Yan Junze s'était couché tard, et il ne savait pas combien de temps avait duré le rêve qu'il venait de faire ; il se sentait exténué et avait vraiment envie de dormir encore. Il hocha la tête, referma la porte et remonta au lit pour continuer à dormir.
Dans son état de somnolence, pourtant, il ne parvint pas à se rendormir, car une inquiétude persistait : le rêve pourrait revenir.
L'esprit divaguant, ses pensées devinrent peu à peu confuses.
Vers dix heures, un téléphone qui sonna le réveilla. Yan Junze jeta un œil vitreux au numéro, c'était un inconnu. Il ne raccrocha pas pour autant et appuya sur la touche de réponse.
Une voix d'homme d'âge mûr monta du combiné, mais elle sonnait sèche, comme s'il n'avait pas bu depuis longtemps, la gorge desséchée.
« C'est bien Yan Junze ? »
Yan Junze devint immédiatement alerte et répondit : « Oui, c'est moi. Qui suis-je au plaisir… ? »
« Ici l'équipe d'exorcisme du district de Tianyi, Liu Hao, exorciste trois étoiles. Zhang Xiaomo m'a demandé de vous contacter. Où êtes-vous en ce moment ? »
Yan Junze ne s'attendait pas à être contacté si vite par l'autre partie avant d'avoir eu l'occasion de le faire lui-même.
Jetant un œil à l'heure, Yan Junze se redressa : « Oui, je suis à la Baie des Wang et je peux venir quand vous voulez. On se rend à l'adresse de Yan Long quand ? »
« On peut y aller maintenant, dit Liu Hao. On vous attend au 136, rue du Prêtre ; retrouvons-nous dans une quarantaine de minutes. »
« Pas de problème. »
Yan Junze raccrocha, se leva pour s'habiller, finit sa toilette, avala le lait de soja et les youtiao préparés par la tante Wang numéro deux, et dit au revoir à Wang Tao avant de partir.
Wang Tao était dans le salon, en train de ranger les cadeaux que d'autres familles avaient apportés pour Yan Junze, certains n'ayant été livrés que ce matin. Le salon croulait sous toutes sortes de choses, tous les produits du terroir imaginables, et quelqu'un avait même amené deux coqs, bien vivants, aux plumes luisantes — c'était tout juste magnifique.
Yan Junze esquissa un sourire amer. Il ne pouvait pas emmener des poulets vivants à l'école, alors il décida de les donner à la famille du deuxième oncle Wang, mais le deuxième oncle Wang refusa obstinément de les prendre. Après réflexion, Yan Junze proposa qu'on les égorge simplement ce soir ; ils pourraient les faire en ragoût ou en friture, et la famille en profiterait ensemble.
Entendant que Yan Junze allait partir, le deuxième oncle Wang alla immédiatement chez les gens d'en face, là où vit la petite fille qui s'appelle He, pour que l'homme de la maison emmène Yan Junze dans sa camionnette.
Peu après, Yan Junze roulait vers le district de la ville de Tianyi dans la camionnette.
En arrivant rue du Prêtre, il descendit au coin de la rue et dit à l'homme de ne pas l'attendre.
Il faisait beau aujourd'hui, du soleil sans éblouir.
Une fois la camionnette partie, Yan Junze resta planté sur le trottoir et regarda autour de lui ; il prit plusieurs grandes inspirations. La boulangerie du coin venait d'enfourner une nouvelle fournée, et l'odeur de pain grillé flottait dans l'air. Une dame bien habillée, en robe rose rouge, passa près de lui, son léger parfum de jasmin lui chatouilla le nez. À cet instant, l'odorat de Yan Junze fut pleinement satisfait, et il se mit à marcher lentement le long de la rue.
Après quelques pas, toutefois, il s'arrêta net.
Dans son esprit, l'Atlas Spatio-temporel surgit involontairement, une ligne de texte apparaissant dans la foulée.
[Un nœud de Confinement a détecté de fortes fluctuations de champ magnétique ; souhaitez-vous dépenser 1 000 points d'Énergie d'une Autre Dimension pour la stabilisation ?]
« Quoi ? Fluctuations magnétiques ? Dépenser de l'énergie pour stabiliser ? » Yan Junze était complètement perdu, c'était la première fois qu'il rencontrait un tel événement.
Comme il réfléchissait, il sentit distinctement quelque chose provenant du nœud « Verrou Solide d'Esprit Maléfique » se briser soudain, et la seconde d'après sa vision se troubla, et la Fille Laide, vêtue de gris, les cheveux en désordre, apparut dans la rue devant lui.
Elle se tenait la tête baissée, silencieuse.
Yan Junze fut saisi ; il ne s'attendait pas à ce que cette femme soit assez puissante pour percer directement le nœud de Confinement et s'imposer devant lui de force.
Bien sûr, c'était la première fois qu'il faisait face à une telle situation, et si cela se reproduisait, Yan Junze userait directement de son pouvoir pour la réprimer.
Cela impliquait toutefois indirectement qu'une Étrangeté de niveau Esprit Sculpteur serait aussi redoutable que la Fille Laide.
« Pourquoi es-tu sortie ? » la gronda Yan Junze voix basse, jetant un coup d'œil autour de lui pour voir si des passants le regardaient.
Apparemment, ils ne voyaient pas la Fille Laide.
Mais ce n'est pas parce que les gens ordinaires ne la voient pas que les exorcistes ne la verront pas. Heureusement, Yan Junze avait fait arrêter la camionnette au coin de la rue ; s'il était descendu juste devant le 136 rue du Prêtre, l'apparition de la Fille Laide aurait été exposée sur-le-champ.
L'exorciste nommé Liu Hao avait déjà dit qu'il était un exorciste trois étoiles, donc si une vraie Étrangeté surgissait, il ne serait pas comme l'exorciste une étoile Huang Chen, incapable de la percevoir clairement.
La Fille Laide gardait la tête basse, sans dire un mot.
« Pourquoi es-tu sortie ? » répéta Yan Junze à voix basse.
La Fille Laide releva légèrement la tête, et Yan Junze détourna le regard, faisant mine d'observer les passants, en réalité refusant de croiser son visage directement.
« Je voulais… voir la beauté de ce monde, et comprendre ce que tu veux dire par "laide", » dit doucement la Fille Laide.
Avant que Yan Junze ne puisse répondre, elle tourna la tête vers la femme qui venait de passer, celle dont le parfum de jasmin s'élevait.
« Elle… est belle ? »
Yan Junze se sentit quelque peu démuni en reportant son regard des passants vers la Fille Laide.
Les traits difformes et terrifiants de la Fille Laide firent tressaillir légèrement le coin de son œil, et il secoua la tête : « Je ne sais pas si cette femme est belle, mais son apparence est certainement agréable ; du moins elle plaît à l'œil d'un homme. »
« C'est ça, la beauté ? » demanda la Fille Laide avec curiosité.
« Non, » secoua à nouveau la tête Yan Junze, « Ce n'est pas la beauté dont je parle. La beauté est une perception, pas seulement visuelle, mais quelque chose qui vient de l'intérieur, à partir de l'âme. Cette femme a belle allure, mais je ne sais pas si son âme est belle, ce qu'on ne peut juger qu'après l'avoir connue. »
À cet instant, la femme en robe rose rouge qui s'était un peu éloignée glissa soudain. Elle faillit crier mais se rattrapa à temps, heureusement sans tomber.
Elle porta alors la main à sa tête ; une douleur étrange semblait venir de son cuir chevelu, mais elle n'était pas trop forte.
Elle seule savait qu'elle n'avait pas vraiment glissé, mais avait eu l'impression que quelqu'un lui tirait les cheveux. Pourtant, maintenant qu'elle les touchait et regardait autour d'elle, il n'y avait aucun signe de perte de cheveux.
Au même moment, les longs cheveux de la Fille Laide, qui tombaient autour de sa taille, avaient poussé un peu sans que personne ne s'en aperçoive.
« Ça, c'est sûrement une forme de beauté, » songea-t-elle.
Yan Junze ne pouvait pas entendre les pensées intérieures de la Fille Laide. Il craignait seulement que les badauds ne le voient parler soudainement au vide, alors il baissa la voix et dit : « Je te ramène maintenant, ne résiste pas. Il y a un exorciste devant. S'ils te voient, tu seras en danger. »
La Fille Laide acquiesça silencieusement.
Juste au moment où Yan Junze allait la faire rentrer, il la vit secouer à nouveau la tête. La Fille Laide leva la main et pointa l'index vers la rue du Prêtre, pas loin devant et juste en face de Yan Junze.
« Elle aussi est très bizarre, pourquoi n'emmènes-tu que moi ? »
Yan Junze fut interloqué, suivant la direction du doigt de la Fille Laide. Une prise de conscience soudaine le frappa en apercevant une femme bizarre aux cheveux courts, accroupie au coin du mur à une vingtaine de mètres de lui.
Pour le Yan Junze présent, cette scène était trop familière.
Elle rappelait non seulement la scène où la Femme à la lanterne était apparue dans son rêve, mais aussi la dernière fois qu'il avait vu une femme étrange ressemblant à Liao Jing près des marches en pierre devant la cantine, après son premier rêve de la Femme à la lanterne.
À cet instant, Yan Junze comprit ce qu'il avait découvert.
Il semblait que chaque fois qu'il voyait la Femme à la lanterne dans ses rêves, en se réveillant, une femme bizarre mimant les mêmes actions que la Femme à la lanterne apparaissait dans le monde réel, le croisant par hasard.
Peut-être était-elle l'incarnation de la Femme à la lanterne dans la réalité !
Voyant le dos de la femme étrangère accroupie derrière le coin, Yan Junze spécula à tout va.
Les passants continuaient de défiler devant la femme accroupie, et bien que sa posture fût étrange, aucun ne la regardait. Manifestement, ils ne la voyaient pas.
Mais Yan Junze était sûr que s'il allait là-bas, la femme accroupie se lèverait et se tournerait vers lui.
Pourtant, il ne semblait pas y avoir de lanterne posée à côté d'elle.
« Bien qu'elle soit un peu bizarre, je ne la connais pas, et nous n'avons aucun lien, » répondit Yan Junze à la Fille Laide.
La Fille Laide inclina la tête, regardant la femme bizarre accroupie : « Elle… est belle ? »
« Allons-y, on y passe d'abord. »
Yan Junze ne répondit pas ; à cet instant, une idée saugrenue lui traversa l'esprit.
La Fille Laide ne savait pas ce qu'il pensait et n'ajouta rien, se contentant de le suivre, presque épaule contre épaule, tandis qu'ils marchaient vers l'intérieur de la rue du Prêtre.
Et à partir de ce point d'entrée dans la rue, quelle que soit la distance, ils passeraient inévitablement derrière la femme accroupie.
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