À cet instant, Yan Junze n'avait aucune envie de bouger inconsidérément.
Après tout, d'après l'énoncé de la mission, il suffisait qu'il reste dans la même pièce que madame Zhang Tiantian pour que la mission commence.
Le mieux était encore de se planter là et de tenir dix minutes, où que Zhang Tiantian aille se fourrer. Si elle pouvait se cacher sous un bureau et ne jamais paraître devant lui, ce serait encore mieux.
Bien entendu, la réalité fut rude.
Alors même qu'il échafaudait ces calculs complaisants, du fond du bureau, près de la table collée à la fenêtre, monta le froissement de feuilles qu'on retourne.
C'était là que se trouvait le bureau de Zhang Tiantian.
« Qui est à la porte ? »
La voix de Zhang Tiantian lui parvint.
Le bruit de la porte qu'il avait refermée était donc bien arrivé jusqu'à elle.
À en juger par le timbre, pourtant, Zhang Tiantian semblait être redevenue normale.
« Madame Zhang, bonjour. »
Yan Junze prit sur lui et répondit, avançant à contrecœur, pénétrant lentement dans le bureau, et repéra bientôt la silhouette menue de Zhang Tiantian, assise à la rangée la plus reculée, près de la fenêtre.
Zhang Tiantian avait l'air normale, comme si les effets de tout à l'heure s'étaient entièrement dissipés.
« Tu es... un élève de la classe 5 de terminale ? » Zhang Tiantian leva les yeux vers Yan Junze, les mains occupées à trier une pile de copies d'examen blanc.
Au moins se souvenait-elle de sa classe, ce qui ne le réduisait pas au rang de parfait inconnu.
Yan Junze en éprouva un secret soulagement. En tant qu'homme, qu'il aimât ou non cette femme, c'était indéniablement un honneur qu'une belle femme se souvienne de vous.
Quoique... pas entièrement.
« Tu as besoin de quelque chose ? » demanda Zhang Tiantian en rebaissant la tête, un stylo à bille rouge dans la main droite tandis que la gauche reprenait le tri des copies.
« Le responsable de la vie scolaire m'envoie prendre de vos nouvelles, madame Zhang », déclara Yan Junze.
À peine avait-il posé la question que des doutes lui étaient déjà venus.
Pour quelqu'un qu'on venait de porter jusqu'au bureau et d'allonger sur le canapé, la voilà assise à corriger des copies comme si de rien n'était. Si ce n'était pas dû à son anomalie, alors elle souffrait d'amnésie !
Zhang Tiantian ne répondit pas.
De fait, depuis son « Tu as besoin de quelque chose ? », son geste pour tourner les pages s'était peu à peu raidi, et elle était de nouveau tombée dans son état de figement.
Le cœur de Yan Junze manqua un battement. Il baissa les yeux sur le téléphone qu'il tenait à la main : le compte à rebours affichait huit minutes et cinquante-sept secondes. À peine plus d'une minute s'était écoulée depuis son entrée.
Dans cette situation, mieux valait ne pas attirer de nouveau son attention.
Yan Junze n'osait pas espérer que Zhang Tiantian lui réponde. À vrai dire, à cet instant précis, il souhaitait qu'elle ne parle plus du tout.
L'idéal aurait été de devenir invisible devant elle, que cette femme le néglige complètement et l'oublie tout à fait.
Yan Junze se déplaça légèrement, recula le pied droit, battit furtivement en retraite d'un pas pour augmenter la distance qui le séparait du bureau.
Une atmosphère éprouvante se répandait autour de cette table, et lui donna un instant l'impression de rêver, comme si tout perdait de sa réalité.
Surtout Zhang Tiantian, immobile, pareille à une statue.
À peine avait-il retrouvé son équilibre après ce pas que Zhang Tiantian reposa brusquement les copies. Elle ne releva pas la tête : toujours assise, elle pivota lentement sur sa chaise vers le classeur à dossiers derrière elle, d'un mouvement raide et lent.
Pendant la manœuvre, le dossier de la chaise frôla les copies, qui glissèrent de côté et heurtèrent un pot à crayons ; celui-ci bascula sur la table et roula rapidement vers le bord.
D'instinct, Yan Junze eut envie de faire un pas en avant pour le rattraper, mais il se retint.
Fracas !
Le pot à crayons tomba de la table sur le sol et se brisa en deux. Recharges diverses, crayons de papier, stylos à bille et stylos jetables se répandirent sur le carrelage, jusque sous le bureau et les chaises.
Le dos de Zhang Tiantian parut marquer une pause ; toujours assise, elle se pencha soudain en avant, apparemment pour ramasser les stylos éparpillés.
Quelle aubaine !
Yan Junze recula de nouveau sans bruit, de sept ou huit pas, s'éloignant de plus en plus de la table.
Le malaise qui l'habitait s'était quelque peu apaisé, et la chair de poule sur sa peau avait nettement reflué.
Ouf !
C'est alors que le corps de Zhang Tiantian se redressa, mais elle restait tournée vers le classeur, dos à Yan Junze.
Parce qu'elle s'était penchée en avant puis relevée, ses boucles ondulées étaient déjà en désordre. Zhang Tiantian ne leva pourtant pas la main pour les remettre en place : elle demeura là, les cheveux ébouriffés, assise sans un mouvement.
À l'instant où elle s'était redressée, Yan Junze avait légèrement tremblé de peur, sa retraite suspendue un court moment. Quand il constata qu'aucun autre mouvement ne suivait, il reprit son recul.
Zhang Tiantian prit alors soudain la parole : « Dis-moi, tu n'aurais pas vu mon stylo ? »
'Elle est de nouveau lucide ?'
Surpris, Yan Junze répondit : « Non... je ne crois pas ? »
« Aide-moi à le chercher, s'il te plaît, merci », dit Zhang Tiantian, d'un ton toujours aussi raide.
Yan Junze en fut bien ennuyé. Il avait eu assez de mal à reculer jusque-là en silence, et voilà qu'on attendait de lui qu'il y retourne ?
Il baissa encore les yeux sur son téléphone, et comprit à cet instant tout le sens de l'expression « le temps s'écoule à pas de tortue ».
Jusqu'ici, un peu plus de deux minutes seulement s'étaient écoulées.
« D'accord. »
Il donna son accord de vive voix et revint à contrecœur vers la table de Zhang Tiantian.
À mesure qu'il approchait, cette sensation sinistre se répandit de nouveau dans tout son corps, lui picotant le cuir chevelu et lui raidissant les membres.
Il n'avait certainement aucune envie de passer du côté de la table où Zhang Tiantian était assise pour chercher le stylo. Il s'accroupit donc du côté opposé, et voyant que la vue n'était pas fameuse, il se mit à genoux puis à plat ventre pour regarder sous le bureau.
Plusieurs stylos gisaient sous la table, avec la moitié du pot à crayons brisé.
Yan Junze réfléchit un instant, puis demanda : « Madame Zhang, quel stylo cherchez-vous ? Je ne peux en ramasser que quelques-uns d'ici, certains sont tombés sous votre chaise. »
« Les autres ne m'intéressent pas, je cherche le rouge. » La voix de Zhang Tiantian était d'une indifférence glaçante.
« Le rouge ? Mais vous n'aviez pas le stylo rouge à la main depuis le début ? » s'étonna Yan Junze.
Malgré ses doutes, il chercha soigneusement et remarqua que, parmi les stylos tombés sous la table, il n'y en avait aucun de rouge. Allongé sur le sol, il scruta donc attentivement le dessous de la chaise où Zhang Tiantian était assise.
Bien qu'elle fût assise dos à lui, sous cet angle il distinguait tout juste le bas de ses jambes, au-dessous des mollets.
Elle portait une paire d'escarpins noirs vernis, et semblait avoir des chaussettes couleur chair, car ses mollets étaient découverts par sa position assise, son pantalon s'arrêtant à mi-jambe ; le résultat avait, il faut le dire, un certain charme. La peau de ses pieds était fine, sans un gramme de chair superflue.
Pourtant, à cet instant, Yan Junze trouva que la peau des chevilles de Zhang Tiantian paraissait anormalement blanche, d'une blancheur effrayante.
Il aperçut bientôt un stylo rouge, mais il avait roulé sous la chaise.
« Madame Zhang, ce stylo rouge est peut-être celui que vous cherchez. Mais il est sous votre chaise, je ne peux pas l'atteindre d'ici », dit Yan Junze.
Il n'avait pas fini sa phrase que, boum !
Les cheveux fous et emmêlés, la tête de Zhang Tiantian surgit brusquement de l'autre côté de la chaise, pendant à l'envers, le visage renversé, l'expression sinistre, les yeux rivés sur Yan Junze.
Sa tête étant à l'envers, le sang lui montait au visage. Les yeux de Zhang Tiantian semblaient presque lui sortir des orbites, parcourus de vaisseaux à peine visibles.
« Bon sang ! »
Yan Junze fut saisi d'un violent frisson par cette frayeur soudaine.
Un « meurtre de la pendue à l'envers » d'anthologie, comme dans les films de fantômes du début des années 90. Yan Junze n'aurait jamais cru avoir l'occasion d'en faire l'expérience en personne.
« Où ça ? » demanda Zhang Tiantian avec calme, sans quitter cette position.
Yan Junze tendit l'index, réprimant la peur qui lui étreignait le cœur, et désigna le côté droit de cette tête renversée : « Là... il est sur votre droite. »