Yan Junze écarquilla les yeux, rapprocha sa lampe torche pour s'assurer de bien distinguer si la forme allongée devant lui était bien un être humain et non une hallucination née de sa progression dans le tunnel d'une noirceur totale.
Dans le faisceau de la lampe, il vit très distinctement qu'il y avait bien un homme devant lui.
L'homme semblait frêle, ses vêtements quelque peu en lambeaux, tourné vers Yan Junze, immobile.
En balayant le tunnel de sa lampe, Yan Junze remarqua un passage latéral qui bifurquait entre lui et l'homme inquiétant, menant on ne sait où.
Derrière l'homme se trouvait ce qui ressemblait à un petit bassin d'eau morte sans issue, et une légère puanteur flottait dans l'air.
À en juger par la situation, il paraissait impossible que l'homme soit encore en vie.
Dans le tunnel d'un silence mortel, l'espace confiné abritait ce qui s'apparentait à un cadavre en décomposition devant lui, faisant naître un sinistre pressentiment dans le cœur de Yan Junze.
Il resta sur place environ une minute, attendant en silence. Une fois convaincu qu'il n'y avait rien d'anormal, il reprit sa progression à quatre pattes, avec l'intention de s'engager dans le passage latéral.
Cette fois, il n'osa pas avancer vite, car cela aurait fait trop de bruit, et l'immobilité du cadavre tout proche n'était pas encore totalement élucidée ; la prudence s'imposait.
Au moment où Yan Junze rampait depuis quelques pas, un bruit survint soudain devant lui.
« Ah... ah... ah... »
Un son étrange, faiblement tremblant, s'échappa d'une gorge.
Yan Junze braqua vivement sa lampe vers l'avant, pour voir le cadavre jusque-là immobile commencer à remuer.
Le corps se hissa lentement sur les coudes, toute son ossature se tordant de manière inquiétante. Sans relever la tête, il se mit à avancer par à-coups, de plus en plus près.
« Merde ! »
Yan Junze jeta un coup d'œil à la bifurcation ; il était un peu plus près, et avait de bonnes chances d'être le premier à s'y engouffrer.
À cet instant, le silence n'avait plus d'importance. Il se déplaça aussi vite que possible sur les mains et les genoux vers le passage qui se divisait.
Tout au long de sa progression, le cadavre ne releva jamais la tête, émettant un « ah... ah... » qui hérissait le poil et résonnait dans le tunnel spacieux, provoquant chez Yan Junze un frisson de terreur.
La chose ne faisait que commencer à bouger et il était clair que Yan Junze était plus rapide d'une courte tête, prenant l'avantage.
Les premiers mouvements du cadavre paraissaient lents, mais son corps se contorsionnait violemment, gagnant progressivement de l'élan à mesure qu'il accélérait.
Yan Junze ressentit une angoisse qui fit se contracter légèrement ses pupilles.
Alors, il vit les jambes de la chose écarter les genoux, les plaquant contre les parois du tunnel de chaque côté. En un rien de temps, tout son corps commença à s'élever dans les airs.
Une fois en l'air, elle se déplaçait comme une araignée, la vitesse du corps augmentant brusquement.
Yan Junze fut saisi de frayeur et ne se soucia plus de s'écorcher douloureusement les mains et les pieds ; il se précipita vers la bifurcation, dévalant et s'arrachant une plaque de peau sur le bras, se contusionnant par ailleurs.
Il déboucha le premier dans le passage latéral, continuant à ramper éperdument sans ralentir.
Le corps atteignit la bifurcation à peine deux ou trois secondes plus tard, émettant d'inquiétants bruits de gorge, ah... ah, tout en pourchassant Yan Junze.
L'anxiété de Yan Junze monta en flèche tandis qu'il s'échinait à avancer désespérément. Dans sa panique, son corps se redressa involontairement, et sa tête heurta violemment le plafond rocheux à plusieurs reprises, lui faisant voir des étoiles, pourtant il ne parvenait toujours pas à distancer la vitesse stupéfiante du cadavre derrière lui.
Un instant, il fut même prêt à déclencher le Rembobinage.
Mais même en utilisant le Rembobinage, il lui faudrait tout de même passer par là. Selon l'intuition de Yan Junze, le corps gisant devant le bassin d'eau morte était destiné à revenir à la vie et à lui barrer la route.
Bientôt, le passage devant lui commença à s'incliner vers le bas. Une fois la pente entamée, la vitesse de Yan Junze finit par augmenter ; avançant sur ses quatre membres, il en vint presque à glisser vers l'avant dans sa précipitation.
Sous le faisceau de la lampe, la lumière plongea soudain dans l'obscurité à une courte distance.
Cela signifiait que la sortie était juste devant ; bien que toujours enveloppée de ténèbres, elle marquait la fin du tunnel.
Yan Junze se prépara immédiatement à atterrir, mais à cet instant précis, le « ah... ah » était déjà sur lui. Quelque chose avait saisi sa cheville.
Une sensation humide remonta de sa peau — la poigne d'une paume qui avait macéré dans le bassin d'eau morte, accompagnée de l'illusion grotesque d'une chair qui se décolle et demeure accrochée à la sienne.
Yan Junze ne se soucia plus de prudence ; dans les moments critiques, qui a le temps pour ça ? Il libéra son autre pied et donna un violent coup en arrière, sans savoir ce qu'il frappait.
Pourtant, son pied fut serré encore plus fort. Désespéré, Yan Junze ruà de nouveau violemment.
À ce stade, il glissait vers le bord du tunnel, près de la moitié du corps déjà dans le vide, mais sa cheville restait maintenue dans un étau.
Faute de mieux, Yan Junze attrapa le pied-de-biche attaché à sa ceinture. L'outil, forgé dans du fer massif à l'extrémité courbée en crochet, était d'un tranchant rasoir. Le retournant, il enfonça sauvagement le crochet dans une partie indéterminée du cadavre derrière lui.
La force fut telle qu'à l'impact, il sentit la prise sur son pied se relâcher, et il fut enfin libre.
Il se jeta en avant, dégringolant hors du tunnel pour atterrir sur le sol plat.
Heureusement, la sortie du tunnel n'était qu'à un peu plus d'un mètre du sol, si bien que sa chute ne lui valut qu'un visage poussiéreux, sans aucune blessure.
À peine posé, Yan Junze, sans même prendre le temps de se relever, s'accroupit immédiatement au bas de l'orifice du tunnel, se plaquant contre la paroi rocheuse tout en éteignant ses deux lampes torches.
L'espace entier bascula dans l'obscurité, le rendant aveugle.
D'en haut parvint un bruit de déplacement furtif, accompagné du grincement du métal contre la roche.
On pouvait imaginer que le pied-de-biche en fer s'était forcément accroché à quelque partie du cadavre, s'enfonçant profondément et restant coincé.
À mesure que le corps bougeait, le pied-de-biche raclait naturellement la paroi rocheuse, produisant un net bruit de frottement.
Yan Junze repassa la scène en mémoire, avec l'impression que le pied-de-biche avait dû être planté dans le cou du cadavre, voire dans sa tête, mais il n'osa pas s'en assurer.
Bien qu'il haletât, Yan Junze s'efforça de ne pas respirer trop fort, accroupi là, collé à la paroi sous l'orifice du tunnel. Depuis l'obscurité au-dessus, quelque chose semblait sortir la tête, de petites mottes de terre tombant sur ses cheveux.
C'était comme si l'air lui-même s'était figé. Yan Junze retint son souffle du mieux qu'il put, concentrant toute son attention vers le haut.
Ploc.
Une goutte d'eau croupie du bassin d'eau morte tomba, atterrissant sur la joue droite de Yan Junze.
Ploc, une autre goutte suivit, frappant le même endroit sur sa joue.
L'eau putride coula lentement le long de son visage et dans son cou.
Yan Junze l'endura, résistant à l'envie de l'essuyer.
Une dizaine de secondes plus tard, la chose au-dessus ne sortit pas du tunnel mais retira lentement sa tête, suivi à nouveau du bruit du pied-de-biche raclant la paroi, s'estompant progressivement dans les profondeurs du tunnel.
Yan Junze recommença à respirer légèrement, pourtant il ne bougea toujours pas.
Le dos plaqué contre un côté de la paroi rocheuse, il attendit encore environ deux minutes dans cet espace enveloppé de ténèbres, jusqu'à ce que le frottement du pied-de-biche ne s'entende plus. Alors seulement il bougea, ses sens se recentrant et se focalisant sur l'espace d'encre devant lui.
Son dos ne quitta pas le mur ; il resta accroupi contre lui, n'osant pas bouger à la légère.
Car depuis le moment où il avait jailli du tunnel jusqu'à l'extinction immédiate de ses lampes et sa mise à l'abri, il n'avait pas eu le temps d'observer les lieux correctement. Mais l'espace semblait plus vaste, bien que l'air y fût incroyablement vicié et trouble.
Yan Junze estimait pouvoir tenir au maximum une demi-heure dans cet endroit ; s'il restait plus longtemps, il craignait de s'évanouir. Et déjà, il se sentait la tête tournante et lourde.
Après réflexion, il décida d'allumer sa lampe torche ; sinon, rester assis là dans le noir total ne servait à rien.
L'instant où les deux lampes s'allumèrent, la scène devant Yan Junze lui fit bourdonner la tête, il resta figé sur place, et un torrent de terreur incontrôlable déferla dans tout son corps.