Yan Junze ne comprenait absolument pas comment la mission avait pu se déclencher.
Il lui semblait être encore loin du bureau de Zhang Tiantian, et il ignorait que l'Atlas Spatio-temporel pouvait détecter de l'Énergie d'une Autre Dimension d'aussi loin.
Pourtant, au moment même où il découvrit la mission, une idée saugrenue lui traversa l'esprit sans crier gare.
Si l'on parvenait à étendre indéfiniment cette portée de détection, serait-il possible de connaître d'un coup l'emplacement exact de toutes les étrangetés de la ville et les missions qui s'y rattachent ?
Fou, il devenait fou !
Yan Junze secoua la tête. Jusqu'ici, personne d'autre que lui n'allait de son plein gré s'approcher de phénomènes mystérieux et inexplicables pour les examiner.
Il revint à la colonne « Niveau de la mission » de l'annonce : Tremblant de peur (faible).
Yan Junze se rappelait que les missions [Le Lavage de cheveux] et [La Vieille Femme qui frappe à minuit] portaient toutes deux la mention [Angoissant], l'une de niveau mineur, l'autre de niveau moyen.
Or le niveau qu'il avait sous les yeux était passé à [Tremblant de peur]. Autrement dit, la difficulté, ou l'épouvante, dépassait assurément celle des missions précédentes.
À l'origine, Yan Junze avait prévu de régler [La Vieille Femme qui frappe à minuit] dans les jours suivants, voire le soir même : avoir quelqu'un qui frappe à sa porte chaque nuit n'était pas une petite charge psychologique pour sa famille.
Mais désormais, il avait du mal à trancher.
La mission [Seul avec Zhang Tiantian dans un bureau] était tombée sans prévenir, et la fenêtre de tir était étroite : c'était maintenant. Sinon, une fois l'exorciste arrivé, il n'y aurait plus rien à faire pour lui.
S'il voulait l'accomplir, il devait donc s'y mettre tout de suite, ou renoncer à jamais.
Yan Junze avait le coeur serré d'inquiétude, son attention revenant sans cesse aux mots « Tremblant de peur (faible) ».
Voir le niveau d'une mission grimper d'[Angoissant] à [Tremblant de peur] était un signal puissant, de ceux qu'on ne peut pas ignorer. Faute de quoi il risquait de mourir sans même savoir comment.
'Passer dix minutes avec Zhang Tiantian dans un bureau : j'y vais ou pas ?' Yan Junze hésitait en son for intérieur. Il fallait décider vite et agir avant l'arrivée de l'exorciste.
« Je trouve que tu as changé, depuis que tu es tombé sur cet événement étrange », dit Zhou Dali, qui n'avait aucune idée de ce qui lui occupait l'esprit. Debout derrière lui, il lui donnait de petites tapes de sa main large comme un éventail, d'un ton réconfortant.
C'était exactement la réaction que Yan Junze cherchait à susciter. Il se tourna vers Zhou Dali et lui répondit :
« Ouais. Va au cybercafé et lance un ordinateur pour moi. J'arrive tout de suite, un quart d'heure au maximum. »
« D'accord, mais fais attention à toi. » Zhou Dali s'éloigna.
'Bon sang, tu es en train de me porter la poisse ou quoi ?' pesta Yan Junze en lui-même.
Il se faisait l'effet d'un vieux chasseur de primes à un jour de la retraite, qui se répète qu'il va enfin profiter de la vie chez lui, et qui se fait tuer sur sa toute dernière affaire.
Il leva les yeux vers le bâtiment administratif qui se dressait devant lui. L'édifice comptait deux cages d'escalier, une à gauche, une à droite, et un ascenseur au milieu. Comme le bureau des professeurs de langue USA se trouvait au deuxième étage côté gauche, tout le monde s'était massé devant l'escalier de gauche : impossible de monter par là.
Quant à l'ascenseur central, des professeurs en descendaient au fur et à mesure qu'ils apprenaient la nouvelle ; le prendre pour monter directement au deuxième étage, c'était se faire voir et soupçonner aussitôt. À écarter également.
Restait l'escalier de droite.
Yan Junze décida de tenter la mission : la récompense en Énergie d'une Autre Dimension était considérable, cinq cents points. S'il y parvenait, il pourrait allumer au moins cinq nouveaux nœuds de l'Atlas Spatio-temporel.
Pour l'heure, deux lignes de Rembobinage étaient allumées dans l'Atlas. En comptant environ cinq minutes de Rembobinage par ligne, le total des deux pouvait dépasser les dix minutes.
Son plan était le suivant : fixer le point de départ du Rembobinage, entrer dans le bureau et tenir dix minutes si possible. S'il n'y arrivait pas, ou si sa vie se trouvait menacée, il Rembobinerait aussitôt et ressortirait sans tenter une seconde fois.
Ce qui avait arrêté sa réflexion, au fond, c'était le niveau de la mission : [Tremblant de peur]. Si le danger revenait une deuxième fois sans qu'il lui reste de ligne de Rembobinage, la situation serait sans retour.
À cette heure, la plupart des élèves s'étaient dispersés ; il ne restait qu'un petit groupe d'amateurs de spectacle et une vingtaine de professeurs à l'entrée de l'escalier de gauche, au rez-de-chaussée.
Yan Junze gagna l'escalier de droite sans attirer l'attention, à une cinquantaine de mètres de celui de gauche. Les professeurs discutaient à voix basse, et personne, pour l'instant, ne le remarqua.
Il ne s'attarda pas et saisit l'occasion pour grimper les marches à vive allure. En arrivant au deuxième étage, cependant, il se plia aussitôt en deux et continua le dos courbé.
La hauteur du couloir du deuxième étage était limitée : marcher debout l'aurait rendu visible d'en bas au bout de quelques pas, et il aurait été repéré avant même d'atteindre le bureau, tout au fond à gauche.
Par chance, les professeurs des bureaux du deuxième étage avaient déjà évacué en apprenant la nouvelle.
Yan Junze parvint au bureau des professeurs de langue USA, s'accroupit, jeta d'abord un coup d'oeil vers l'entrée de l'escalier de gauche pour s'assurer que personne ne montait, puis tendit la main vers la poignée et la tourna : la porte n'était pas fermée à clé.
C'était compréhensible. Si le proviseur adjoint Shen He avait verrouillé la porte, Zhang Tiantian aurait forcément été alertée et se serait enfuie.
Un talisman jaune plié gisait au sol, contre la porte. L'oeuvre de Shen He, là encore. Efficace ou non, le moindre effet serait toujours bon à prendre.
Par habitude, Yan Junze inspira profondément, puis sortit son téléphone, régla l'écran pour qu'il reste allumé, ouvrit le minuteur et lança un compte à rebours de dix minutes.
À cet instant, il sentit un mouvement dans son dos. Ke'er, qui y était restée accrochée sans bouger depuis longtemps, glissa au sol en silence, plia le corps, posa à terre ses os de jambe saillants et vint se planter contre le mur, à côté de la porte du bureau, tout de rouge vêtue, face au mur, parfaitement immobile.
Yan Junze en resta un instant interdit, tandis que le froid quittait rapidement son dos.
Il comprit alors que Ke'er, en tant qu'Esprit Errant, avait dû sentir l'étrangeté tapie dans le bureau, et qu'en voyant Yan Junze sur le point d'entrer, elle avait choisi de le quitter.
Mais elle n'avait quitté que son dos, sans aller bien loin : elle ne voulait sans doute pas se frotter à l'étrangeté enfermée là.
Yan Junze se rappelait que l'Atlas avait indiqué auparavant que l'affinité de Ke'er envers lui était « Neutre ». Elle n'avait donc aucune obligation d'offenser une autre étrangeté pour ses beaux yeux.
Tant pis pour la petite créature. Yan Junze inspira de nouveau à fond, fixa en esprit le point de départ du Rembobinage, puis en plaça le point d'arrivée dix minutes et quinze secondes plus tard.
Réglage effectué !
Dans l'Atlas, au fond de son esprit, les deux segments de ligne de Rembobinage allumés s'éteignirent en un clin d'oeil, mais les quatre nœuds reliés, eux, restèrent solidement en place.
Cela indiquait qu'il s'agissait sans doute d'une simple question de temps, ou d'un bref délai de récupération. Tant que les nœuds subsistaient, les lignes disparues finiraient par revenir.
Yan Junze tourna la poignée, n'entrouvrit la porte que de la largeur nécessaire pour se faufiler, se glissa vivement à l'intérieur et referma dans la foulée.
Le vacarme du dehors s'évanouit à la seconde où la porte se ferma.
Le silence intérieur formait un contraste si brutal avec l'extérieur que la peau de Yan Junze se couvrit aussitôt de chair de poule et que son cuir chevelu se mit à le picoter.
Dès qu'il eut refermé la porte, il lança le compte à rebours de dix minutes sur son téléphone.
Planté sur le seuil, Yan Junze ne bougea pas encore.
La lumière était allumée dans la pièce, ce qui lui permit de balayer du regard la plus grande partie du bureau.
Mais le canapé était vide : Zhang Tiantian n'y était pas étendue.