Yuan Dingzhou observa un instant avant de porter la main derrière lui, toucha Fang Zun et le secoua vivement : « Dis-moi, ce cercueil n'est pas le Cercueil Rouge qu'on vient de voir, hein ? »
Avalant sa salive, Fang Zun fit sortir de sa gorge une voix rauque et âpre : « On dirait… que c'est bien ce cercueil ? »
Son regard, comme celui de Yuan Dingzhou, restait rivé sur le cercueil de taille moyenne. Bien que l'obscurité empêchât d'en distinguer nettement la couleur, il y avait au moins cinquante pour cent de chances qu'il s'agisse du Cercueil Rouge qu'ils avaient aperçu dans la rue plus tôt.
« On va jeter un œil ? » Yuan Dingzhou sortit une petite lampe torche, prêt à l'allumer pour l'éclairer.
Fang Zun lui saisit la main prestement : « Tu es fou ? Casse-toi d'ici, peu importe si ce cercueil est celui d'avant, on ne peut plus rester ici plus longtemps. »
En parlant, il se retourna pour actionner la poignée de porte, mais se raidit en le faisant, força davantage sa prise et la tourna violemment à deux reprises.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Yuan Dingzhou, surpris.
« Ça ne s'ouvre pas », dit Fang Zun, couvert d'une sueur froide.
« C'est pas possible, je ne l'ai pas verrouillé de l'intérieur », répondit Yuan Dingzhou, un brin incrédule, s'approcha et tenta de forcer la poignée à son tour.
Effectivement, aucune réaction, qu'on tire ou qu'on pousse, la porte ne broncha pas.
Les deux hommes échangèrent un regard, puis se retournèrent instinctivement vers le cercueil de taille moyenne qui gisait là, tranquille, dans le noir.
Heureusement, dans l'obscurité épaisse, le cercueil était toujours en place, sans aucun signe d'anomalie.
« Voyez si les fenêtres s'ouvrent », Fang Zun se ressaisit et proposa.
Ensemble, ils gagnèrent les grandes fenêtres de part et d'autre.
Ils avaient choisi cette maison plus tôt justement pour ses grandes fenêtres lumineuses, qui permettaient de surveiller aisément les alentours depuis l'intérieur ; aussi, maintenant que la porte refusait de s'ouvrir, sauter par les fenêtres était tout aussi faisable.
Les fenêtres s'ouvraient, mais elles étaient grillagées de barreaux d'acier, mesure antivol courante dans les maisons de campagne où les barreaux sont soudés et ne s'enlèvent pas directement.
Après être resté un moment coi, Fang Zun revint à la porte et tenta à nouveau de l'ouvrir.
Toujours rien.
À ce moment, Yuan Dingzhou essaya de tordre les barreaux à mains nues, constata que c'était virtuellement impossible, puis sorti aussitôt son couteau magnétique.
Se retournant pour vérifier, voyant que le cercueil n'avait pas bougé dans l'obscurité, il sentit un léger soulagement.
Fang Zun sorti aussi son couteau magnétique.
Les deux hommes, l'un sciçant les barreaux d'acier avec son couteau magnétique, l'autre glissant le sien dans l'interstice entre la porte et la serrure, s'activèrent fiévreusement pour forcer le passage.
Tous deux mirent toute leur force, et au bout d'une dizaine de secondes, Fang Zun ressentit un frisson inexplicable lui remonter le long de l'échine.
Il cessa de forcer et se tourna pour constater que le cercueil dans le noir semblait avoir bougé.
À cet instant, Yuan Dingzhou sciait toujours consciencieusement les barreaux avec son couteau magnétique, qui émettait une faible lueur bleue. La lumière n'était pas très forte, mais pendant la découpe, un léger bruit semblable à un ronflement électromagnétique se faisait entendre.
Dans la nuit silencieuse, il ressortait d'autant plus.
« Arrête ! » Fang Zun lança d'une voix basse, pressant Yuan Dingzhou de cesser de scier.
Yuan Dingzhou tressaillit, tourna la tête, et vit Fang Zun allumer sa petite lampe torche, en dirigeant le faisceau vers le cercueil dans le noir.
Grâce à l'éclairage de la torche, le devant du cercueil apparut enfin net : c'était bien ce Cercueil Rouge de taille moyenne.
La facture du cercueil était très soignée, d'une beauté épurée. Si ce n'était de son ancienneté, qui avait fait s'écailler une grande partie de la laque rouge et percer des trous de chaque côté, de nos jours, il serait considéré comme une antiquité de collection très prisée.
Mais à cet instant, le couvercle du Cercueil Rouge… avait été décalé sur le côté.
On ne savait pas quand il avait bougé ; Yuan Dingzhou et Fang Zun étaient trop occupés tout à l'heure, l'un à forcer la porte, l'autre à scier les barreaux de la fenêtre, tous deux faisant du bruit, si bien qu'ils n'avaient pas entendu le moindre mouvement derrière eux.
Il n'y avait plus le temps d'y réfléchir. Yuan Dingzhou alluma aussi sa petite lampe torche, la braqua sur le Cercueil Rouge, apportant plus de lumière et réduisant davantage l'interférence de l'obscurité sur leur vue.
Le Cercueil Rouge entrouvert gisait dans un silence inquiétant, sans le moindre bruit qui s'en échappât.
Tandis que Yuan Dingzhou n'avait pas encore réagi, Fang Zun ne put rester en place plus longtemps, le malaise rampant en lui s'intensifiant.
Après une brève hésitation, Fang Zun fit un pas vers le Cercueil Rouge, tout en disant à Yuan Dingzhou : « On ne peut pas laisser le couvercle ouvert, ça va causer de gros ennuis. Tout à l'heure, quand j'ai essayé de forcer la porte, elle s'était déjà un peu desserrée. Continue, force-la, dès qu'elle s'ouvre, fuyez immédiatement. »
Regardant le dos de Fang Zun qui s'éloignait, Yuan Dingzhou lâcha : « Reviens vite, c'est dangereux ! »
« Laisser le couvercle ouvert, on est tous les deux en danger ! » Fang Zun n'hésita pas et s'approcha rapidement du Cercueil Rouge.
Anxieux, Yuan Dingzhou n'eut d'autre choix que de se retourner, d'enfoncer son couteau magnétique dans l'interstice de la porte, et de forcer de toutes ses forces.
La porte se desserra alors considérablement.
Yuan Dingzhou retira simplement le couteau magnétique, recula d'un pas, et porta un coup vers l'interstice de la porte, tranchant vers le bas.
La lueur magnétique clignota, et avec un fracas, le panneau de porte fendit, mais ne s'ouvrit toujours pas.
Juste à ce moment, Yuan Dingzhou perçut une série de bruits étranges venant de derrière lui.
Il se retourna immédiatement, mais il n'y avait rien derrière lui. Le bruit étrange était surgi de nulle part, comme si… quelque chose rampait par terre.
Yuan Dingzhou braqua vite sa lampe torche dans tous les sens, voyant distinctement tout ce qui était visible, et ne trouva rien d'anormal.
Il porta alors son regard vers Fang Zun, qui s'apprêtait à refermer le couvercle du cercueil. À cet instant, Fang Zun se tenait sur le côté du cercueil, tendant la main pour remettre le couvercle déplacé en place et le recouvrir à nouveau.
Par sécurité, Fang Zun ne se tenait pas juste devant l'ouverture du cercueil, mais au niveau du pied, prêt à réagir si quelque chose tournait mal.
Au moins, ce serait plus facile de s'enfuir.
Vu de la position de Fang Zun, l'intérieur du cercueil était d'un noir d'encre et il n'y voyait rien.
Fang Zun songea à éclairer l'intérieur du cercueil avec sa lampe, mais il y renonça. Réprimant sa curiosité, il étouffa l'impulsion de force et saisit le couvercle pour le refermer.
« T'as entendu un truc tout à l'heure ? » demanda Yuan Dingzhou.
Fang Zun interrompit son geste et leva les yeux vers lui : « Quoi ? »
« J'ai l'impression… qu'il y avait quelqu'un qui rampait par terre », dit Yuan Dingzhou, la peur au visage.
Fang Zun fut saisi, puis jeta un œil à la taille du cercueil devant lui et secoua la tête : « J'ai rien entendu. »
Il reprit le couvercle, prêt à le tirer pour le fermer.
Juste à ce moment, le corps de Fang Zun frémit, stoppant sa tentative de refermer le cercueil, tandis qu'il rapprochait sa tête de celui-ci.
Au moment où Yuan Dingzhou allait lui demander ce qu'il voyait, la main droite de Fang Zun bougea, semblant actionner un bouton. Le Cercueil Rouge émettit un « bang » sourd et une bouffée de lumière blanche apparut.
Mais presque au même instant, dans les yeux de Fang Zun, un bras desséché jaillit de l'intérieur du cercueil, attrapa son col, et le tira violemment dans le cercueil.
La lampe torche tomba au sol.
Cependant, du point de vue de Yuan Dingzhou, aucun bras n'était sorti. Au contraire, Fang Zun devint soudain immobile, comme ivre, et bascula la tête la première dans le cercueil, sans même avoir le temps d'émettre un son.
In extremis, Fang Zun tordit sa main droite, le couteau magnétique désormais dans sa poigne. De toutes ses forces, il cala le couteau magnétique contre les bords du cercueil, s'empêchant d'être entièrement happé à l'intérieur.
Mais pour Yuan Dingzhou, qui observait depuis l'extérieur, on ne voyait qu'une main s'arc-bouter désespérément sur le cercueil. La seconde d'après, le couteau magnétique se brisa en deux, accompagné du craquement d'os. La main de Fang Zun qui dépassait du cercueil, ainsi que le couteau brisé, furent rapidement tirés à l'intérieur, disparaissant sans laisser de trace.
La petite lampe torche qui venait de tomber tournait encore sur le sol, mais son propriétaire ne la reverrait jamais.
Tout cela peut sembler une chaîne de catastrophes soudaines, mais cela se produisit en un temps très bref. Quand Yuan Dingzhou, posté à la porte, tenta un secours, Fang Zun avait déjà disparu sous ses yeux.
Presque au même instant, le bruit de rampement résonna à nouveau aux oreilles de Yuan Dingzhou.
À cet instant, Yuan Dingzhou fut certain qu'il y avait quelque chose qui rampait par terre.
Peut-être que cette chose était sortie au moment où le couvercle du cercueil s'était ouvert.
Il voulut aller sauver Fang Zun, mais le bruit avançait manifestement vers lui dans l'obscurité, ce qui, après avoir assisté à la disparition bizarre de Fang Zun, glaça le cœur de Yuan Dingzhou sur place.
Il se retourna et porta un nouveau coup à cette porte obstinée qui ne bronchait pas.
Juste à ce moment, quelque chose serra son pied. Yuan Dingzhou baissa vite les yeux et, grâce au clair de lune qui filtrait de l'extérieur, vit un homme ne possédant que la moitié supérieure du corps, des haillons accrochés, qui étreignait son pied droit par terre.
Cet homme semblait venir de subir une explosion horrifique, sa moitié inférieure probablement pulvérisée, avec d'abondants sang et viscères qui s'écoulaient.
Ce spectacle fit vaciller l'esprit de Yuan Dingzhou inexplicablement, un souvenir qu'il croyait oublié depuis longtemps, enfoui au plus profond de son cœur, refit surface brutalement.
Une terreur indicible, paroxystique, le submergea comme un démon invisible, broyant en un instant l'exorciste trois étoiles qu'était Yuan Dingzhou.
Une terreur primitive venue des tréfonds de son cœur arracha à Yuan Dingzhou un cri déchirant, à ce moment l'homme à demi-corps avait déjà grimpé sur lui.
L'homme regarda Yuan Dingzhou en face à face, le visage de celui-ci excessivement déformé par la peur.
…
« Tuez-la ! »
Yan Junze hurla.
Debout sous la lune, son ombre étirée longue derrière lui, une silhouette sombre rampa lentement hors de l'ombre. Au moment où la silhouette révélait environ la moitié de son corps, le rappel de Yan Junze explosa comme une bombe.
Zhang Xiaomo, dont la présence était dissimulée jusqu'alors, bondit de sa cachette pas loin sous les avant-toits. Elle se déplaçait vite, le couteau magnétique utilisant l'élan de son saut pour frapper l'ombre qui avait rampé à mi-chemin et s'apprêtait à s'élancer sur le corps réel de Yan Junze.
Clang ! Le couteau magnétique frappa le sol, faisant jaillir une traînée d'étincelles. L'ombre de Fang Ning ne fit que trembler légèrement, puis se figea, se rétractant vivement dans l'ombre de Yan Junze et disparaissant de la vue.
« Je pense que tu aurais dû planter le couteau magnétique direct dans le sol. Peut-être que tu aurais pu clouer l'ombre de Fang Ning au sol, et j'aurais pu m'enfuir avec élégance et aisance, laissant peut-être l'ombre de Fang Ning derrière moi et brisant la mienne. Dommage, occasion manquée », Yan Junze secoua la tête et soupira.
« Tu as l'air élégant et à l'aise quand tu cours ? » Zhang Xiaomo rangea le couteau magnétique. « Je t'ai vu te faire pourchasser par la grand-mère Ren, te débattre dans tous les styles — pieds en canard, pieds en pigeon, chien qui pisse, âne qui roule. Élégant et à l'aise ? »
« Parle poliment, pourquoi tant de comparaisons avec des chiens et des ânes ? Zhang Di, n'écoute pas ça, on ne peut pas croire un mot de ce que disent les femmes », Yan Junze se tourna vers Zhang Di.
Ce dernier comptait sur ses doigts, la tête baissée.