Le lendemain, je régla quelques affaires de guilde dans la voiture qui m'emmenait à l'aéroport. En plus du résumé que m'avait transmis le secrétaire Kim, j'avais une montagne de rapports à lire. De plus, les données de Danton m'avaient été envoyées directement sans passer par le secrétaire Kim, je dus donc les vérifier une par une.
Après avoir terminé la lecture du long rapport de recherche sur le développement d'artéfacts produits en série, j'écrivis quelques commentaires et les envoyai au partenaire américain. L'e-mail suivant concernait la manière dont ils comptaient transférer le paiement restant de la vente de [Flamme Vitale]. Lorsqu'ils avaient vendu moins de 1 % des stocks, le profit était déjà de plusieurs milliards de dollars. Lorsque toutes les flammes extraites en dernier furent écoulées, le règlement fut énorme, et il était impossible de blanchir une telle somme d'un seul coup.
« Au départ, la raison pour laquelle j'ai créé une coentreprise incluait aussi un tunnel pour faire exister l'argent. »
Au lieu de tout transférer en Corée, une partie fut réinvestie localement comme frais de développement, une autre servit à financer le recrutement de chasseurs par l'intermédiaire d'agences. Une partie fut aussi utilisée pour acheter des objets qui ne valaient pas la peine d'être produits moi-même.
« Mais il en reste encore beaucoup. »
Tandis que j'écrivais quelques e-mails de ce genre, l'hologramme du terminal changea soudain et la sonnerie de connexion retentit.
« Nate ? » Le visage de Nate envahit l'écran quand je portai la main vers l'hologramme. Il avait l'air au bord des larmes.
« Jin-Wook ! » dit-il d'une voix pressée.
Je pouvais deviner le but de l'appel, alors je répondis d'une voix ferme : « Je suis un peu occupé en ce moment. »
« Je l'ai entendu ! Tu as dit que tu allais prendre un avion ! Tu as dit que tu partais à l'étranger ! » Il bredouilla comme s'il allait avoir des ennuis s'il manquait cette occasion. « Enlève-moi ça avant que tu ne partes ! » Nate pointa du doigt un petit tatouage dans son cou.
Je poussai un léger soupir. « C'est impossible. Je t'ai dit que c'est un objet complètement fusionné. »
Après avoir stoppé la brèche de Gwacheon, j'avais demandé à l'esprit du ministère que trois des dix objets soient liés au mot-clé Empire Sebrarian. Selon ma demande, l'Esprit sélectionna trois objets dont j'ignorais l'existence.
« C'est un objet dont tu as besoin. »
L'objet cristallin parmi les trois était une sorte d'armure. Après une brève réflexion, je le donnai à Nate. C'était effectivement un objet utile pour Nate comme pour Hibiki, qui possédaient des compétences d'invocation et de manipulation, mais Hibiki pouvait s'envelopper de son sort défensif et se protéger elle-même.
Cependant, dès que j'approchai le cristal du cou de Nate, il coula comme de l'eau et laissa un motif tatoué sur sa peau, conformément aux instructions de l'objet.
« Bon, c'est ça... pourquoi ne l'as-tu pas expliqué dès le début ! Que ce "truc comme ça" allait sortir ! » Et ce n'était pas seulement le tatouage qui apparut.
Nate se plaignit : « Il me suit toute la journée ! Quand je mange, quand je dors, quand je m'entraîne... » Son visage était tout déformé. « Non, au moins, ça devrait partir quand je vais aux toilettes ! »
Je soupirai à nouveau, brièvement. « D'après les résultats de l'expérience, la performance est excellente. Non, je devrais dire qu'elle est trop bonne ? »
En voyant mon visage, il parla sur un ton boudeur : « Tu peux être aussi décontracté parce que tu ne le vois pas, Jin-wook ! »
En fait, je le pouvais. La première fois que j'essayai de le fixer et que le tatouage s'activa, Nate et moi fûmes surpris. L'artéfact, qui s'était installé sur la peau, aspira le mana de Nate et s'éleva au-dessus de sa tête et de ses épaules comme de la fumée. Il se matérialisa dans l'air et se transforma en une forme lumineuse bleue, semblable à un humain.
« Je crus regarder le génie de la lampe magique. »
Sa moitié inférieure s'amincissait en descendant, et la queue qui le reliait au cou de Nate ressemblait à l'Esprit de la lampe que j'avais vu dans un dessin animé à la télé. La différence, c'est que tout le corps était composé de mana bleu. L'apparence rappelait un corps familier, féminin.
« Elle ressemble exactement à l'Esprit du Ministère. »
Mais je ne pensais pas qu'elle avait un libre arbitre comme celle que j'avais rencontrée. C'était plutôt comme le message automatique familier adressé aux chasseurs... une cognition contrôlée. L'Esprit de l'Artéfact, qui s'était révélé ainsi, parla télépathiquement et d'un ton raide, dépourvu d'émotion :
[Confirmation de la fin de la procédure d'attribution. Initialisation d'une défense rapprochée autour de la personne protégée.]
Le nom de l'objet était :
[Programme de Garde Impériale de 3e Classe (Rang : SS.)]
[Description de l'objet : Un système de défense développé pour la sécurité de la famille impériale de troisième classe de l'Empire Sebrarian. Pleinement imprégné dès l'initialisation et exécute automatiquement une « procédure de défense active » si une menace est détectée sur le corps protégé.
※ Afin d'assurer la sécurité du sujet protégé, les actions de protection de l'objet peuvent précéder la reconnaissance du risque par le sujet.]
L'Esprit, qui était apparu ainsi, ne disparut pas mais continua de suivre Nate, principalement parce qu'il était connecté à lui. Au lieu de sang et de chair, elle était composée de son mana, donc bien sûr, elle était visible.
« Je peux la voir aussi. »
La description de l'objet que le message système m'avait donnée était trop sommaire, et elle avait tendance à expliquer ses performances et son utilisation de manière vague. S'il l'avait su à l'avance, Nate aurait refusé.
« Je t'ai lu la description de l'objet la dernière fois, non ? Il semble que les membres de la famille royale ne se sentaient pas mal à l'aise et ne voyaient aucun problème à ce que des fantômes comme celui-là les suivent. Alors, ça irait si tu t'y habitues ? »
« Je n'arrive juste pas à m'y habituer ! »
Je dis en l'écoutant à moitié : « Et fais attention. Ne refais pas le bordel de la dernière fois. Et entraîne bien l'Esprit. À moins que tu ne veuilles faire exploser un autre hébergement pendant l'entraînement. »
Même si l'Esprit qui manipule les artéfacts n'a pas de libre arbitre, il peut apprendre, comme une intelligence artificielle. Grâce à cela, l'Esprit a maintenant assez de connaissances pour distinguer les situations d'entraînement des menaces réelles.
Ce fut une chance pour Nate.
« Bon, ça ne se passe pas comme je veux ! »
Je changeai de sujet : « Ah, tu as une chose à faire pendant mon absence. » Je demandai à Nate de miner plus de [Flamme Vitale]. « J'ai parlé du côté des Gardiens de Porte. Si tu y vas seul, tu auras des soucis pour te déplacer, alors va avec Hibiki. »
« Ça... ça, j'ai compris. Mais alors, il n'y a vraiment aucun moyen de l'enlever ? »
Je parlai calmement pour apaiser sa bouderie : « Il n'y a qu'un seul moyen de changer le propriétaire d'un objet complètement attribué. »
Les yeux de Nate pétillèrent d'espoir : « Quoi ?! »
Je répondis calmement : « La mort de l'ancien utilisateur. » Je raccrochai, le laissant pendu. Je savais qu'il se sentait vaincu à l'idée de devoir rester avec le fantôme lumineux bleu jusqu'à sa mort. Je consultai d'autres mails via l'hologramme en changeant d'écran, et je vis aussi le mail qu'Hibiki m'avait envoyé.
« Je ne lui ai pas demandé de faire un rapport tous les jours, mais elle est assidue. »
Lors du processus d'arrêt de la brèche de donjon, Hibiki semblait avoir senti que ses compétences étaient loin derrière Nate et moi. Depuis, elle s'est encore plus concentrée sur l'entraînement.
« Même si j'ai expliqué que c'est normal au départ, vu que le moment de son Éveil était très éloigné et qu'il y avait un écart de classes. »
Je pense qu'elle était pressée.
Depuis, Hibiki avait accéléré l'entraînement à l'utilisation de sa compétence unique, [Cognition multiple], la combinaison de sorts magiques, et l'entraînement à l'activation du mana. De plus, elle résumait le contenu de l'entraînement et me le rapportait sans manquer un seul jour par e-mail.
Mais je répondais à peine. Au début, le retour était nécessaire car elle s'égarait, mais les défauts disparurent progressivement, donc elle n'avait plus besoin de conseils.
« Ah, je devrais peut-être parler à Hibiki aussi ? »
Exceptionnellement aujourd'hui, je répondis à son mail en lui ordonnant d'arpenter les donjons pour que [Flamme Vitale] puisse être trouvée avec Nate, puisque je l'en avais déjà informé. Il n'y aurait pas de problème pour extraire la flamme sans que les chasseurs des Gardiens de Porte ne le sachent, grâce à la [Tombe d'Ombre] de Nate.
Alors que j'envoyais la courte réponse... Bip ! Je reçus une réponse en moins de 10 secondes. Le contenu était court.
« Oui, compris. »
C'était l'heure de l'entraînement, mais sa réponse fut rapide. Peut-être qu'elle entraînait sa [Cognition multiple]. Comme un ordinateur en multitâche, elle divisait sa cognition en parties dans sa tête, en utilisait certaines pour faire circuler le mana dans son corps, d'autres pour apprendre des langues étrangères comme le coréen et l'anglais. Certaines servaient à manipuler le terminal. Dans le processus, les organes sensoriels et les mains qui manquaient étaient remplacés par la magie et la psychokinésie.
« Maître de guilde, nous sommes arrivés. » Aux mots du chauffeur, je chassai mes pensées et sortis de la voiture. J'étais à l'aéroport.
*
TIFER-2.
La route terrestre vers la Zone de Confiance d'Extrême-Orient 2 de l'ONU était bloquée, forçant les gens à prendre l'avion même pour de courtes distances.
« Dans un instant, notre avion atterrira à l'aéroport de la Ville Forteresse. »
La Ville Forteresse était la capitale située au centre de TIFER-2. Une ville construite uniquement à des fins militaires. Des bombardiers sans pilote étaient visibles amarrés sur la piste de l'aéroport, qui servait aussi à des fins militaires. Il n'était pas surprenant que la Corée du Nord ait rapidement été classée parmi les pays qui se sont totalement effondrés après le Cataclysme. Le gouvernement nord-coréen, qui n'avait pas su répondre aux donjons qui s'effondraient et aux monstres qui déferlaient, s'effondra finalement. Les pays du monde entier ne pouvaient pas négliger la Corée du Nord, qui serait devenue un repaire de monstres complet si on la laissait seule. Si les portes continuaient de s'effondrer sur une terre sans gouvernement pour la contrôler, la densité de monstres finirait par dépasser la limite, et il était évident qu'ils traverseraient la frontière.
Pour les pays voisins, ce serait un cauchemar.
Ainsi, des forces de l'ONU furent stationnées dans une ville autrefois appelée Pyongyang, créant une vaste ville militaire et protégeant les survivants autour de la frontière de la base. La naissance de la tutelle sur la péninsule coréenne ne fut discutée que quelques décennies plus tôt, mais échoua.
« Bienvenue ! Où puis-je vous emmener ? » Le chauffeur de taxi qui attendait devant l'aéroport était un homme d'origine moyen-orientale. Je lui donnai l'adresse de l'hôtel alors qu'il me parlait en anglais comme si c'était naturel. « D'accord ! On y va maintenant. »
L'intérieur de la Ville Forteresse était propre et bien rangé, et la structure de la ville n'était pas très différente de ce à quoi on s'attendait. Mais si l'on regardait un peu plus profondément, la différence était perceptible. D'abord, tous les panneaux et poteaux étaient en anglais. Plus de la moitié de la population portait des uniformes militaires, et on voyait plus de véhicules militaires que de véhicules ordinaires. En comptant plus de la moitié de la population, ceux qui marchaient sur le bord de la route n'étaient pas d'origine orientale. C'était un spectacle unique, compte tenu qu'on n'était qu'à 200 kilomètres de Séoul.
« Nous sommes arrivés ! » Il jeta un coup d'œil à mon visage pendant que je payais, et le chauffeur pencha la tête. « Hein ? Au fait, passager, je crois vous avoir déjà vu quelque part. Vous êtes une star de cinéma ? »
J'ignorai la question et me dirigeai vers l'entrée de l'hôtel, où le personnel de la réception s'était soigneusement préparé pour m'accueillir.
« C'est un honneur de vous rencontrer ainsi. Maître de guilde ! »
Pendant un moment, le hall devint bruyant, car tous, y compris le gérant de l'hôtel, sortirent pour me saluer. J'étais devenu assez célèbre grâce à ma performance lors de la brèche de Gwacheon et au processus d'inauguration du Maître de guilde, qui s'était déroulé aussi vite que l'éclair. Donc, pendant un certain temps, quand mon nom était mentionné, beaucoup dans les médias et le gouvernement profitèrent de cet élan pour me promouvoir dans le monde entier. J'aurais pu dire à l'avance que je ne voulais pas de tout ce tapage pour éviter cette chose agaçante, mais je fis l'enregistrement en silence et montai dans ma chambre.
Le lendemain, je passai presque tout mon temps à l'hôtel, sauf pour un court thé avec le général commandant des forces de l'ONU du gouvernement. Au lieu de rester dans la chambre, je descendis délibérément au restaurant pour prendre mes trois repas, ce qui ne fit qu'attirer l'attention des gens.
Après une journée aussi productive, j'allumai la télévision, et en zappant sur la chaîne coréenne, les nouvelles de dernière minute tant attendues arrivaient.
— Dernière minute. Le chasseur de rang S, Kim Ji-Hoon de la guilde Grand Croix, est porté disparu !
C'était celui qui s'était fait couper les jambes alors qu'il tentait une combine lors de mon examen de promotion de chasseur. Après ça, Grand Croix avait réussi à mettre la main sur un Élixir et lui avait régénéré les jambes, et aujourd'hui c'était la première reprise de l'exploration de donjon de Kim Ji-Hoon après sa blessure. Sa position avait été identifiée jusqu'à ce matin, mais le rapport expliquait qu'il s'était soudainement évaporé alors qu'il se rendait au donjon.
Sur le bas-côté de la route, la voiture qui avait perdu son propriétaire était garée proprement, et les caméras de surveillance alentour étaient brouillées.
« C'est propre. »
La seule personne capable de toucher un chasseur de rang S était quelqu'un de la même classe ou supérieur. Mais comme j'étais maintenant dans la région sous tutelle, j'avais créé de nombreux témoins et alibis. Considérant qu'il y eut un incident lors de l'examen de promotion et que Kim Ji-Hoon avait ouvertement parlé de se venger de moi, je ne pouvais pas éviter les regards suspicieux sur moi, mais ils ne trouveraient aucune preuve.
« Bon, est-ce que je devrais partir d'ici ? »
Après que l'obscurité profonde se fut installée, je me cachai avec la compétence [Furtivité], déployai mon [Aile de Poussière d'Étoile], sortis furtivement de l'hôtel et m'envolai dans le ciel. La position d'Adam Abrams, que le système m'avait indiquée, était une zone montagneuse équivalente au Yanggang-do dans l'ancien district administratif de Corée du Nord.
Alors que je volais depuis longtemps, je vis une trace de silhouette au sol, sans être vu.
« Adam Abrams ! »
Je sortis l'objet avant de m'approcher davantage. Un autre parmi les dix artéfacts obtenus en traitant avec l'esprit du ministère.
[Cape Grise de l'Ermite (Rang : SS.)]
[Description de l'objet : Une cape qui amplifie l'effet des compétences de furtivité et de dissimulation. Les fonctions soumises à l'amplification incluent la distorsion de la lumière, le blocage de toutes les ondes physiques telles que le son et la déficience cognitive, et un effet amplifié d'un ou deux paliers au-dessus du grade actuel de la compétence.]
Je mobilisai même l'objet avec la [Furtivité] de rang SS, qui était le niveau le plus élevé que je pouvais utiliser. J'enfilai la cape et y injectai du mana. Je descendis au sol et poursuivis Abrams, qui se déplaçait dans l'obscurité. J'observai alors le mana qui se tordait dans son cœur. Je mesurai la taille du mana dans le noyau de l'adversaire. Cela seul prouverait que ce n'est pas un être humain — au moins 200 000 !
« Qu'est-ce qu'il fout dans un endroit comme ça ? »
Je marchai silencieusement derrière lui tandis qu'il avançait légèrement dans la nature sauvage, comme s'il était sorti pour une promenade nocturne.