« Tu es... » He Zheng avait l'impression d'avoir survécu à une catastrophe. Il haletait, et il lui fallut un long moment pour comprendre. « Tu es Yan Junze ? Dieu merci, tu es venu, sinon... les conséquences... »
Avant d'avoir fini sa phrase, il remarqua que l'homme lui tenait toujours les mains sans rien dire, sans faire le moindre autre geste, et le fixait droit dans les yeux, le visage impassible.
Une fois calmé, He Zheng commença à avoir des soupçons.
Quoi qu'il en soit, si c'était bien Yan Junze qui était accouru, il n'aurait pas réagi ainsi après l'avoir sauvé.
À cette pensée, il tourna aussitôt la tête vers le miroir de la coiffeuse, et lorsqu'il distingua clairement le reflet, il retint brusquement son souffle.
Dans le miroir, son reflet était toujours sagement assis et lui souriait. On n'y voyait personne d'autre, et rien n'indiquait qu'il s'était retourné, alors qu'en réalité quelqu'un lui tenait les poignets.
Le He Zheng du miroir restait assis en silence, les outils de maquillage toujours en main, comme s'il continuait à se maquiller.
Sentant la force de la personne qui lui serrait le poignet, He Zheng était certain que quelqu'un le tenait. Un frisson lui traversa le cœur ; il cessa de fixer le miroir et tourna lentement la tête vers celui qui le tenait.
Ce qui apparut sous ses yeux, ce fut une femme en robe de toile noire, dont les longs cheveux tombaient sur les épaules et lui cachaient entièrement le visage. C'était précisément la « Personne dans le miroir » que He Zheng avait vue tout à l'heure.
Et à présent, cette « Personne dans le miroir » lui tenait les mains, immobile.
He Zheng déglutit et baissa les yeux. Son téléphone, dont la lampe torche était allumée, avait été posé sur la coiffeuse, écran contre la table, le faisceau tourné vers le haut. Le sol était donc plongé dans le noir complet, et le bouton d'effondrement à haute énergie qu'il avait laissé tomber restait introuvable.
« Non... ce n'est pas... Yan Junze... »
He Zheng se mit à bégayer. Une seconde plus tôt, il se croyait sauvé, pour découvrir ensuite qu'il s'agissait d'un nouveau cauchemar.
Quoi qu'il en soit, il semblait désormais que la femme était sortie du miroir.
He Zheng essaya de retirer ses mains, que la femme tenait, mais elle était d'une force surprenante et ne céda pas d'un pouce.
Non seulement il ne parvint pas à retirer ses bras, mais, sentant qu'il se débattait, la femme se pencha, approcha la tête de He Zheng, souleva lentement les mains qu'elle tenait et se servit de ses mains à lui pour écarter les cheveux qui couvraient entièrement ses joues.
Au contact de ces cheveux, He Zheng sentit malgré lui un froid glacial comme il n'en avait pas éprouvé depuis longtemps, et pourtant il ne parvenait toujours pas à se dégager.
Il regarda ses propres mains se mouvoir avec une lenteur extrême et soulever les cheveux qui cachaient les joues de la femme. La tension en lui atteignit son comble.
Avant d'avoir pu distinguer le visage de la femme, He Zheng ferma brusquement les yeux. À cet instant, fermer les yeux était tout ce qu'il pouvait faire ; il n'avait aucun autre moyen de résister.
À ses yeux, depuis qu'il s'était assis sur ce tabouret en cuir, il n'avait fait que subir, manipulé par cette « Personne dans le miroir ».
Peu après qu'il eut fermé les yeux, il sentit le visage de la femme se rapprocher lentement. Il ne le voyait pas, mais un froid à glacer les os venait de plus en plus près. Elle semblait respirer, et son souffle était d'un froid perçant.
« Bon sang, comment ça peut être aussi effrayant ? »
He Zheng éprouvait alors une peur comme il n'en avait jamais connu, une peur qu'il n'avait jamais rencontrée de toute sa carrière d'exorciste.
Jusque-là, ses exorcismes au bouton d'effondrement avaient toujours réussi du premier coup, ce qui l'avait rendu sûr de lui, persuadé d'être sans rival. Mais aujourd'hui, il se heurtait à une épreuve sans précédent.
Maintenant que la peur s'était enracinée dans son cœur, elle se répandait dans tout son corps sans qu'il puisse la contenir. Il en eut la chair de poule, un frisson lui courut le long de l'échine et l'arrière de son crâne s'engourdit ; il manqua de s'effondrer.
D'un coup, il rouvrit les yeux. En découvrant le visage collé tout contre le sien, He Zheng révulsa les yeux et s'évanouit avec un bruit sourd.
***
Devant la coiffeuse, Yan Junze tenait les mains de He Zheng, l'air perplexe, et le regarda perdre brusquement connaissance.
Il n'était pas arrivé depuis longtemps au magasin de meubles « Compagnon de Chambre », mais en voyant le rideau métallique déjà relevé, il avait été sûr que l'exorciste avec qui il devait faire équipe était déjà entré.
Au départ, Yan Junze n'avait pas l'intention de poursuivre cette affaire. D'abord parce que cet exorciste ne respectait manifestement pas les règles, agissant de son côté et le laissant en plan ; ensuite parce que faire équipe avec un tel homme risquait de révéler ses propres secrets.
Puisqu'il était si sûr de lui, qu'il s'occupe seul de la « Personne dans le miroir », s'était dit Yan Junze. Lui, il s'en laverait les mains et s'en irait.
Au moment où Yan Junze s'apprêtait à partir, il entendit un bruit dans l'obscurité du magasin de meubles. Il s'arrêta sur le seuil et appela.
Personne ne répondit.
À ce moment-là, aucune notification de mission n'était apparue dans l'Atlas de son esprit. Yan Junze ne comptait pas activer sa « Perception des Phénomènes Étranges » : puisqu'il était déjà là, il pouvait se rendre directement sur le lieu de l'étrangeté sans gaspiller davantage d'énergie.
Il entra donc.
Pour mieux se repérer, Yan Junze alluma lui aussi la lampe torche de son téléphone. Il y avait beaucoup de miroirs à l'intérieur, et marcher trop vite pouvait créer des illusions : on avait l'impression que quelqu'un d'autre, une lampe torche à la main, venait à sa rencontre.
Au bout d'environ deux minutes, il s'arrêta à côté d'une armoire et éteignit la lampe de son téléphone. Dans l'obscurité, il observa en silence tout ce qui se passait devant la coiffeuse.
Il vit un jeune homme qui avait pour ainsi dire « exorciste » écrit sur le front, assis seul devant la coiffeuse, un étrange sourire aux lèvres, qui parlait au miroir et se maquillait le visage avec les outils posés sur la table.
Au début, Yan Junze crut qu'il y avait quelque chose d'étrange dans le miroir, mais en regardant de plus près, il constata qu'aucune personne n'y apparaissait.
Dans le miroir, il n'y avait toujours que He Zheng, assis devant la coiffeuse, en train de se maquiller.
« Ce type... pourquoi j'ai l'impression qu'un Esprit Possesseur s'est emparé de lui ? » marmonna Yan Junze pour lui-même en observant les gestes mécaniques de He Zheng.
Il vit ensuite He Zheng se barbouiller le visage au crayon à sourcils et avec d'autres produits jusqu'à le rendre méconnaissable, tout en se racontant des histoires d'une voix bien articulée et avec des gestes rodés.
Yan Junze regardait et écoutait ; il devait l'admettre, dans ce lieu silencieux et sombre, l'expérience avait de quoi donner la chair de poule.
Bientôt, la deuxième histoire, celle de « l'oncle Soleil », prit fin. Il vit He Zheng poser ses outils de maquillage, lever les mains, puis commencer lentement à s'étrangler, comme si ce cou n'était pas le sien, comme s'il l'avait reçu en cadeau avec une recharge de forfait téléphonique.
Au bout d'une bonne dizaine de secondes, les veines saillirent sur le cou de He Zheng, ses yeux lui sortirent de la tête et son visage enfla jusqu'à virer au rouge foncé.
Yan Junze sut qu'il devait intervenir, sinon ce type allait se blesser gravement sur place.
Et c'est ainsi que s'était déroulée la scène de tout à l'heure.
Mais même maintenant, Yan Junze ne comprenait pas pourquoi He Zheng s'était évanoui. Il l'avait regardé comme s'il voyait une tout autre horreur, pour une raison qui lui échappait.
Puisque He Zheng avait perdu connaissance, Yan Junze se contenta de l'allonger correctement par terre, pour qu'il ne le gêne pas.
Puis il posa son propre téléphone sur la coiffeuse. Les lampes des deux téléphones donnaient un peu de lumière, juste un peu plus qu'avant.
Ensuite, Yan Junze regarda le miroir de la coiffeuse.
Dans ce miroir, il voyait son propre reflet, renvoyé par un autre miroir placé derrière lui.
Se rappelant le comportement bizarre de He Zheng, il baissa les yeux vers la coiffeuse et le tabouret en cuir au joli design qui allait avec.
Yan Junze n'avait aucune intention de s'asseoir pour le moment.
Comme tout le comportement étrange de He Zheng s'était produit pendant qu'il était assis là, il ne voulait toucher à rien dans ce coin pour l'instant.
En regardant de nouveau le miroir devant lui, il y vit cette fois apparaître la vague silhouette de quelqu'un.
Ou plus exactement, à côté de la grande armoire qui se dressait derrière lui.
Comme on n'en voyait que la silhouette, impossible de dire si c'était un homme ou une femme. La forme se tenait simplement là, immobile.
Yan Junze se retourna et ne trouva rien d'anormal à côté de l'armoire : aucune silhouette n'y apparaissait.
Surpris, il se retourna vers le miroir pour vérifier s'il s'était trompé. Mais en tournant la tête, il fut saisi de voir que la silhouette, qui se tenait à l'instant à côté de l'armoire, s'avançait à présent, les épaules haussées presque à hauteur du menton, et montait lentement jusqu'au miroir.
C'était une femme dont les longs cheveux tombaient sur les épaules et lui cachaient entièrement le visage.
Là où Yan Junze voyait auparavant son propre reflet dans le miroir, la femme s'était approchée de l'intérieur du miroir, et son image à lui avait été entièrement remplacée, ou plutôt masquée, par la femme dans le miroir.
Yan Junze baissa les yeux vers ses pieds et fronça les sourcils : il s'aperçut que He Zheng, qui était allongé par terre un instant plus tôt, avait disparu sans laisser de trace.
Il regarda alors le miroir, où la femme avait déjà pris place, apparemment sur le tabouret en cuir à l'intérieur du miroir.
Peu après qu'elle se fut assise, la silhouette d'un homme se releva derrière la femme dans le miroir, de dos par rapport à l'extérieur : c'était la silhouette de He Zheng.
He Zheng se releva comme s'il avait perdu son âme et marcha en silence vers l'armoire.
Stupéfait, Yan Junze se retourna de nouveau, mais là encore, il n'y avait rien derrière lui.
On aurait dit que He Zheng avait été entraîné dans le miroir par une force bizarre.
Arrivé devant l'armoire, He Zheng tendit la main comme une marionnette qu'on manipule, ouvrit lentement la porte de l'armoire et entra sans un bruit.
Au moment où la porte de l'armoire s'ouvrit et qu'il entra, Yan Junze vit clairement deux hommes debout, immobiles, à l'intérieur de l'armoire, le regard éteint.
Bang ! La porte de l'armoire se referma.
« Tu aimes écouter des histoires ? » La femme, qui semblait ne rien remarquer de la scène derrière elle, prit soudain la parole, et au même moment, toute la surface du miroir se mit à trembler légèrement.
Yan Junze fut décontenancé et ne répondit pas, mais il revit en pensée He Zheng en train de se raconter des histoires.
Intéressant. On aurait dit qu'il revivait à présent ce que He Zheng avait vécu un peu plus tôt.
À cette pensée, les informations de la mission publiée par l'Atlas surgirent dans son esprit.