Comme il sortait rarement la nuit, Yan Junze n'emportait jamais de parapluie, et ayant su à l'avance que le village Mo était déjà enveloppé de brouillard, il n'avait même pas songé à l'affaire de Fang Ning.
À cet instant, il n'avait pas prévu qu'il aurait des ennuis à cause de ce problème.
Regardant le brouillard qui s'amenuisait devant lui, il se trouvait à environ trois cents mètres de la Forêt de Pruniers. Ce n'était pas loin, mais s'y rendre serait quelque peu délicat.
Il jeta un coup d'œil autour de lui. S'il ne prenait pas un chemin direct, un détour pourrait l'y mener ; cela ne prendrait juste un peu plus de temps.
Tant qu'il avançait vers le brouillard plus dense, il finirait bien par atteindre la Forêt de Pruniers.
Yan Junze se reposa un moment, regarda à gauche et à droite, et réalisa que le sac à dos qu'il portait n'était pas très grand. S'il l'enlevait pour se couvrir la tête, il ne cacherait pas complètement son ombre.
S'il retirait son manteau pour s'en couvrir la tête, il risquait d'exposer son ombre par accident.
Après réflexion, il ôta son manteau, remit le sac à dos, maintint le manteau au-dessus de sa tête à deux mains, et se déplaça rapidement vers une zone où le brouillard était plus épais, prudent mais vif.
Il se glissa furtivement dans le brouillard, s'approchant peu à peu de la direction de la Forêt de Pruniers, tantôt en contournant, tantôt en marchant en biais.
Parfois, son ombre était exposée au clair de lune, et il voyait le bras de Fang Ning réapparaître. Cependant, Yan Junze restait constamment sur ses gardes et sprintait immédiatement vers l'avant, se cachant à nouveau dans le brouillard.
Ce qui n'aurait dû prendre que quelques minutes pour entrer dans la Forêt de Pruniers, il y parvint finalement après environ une demi-heure.
Il retira le manteau de sa tête et leva les yeux vers la lune, masquée par les feuilles. Le brouillard présent dans la forêt offrant une double barrière, il parvint enfin à semer Fang Ning.
Cependant, Yan Junze se souvint qu'il s'agissait précisément de la Forêt de Pruniers mentionnée dans la mission impliquant la « Femme à la lanterne ».
La mission indiquait que la Femme à la lanterne Ning Ji était sortie à la recherche de son mari après une dispute, ce qui avait entraîné sa mort à l'extérieur. Son obsession était donc de continuer à chercher partout, sa lanterne à la main.
Cette femme avait deux formes. Lorsque la lanterne dans sa main était blanche, c'était une Étrangeté normale, mais lorsque la lanterne devenait rouge, Ning Ji se transformait en une Étrangeté très terrifiante.
Oui, le type fantôme vengeur.
Une fois entré dans la Forêt de Pruniers, Yan Junze resta tendu et prudent, sans baisser sa garde.
Outre la surveillance de toute brèche au-dessus de sa tête, il devait aussi rester attentif à une éventuelle apparition de la Femme à la lanterne.
Cependant, la Femme à la lanterne devrait être assez visible. Si elle apparaissait, il ne manquerait pas de la voir.
L'indice de la mission était d'aider la Femme à la lanterne à retrouver son mari. Dans ce cas, il devait parler avec la Femme à la lanterne ; sinon, toute information historique sur ce fantôme vieux d'au moins huit cents ans serait impossible à vérifier.
Converser avec des Étrangetés n'était pas quelque chose que Yan Junze craignait. Sa riche expérience en la matière datait de l'accomplissement de la mission « Talons hauts rouge vin ».
Quand Jian Tong avait discuté avec lui à l'époque, c'avait été plein de rebondissements, mais au final, Yan Junze était parvenu à résoudre son obsession. Hein, bien que l'étreinte qui avait suivi lui ait donné un peu la nausée.
La Forêt de Pruniers n'était pas très grande, et après une courte marche, Yan Junze put déjà distinguer vaguement les maisons au-delà de la forêt.
Mais à cet instant, il s'arrêta net, puis sourit amèrement.
Là où se portait son regard, traversant la Forêt de Pruniers jusqu'au village à l'ouest, le brouillard était encore plus clairsemé, c'est pourquoi il pouvait apercevoir les maisons de l'autre côté d'un coup d'œil.
Dans ce cas, à moins de rester dans la Forêt de Pruniers, il serait impossible de rejoindre l'autre rive.
Après réflexion, Yan Junze leva les yeux vers les branches au-dessus de lui, sortit un couteau militaire multifonction de son sac à dos, et s'apprêta à couper les branches et feuilles voisines pour construire un parapluie anti-lune de fortune à emporter vers les maisons de l'autre côté.
Il regarda autour de lui. Depuis son entrée dans la Forêt de Pruniers jusqu'à présent, il n'avait pas vu la Femme à la lanterne. Peut-être errait-elle juste près de la forêt, sans nécessairement s'y trouver.
Yan Junze choisit un arbre et commença à grimper. Comme il grimpait rarement aux arbres, ses mouvements étaient maladroits et il lui fallut beaucoup d'efforts pour monter un peu. À peine stabilisé sur un nœud de l'arbre, il leva le couteau militaire pour couper les branches quand il jeta un coup d'œil en bas.
De ce point de vue plus élevé, il remarqua quelque chose d'étrange au sol, au loin.
La lumière de la lune, moins obstruée par le brouillard à l'extérieur, lui permettait de voir plus loin. À une distance de moins de cent mètres, près du bord de la Forêt de Pruniers, le sol descendait en pente comme s'il y avait un ravin là-bas.
Les yeux de Yan Junze s'illuminèrent légèrement. Il renonça à regarder les branches et redescendit, puis se dirigea rapidement vers la direction qu'il venait de repérer.
Bientôt, il découvrit qu'un ravin avait été creusé le long du bord de la Forêt de Pruniers.
Le ravin n'était pas très profond, mais même en se tenant bien droit à l'intérieur, il serait dissimulé par les pentes de chaque côté, à l'abri du clair de lune.
Ainsi, il lui suffisait de sauter dans le ravin et de marcher vers le village à l'ouest, pour y entrer rapidement sans avoir besoin de construire un parapluie anti-lune de fortune.
Yan Junze sourit. Il regarda autour de lui, toujours sans aucun signe de la Femme à la lanterne.
À cet instant, accomplir la mission impliquant la « Femme à la lanterne » n'était pas urgent. Tant qu'il pouvait vérifier rapidement si Zhang Xiaomo était encore en sécurité, il pourrait attendre que la situation se stabilise ou son retour pour compléter la mission.
De plus, Yan Junze ignorait où se trouvait la Femme à la lanterne et ne voulait pas perdre plus de temps ici.
Sans un mot de plus, il sauta dans le fossé, presque à sec, ne mouillant que légèrement ses semelles. Le fond du fossé était durci en béton, donc pas de boue molle pour coller à ses chaussures.
Yan Junze leva les yeux et constata qu'aucun clair de lune n'y pénétrait, alors il alluma sa lampe torche et se dirigea rapidement vers l'autre extrémité du lit de la rivière.
À cet instant, cet endroit constituait un excellent passage pour lui, aussi Yan Junze, pour rattraper le temps qu'il venait de perdre, courut presque tout le long, atteignant bientôt le milieu du fossé qui le séparait du village à l'ouest.
Juste à ce moment, il s'arrêta net, éteignit vivement la lampe torche dans sa main, le regard fixé sur un point à une dizaine de mètres de lui.
Là, une femme vêtue d'une longue robe blanche antique était accroupie au sol, une lanterne blanche brillante de l'intérieur posée à côté d'elle. Les mains de la femme semblaient fouiller quelque chose au sol.
Un instant, Yan Junze faillit retenir son souffle. D'un seul coup d'œil, il reconnut que la femme devant lui était sans conteste la Femme à la lanterne.
Il ne lui était pas venu à l'esprit que la Femme à la lanterne ne serait pas dans la Forêt de Pruniers mais, comme lui, aurait voyagé le long du fossé.
Et à voir la femme accroupie là, elle semblait creuser dans la terre de la paroi rocheuse du fossé.
La mission disait qu'elle cherchait toujours son mari. Aurait-elle trouvé quelque chose ? Le corps de son mari serait-il enterré dans la boue de la paroi rocheuse ?
Si c'était vraiment le cas, Yan Junze était prêt à chanter sa propre élégie.
Si la Femme à la lanterne accomplissait son Obsession toute seule, alors il ne pourrait pas accepter la mission.
Cependant, le fossé devant lui était très étroit, et avec la Femme à la lanterne accroupie là, elle bloquait presque tout le passage. Pour passer, il devrait enjamber.
Mais ce faisant, il dérangerait inévitablement la Femme à la lanterne.
Yan Junze réfléchit un instant, pour voir la Femme à la lanterne cesser de fouiller la terre et se pencher en avant. Peu après, elle se redressa lentement, serrant quelque chose dans ses mains.
Yan Junze se cacha au coin du fossé, sortant la tête et observant la scène en silence.
La femme avait une silhouette élancée. Même recouverte par la longue robe blanche, on devinait qu'elle avait dû être une grande beauté de son vivant.
Cependant, la définition de la « beauté » par Yan Junze avait complètement changé à présent. Il savait pertinemment que quelle que soit la beauté d'une femme de son vivant, son apparence après la mort pouvait probablement effrayer une rue entière.
La Femme à la lanterne ne saisit pas la lanterne au sol ; au lieu de cela, elle se tourna, son regard intensément fixé sur l'objet dans ses mains.
Yan Junze regarda aussi ce qu'elle tenait à la première occasion.
C'était un crâne qui avait vu quelques années, sa surface jaunie et couverte de terre.
« Elle l'a vraiment trouvé elle-même », ressentit Yan Junze une pointe de regret.
La seconde d'après, il leva les yeux vers le visage de la femme et fut secoué.
Inattendument, la Femme à la lanterne en robe blanche avait un visage délicat et joli. En termes modernes, c'était une beauté naturelle.
Bien que, comme la Femme au dos tourné, ses cheveux soient lâchés et en désordre, ils étaient soyeux, sans la moindre trace de saleté. Deux mèches longues tombaient le long de ses joues, et au premier regard, elle dégageait une beauté surnaturelle.
« Merde ! C'est la première fois que je vois ça ! » s'exclama Yan Junze intérieurement.
L'apparence de la Femme à la lanterne renversait sa croyance que toutes les Étrangetés avaient un aspect hideusement effrayant.
Mais la scène qui suivit fit à nouveau haleter Yan Junze de surprise. La Femme à la lanterne écrasa soudain le crâne dans sa main, le réduisant en poudre, puis ramassa calmement la lanterne du sol et se mit à marcher vers lui.
« Donc... ce crâne n'était pas son mari », réalisa Yan Junze après un moment d'étourdissement. Il voulut immédiatement reculer, mais songea que reculer permettrait quand même à la Femme à la lanterne de le voir. Mieux valait rester sur place et improviser.
La Femme à la lanterne avançait d'un pas régulier, le haut du corps à peine mobile, juste ses pieds sous la robe avançant avec une égale grâce. Elle approcha rapidement de la position de Yan Junze.
Yan Junze baissa les yeux et découvrit que la Femme à la lanterne glissait pratiquement, ses orteils effleurant à peine le sol par moments. La lanterne ouvrait la marche devant elle. Ses mouvements semblaient empreints d'une grâce inquiétante, indescriptible.
Lorsque la Femme à la lanterne atteignit le coin du fossé, elle se trouva face à face avec Yan Junze.
De près, son visage était encore plus net pour Yan Junze. Éclairée par la lumière de la lanterne, elle ressemblait moins à un fantôme qu'à une personne vivante.
Les yeux de la Femme à la lanterne se levèrent légèrement, le fixèrent, et sans un mot, continua de marcher en le dépassant, ses pas ne s'arrêtant jamais.
Cette proximité et ce contact visuel firent battre le cœur de Yan Junze. Il ne savait pas quand la femme pourrait devenir folle. Au lieu de cela, elle le dépassa simplement, et rien ne se passa.
Après le passage de la Femme à la lanterne, la tension de Yan Junze retomba légèrement, et il se demanda s'il devait accomplir la mission sur-le-champ. Tout en réfléchissant, il fit un pas en avant.
À cet instant, la Femme à la lanterne s'arrêta net, se retourna avec sa lanterne, et dit à Yan Junze : « Attendez un instant. »
Yan Junze fut surpris, puis se retourna, la regardant avec une certaine méfiance.
« Avez-vous vu mon mari ? » demanda la Femme à la lanterne.
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