ce qui se déroulait sous ses yeux.
Une fois ces étapes terminées, Yan Junze fit un signe de tête à Xiang Er, et le couple ignora Ku Zai. Xiang Er se retourna et s'éloigna.
Voyant Xiang Er quitter l'aire de jeux et continuer à marcher vers l'extérieur, Ku Zai devint immédiatement paniqué, se débattant pour la suivre.
« Ne bouge pas », dit Yan Junze, « On ne fait qu'une expérience, tu ne seras pas blessé le moins du monde, et ce sera fini bientôt. »
À présent, Xiang Er avait disparu de sa vue, et on ne savait pas si Ku Zai avait entendu Yan Junze. Dans sa terreur, il regarda autour de lui par à-coups, perdant tout sang-froid.
Après avoir perdu Xiang Er de vue, Ku Zai se mit à trembler comme une feuille au vent, et ses dents serrées claquèrent bruyamment.
« Yan, Yan, Yan, Yan... Frère, je, je, je... suis, suis, suis, suis... fautif, laisse... laisse-moi partir... »
Avant qu'il n'ait fini, un bruissement de quelque chose qui se traînait vint soudain des hautes herbes denses derrière lui.
À ce bruit, Ku Zai ferma instinctivement la bouche.
Yan Junze, lui, ressentit une honteuse délectation au fond de lui et fit quelques pas en arrière, laissant encore plus d'espace à Ku Zai.
Peu après, une étrangeté à demi-corps apparut dans son champ de vision.
Cette étrangeté était un mâle nu, il lui manquait la moitié inférieure, ses entrailles traînaient au sol derrière lui. Il rampait sur ses mains, avançant lentement vers Ku Zai. Dans ce processus, il sortait sa langue bleuâtre et foncée, léchant goulûment ses lèvres en direction de Ku Zai.
Ku Zai tourna la tête juste à temps pour assister à cette scène, tremblant violemment et poussant involontairement : « Maman ! »
Un sentiment d'horreur et de dégoût, absent depuis longtemps, inonda son corps en un instant.
Yan Junze, de son côté, se frotta les mains d'excitation et fit encore quelques pas en arrière.
Car à cet instant, depuis une autre direction, par un trou dans le sol défoncé, un autre esprit émergea — celui-ci était une femme vêtue de haillons.
La femme était légèrement corpulente avec des pieds apparemment déformés — une courbure au niveau de l'articulation du genou de son pied gauche vers la gauche, et de même, son genou droit courbé vers la gauche, comme si elle avait été frappée par quelque chose de lourd venu de la droite avant sa mort, lui fracturant les deux jambes.
Avec un thud, thud, au rythme de sa marche, ses os de jambes s'entrechoquant, la femme en haillons s'approcha lentement de Ku Zai, son expression tout aussi excitée.