Tous virent la perle, simplement Yan Junze eut le réflexe de parler le premier et hurla aussitôt l'ordre d'arrêt.
Au moment où il réclama l'arrêt, Gu Bai avait déjà cessé son geste.
Il paraissait fort curieux face à l'objet, puis glissa une pince spéciale dans le moule pour saisir la perle noire.
La perle n'était pas bien grosse, à peine la taille d'un pion de dame, mais d'un noir d'encre, sans le moindre éclat.
Pourtant la température du moule frôlait déjà les mille degrés, et le fait que la perle puisse y circuler sans dommage était bel et bien anormal.
Ils n'oseraient désormais pas y toucher, mais Yan Junze savait que cette perle noire était la raison-clé pour laquelle la sculpture pouvait absorber l'Énergie d'une Autre Dimension. S'il la jetait lors de la forge de la masse d'armes, celle-ci ne serait plus pour lui qu'une masse d'armes banale.
« Attendez que je la photographie avant de la remettre. »
Yan Junze sortit son téléphone et prit quelques clichés de la perle noire.
« Tu vas la remettre ? » demanda Gu Bai, surpris.
Il pensait que, l'objet étant si étrange et qu'ils l'avaient déjà trouvé, ils devaient l'étudier à fond.
Pourquoi la remettre et la fondre dans la masse ?
« Oui, remets-la, fonds-la au cœur de la masse. » Yan Junze désigna le moule.
« D'accord. » Sans rien ajouter, Gu Bai remit la perle en place et enchaîna sur l'étape suivante.
Le procédé se prolongeant, Yan Junze et Zhou Dali s'assirent près de l'entrée de l'atelier, observant l'ensemble de l'opération et discutant par moments avec Gu Bai.
La rapidité tenait à la demande simple et sans fioritures de Yan Junze : juste faire la masse, sans gravure, brossage ou sablage, un simple estampage suffisait.
Peu après, la masse dorée prit forme et subit un traitement de refroidissement.
Une fois le travail fini, Gu Bai s'alluma une cigarette, tira une longue bouffée, puis vint s'asseoir et se versa deux grandes gorgées de thé fort.
« Merci pour votre peine, frère Gu », dit Yan Junze.
« Frère Gu, si vous dormez trop peu la nuit, ça use la santé sur la durée », ajouta Zhou Dali.
« Ah, je fais mes siestes à la boutique, c'est le seul endroit où j'arrive à m'endormir », répondit Gu Bai d'un sourire amer en hochant la tête.
« Si vous voulez en parler, dites-le-moi », proposa Yan Junze. « Peut-être pourrai-je aider. »
« Moi ? » Gu Bai le regarda.
« Ouais, mon pote fait souvent des Explorations d'Esprit et poste même les vidéos en ligne, ça cartonne », s'empressa de vanter Zhou Dali comme si c'était son propre boulot.
« Non, non, non », refusa net Gu Bai. « On ne peut pas mettre de vidéos en ligne ; on ne peut pas laisser les autres savoir. »
« Toutes les explorations ne sont pas pour la vidéo », expliqua Yan Junze en souriant. « Ça dépend des cas. Certaines vidéos d'Exploration d'Esprit ne conviennent pas au net ; je comprends. »
Zhou Dali dit : « Mon frère a croisé pas mal d'Étrangetés, et moi-même j'ai été mêlé à une fois, même si je n'ai pas osé y retourner. Mais si vous nous racontez votre expérience, peut-être qu'il pourra aider. »
« J'ai déjà appelé les Exorcistes », dit Gu Bai.
« C'est bon, si vous pensez pouvoir tenir, attendez que l'exorciste vienne enquêter », dit Yan Junze en buvant une gorgée de thé, se levant pour aller vérifier le refroidissement de la masse.
Gu Bai le dévisagea longuement, puis se tourna soudain vers ses deux apprentis : « Laissez le travail et allez dehors aux toilettes. »
Les deux disciples tressaillirent, s'échangèrent un regard, puis acquiescèrent et quittèrent l'atelier avec tact.
Yan Junze se rassit.
Gu Bai semblait ordonner ses idées ; au bout de plus de dix secondes, il se lança : « Ma femme adore la photo, on a ouvert un studio qui marche plutôt bien la plupart du temps. Comme on a mis toutes nos économies dans la boutique, on y habite aussi. »
Yan Junze et Zhou Dali ne dirent rien, attendant la suite.
Gu Bai continua : « Ma femme est un peu old-school ; elle aime l'argentique, donc elle a spécialement aménagé une pièce en chambre noire pour développer les pellicules. Bien sûr, elle utilise aussi des numériques, mais elle a une affection plus forte pour l'argentique. »
« Depuis le mois dernier, le studio connaît des anomalies. Rien le jour, mais la nuit il y a toujours des bruits étranges, surtout fréquents dans la chambre noire. »
« Plusieurs fois, aux bruits, je suis allé voir, sans rien apercevoir. Pourtant après les bruits, je trouvais des photos fraîchement lavées tombées au sol, et beaucoup de produits de développement que prépare ma femme avaient nettement diminué. »
« Juste la semaine dernière, un nouveau trouble en pleine nuit. Réveillé en sursaut, je cours voir : des photos tombées ou découpées en deux comme si quelque chose les avait mangées. Et j'avais toujours l'impression qu'il y avait quelqu'un dans la chambre noire, mais je ne voyais personne. Plus tard, ma femme s'est mise à hurler dans le lit. Je me suis précipité pour demander ce qui se passait, et elle a dit, hagarde, qu'elle sentait quelqu'un lui tirer les pieds. »
« Il faut comprendre, notre chambre est séparée de la chambre noire par une seule pièce, aménagée ainsi pour la commodité de son travail. Et puis… »
Là, Gu Bai marqua une pause et son corps frissonna brusquement.
« Puis hier soir, de nouveaux bruits dans la chambre noire, mais j'étais trop fatigué. Ma femme avait sommeil aussi, et, peureuse, elle n'a pas osé vérifier. J'ai bien voulu me lever, mais faute de repos, je me suis rendormi dans le brouillard. À cet instant, j'ai senti quelque chose m'agripper le pied et le secouer violemment, comme en rêve, me réveillant brutalement. »
« As-tu vu quelque chose en te levant ? » demanda Yan Junze.
« Non, je n'ai rien vu », répondit Gu Bai, encore secoué. « Si ça devient vraiment insupportable, je suis prêt à déménager. Mais on a tant investi là-dedans, partir serait tout perdre, et on y tient vraiment ! »
Tirant une dernière bouffée, Gu Bai leva les yeux vers Yan Junze et Zhou Dali : « Franchement, si ce sont des Étrangetés, ma femme et moi n'avons rien vu. On ne sent pas notre vie menacée, mais ces dérangements quotidiens, si ça continue, j'ai l'impression de devenir fou. »
« Et si on faisait comme ça », proposa Yan Junze, « cette nuit vous ne dormez pas dans le lit. J'y dors, ah, je veux dire, vous et votre femme dormez ailleurs, pas sur le lit. »
« J'y vais aussi », s'invita Zhou Dali.
« Tu vas y faire quoi ? » s'étonna Yan Junze.
« Dormir aussi. »
« Hum, okay, y a sûrement des Étrangetés là-bas, laisse Zhou Dali y aller pour attirer l'aggro. Le gaillard est costaud, facile à aggro », acquiesça Yan Junze.
« Je déconne », rit franchement Zhou Dali. « Mes notes ne sont pas au niveau des tiennes, et j'ai les examens qui arrivent, il faut que je révise à la maison. »
« Ça ne va pas perturber tes examens ? » demanda Gu Bai à Yan Junze.
« Non », secoua la tête Yan Junze. « C'est juste le week-end. Si je ne dors pas la nuit, je peux rattraper le jour. »
« Alors… merci pour la peine. »
À cet instant, Gu Bai eut l'air de saisir une paille, principalement parce qu'il n'était pas sûr que ce soient vraiment des Étrangetés, et même si c'en était, ils étaient encore en file d'attente pour l'exorciste, sans savoir quand viendrait leur tour.
S'ils ne réglaient pas ça vite, Gu Bai sentait qu'il allait lui-même devenir dingue.