Un homme moyen aurait perdu connaissance d'épuisement, pourtant Seo Gyu-cheol me fixait encore les yeux injectés de sang.
« Salaud ! »
Peut-être parce que l'autre hôte était encore en vie, la graine dans mon cœur dormait comme si elle était morte. Je décidai de la forcer à se réveiller, comme je le faisais autrefois devant Iponia. Submergé par [Œil du Successeur], je devais de quelque manière re-stimuler la cellule morte au cœur de mon être. Les ondes de mana qui s'étaient produites lors de la destruction de l'autre graine se recréeraient à l'intérieur de mon corps.
'Guiiik !'
La malédiction s'était réveillée. L'énergie rouge se propageait depuis mon cœur.
« Alors, qu'en penses-tu ? L'hôte est toujours en vie. Veux-tu attaquer comme avant ? »
Seo Gyu-cheol ne pouvait pas voir la graine sous sa forme de mana rouge. Il peinait à comprendre ce que je disais.
« Quel genre de conneries... ! »
Malgré cette proposition, la graine dans mon cœur ne tenta guère d'attaquer comme elle l'avait fait auparavant.
'Guik ?'
Elle dansait autour des tentacules rouges comme pour tester le terrain. Je ne distinguais aucun organe sensoriel proéminent, mais j'avais l'impression qu'elle examinait l'état des lieux. La graine attendait, comme si elle doutait.
'Guiiiiik !'
Soudain, elle projeta ses tentacules, traçant des lignes acérées. Leur extrémité visait la graine de Seo Gyu-cheol ! Elle pénétra mon corps sans aucune résistance ni blessure ; elle ne différait en rien du mana pur, sans interférence physique. Même si elle s'enfonçait dans le cœur de Seo Gyu-cheol, il n'y aurait aucun dommage physique.
« Keup ! »
Dès qu'il entra en contact avec ma malédiction, Seo Gyu-cheol inspira brutalement et son visage se figea. Ses yeux se révulsèrent bientôt et il perdit connaissance.
« L'épuisement de mana a-t-il eu lieu tardivement ? »
Et puis.
'Guik !'
'Guik ! Guiiiiik !'
Les cris des deux sortes de graines résonnèrent dans mon esprit en même temps. L'un ressemblait à celui d'un prédateur avide. L'autre à un hurlement de créature en agonie, au bord de l'extinction. La graine était attaquée alors que l'hôte était encore en vie. L'énergie rouge qui la composait disparaissait progressivement.
« Ça marche ! »
La malédiction de Seo Gyu-cheol disparaissait assurément. Je ne pouvais chasser mon arrière-goût amer même en exultant intérieurement. Sans le pouvoir d'Iponia, je pouvais éliminer la malédiction en laissant l'hôte en vie, mais ma méthode consistait à la provoquer en excitant une graine cachée dans mon propre cœur. Dans les deux cas, je ne pouvais me débarrasser de ma propre malédiction.
« À moins de trouver un moyen de forcer ma graine au suicide. »
Pendant que je réfléchissais, les souvenirs de Seo Gyu-cheol, piégés dans la graine, affluèrent à la vitesse de la lumière.
« Est-ce une copie de la mémoire de l'hôte ? Ou Seo Gyu-cheol va-t-il oublier tous les souvenirs depuis lors, puisque c'est la version originale ? »
Cette question ne resta pas longtemps dans mon esprit, submergée par les souvenirs de son passé qui déferlaient dans mon cerveau.
« ... Ça faisait tout ce temps ? »
Je m'attendais à ce que la rencontre de Seo Gyu-cheol avec la source même de la malédiction remonte à une quinzaine d'années. La réalité était tout autre. L'événement où un être était venu voir Seo Gyu-cheol datait d'un peu plus de cent jours après la naissance de Seo Jin-wook.
*
Vingt ans plus tôt, Seo Gyu-cheol se tenait la tête dans son bureau médiocre. Il avait l'impression d'être acculé.
« Ma croissance en tant que chasseur... allait-elle s'arrêter là ? »
Un an plus tôt, il était un chasseur de rang A en Corée, et son avenir semblait radieux. Jusqu'au jour où la croissance de sa capacité de mana s'arrêta.
« Y avait-il vraiment aucun moyen d'augmenter la quantité de mana potentiel ? »
Des années s'étaient écoulées depuis le Cataclysme, mais la situation restait sombre car personne au monde n'avait trouvé le moyen d'accumuler plus de mana ou d'en améliorer l'efficacité de consommation. Il était inévitable de compter sur des objets très rares, et l'approvisionnement n'était pas disponible en Corée à cette époque.
« On murmurait que le maître de guilde de Grand Croix ou de Lame Destructrice avait atteint le mana potentiel de rang S. Si c'était vrai, quel que soit le taux d'activation lent, un chasseur de rang S émergerait dans quelques années. Si le Dragon Céleste prenait du retard, le départ des talents était inévitable. »
La guilde posait problème, mais c'était une mauvaise nouvelle même pour un individu comme Seo Gyu-cheol.
« Était-ce vraiment ma fin ? Quelles que soient la qualité de mes compétences et l'augmentation de mes maîtrises... La différence de puissance de combat qui découle du mana semble absolue ! »
Ce n'était pas ce que Seo Gyu-cheol avait toujours rêvé ou désiré. Pour sa position de chasseur, cela lui rappelait une époque où il avait touché le fond mais avait réussi à se stabiliser et à poursuivre une vie réussie en tant qu'Éveillé de premier plan. Le désir de devenir un chasseur plus fort avait poussé Seo Gyu-cheol jusqu'ici, et le désespoir l'envahit lorsqu'il réalisa qu'il avait atteint une impasse.
« Ça ne peut pas finir comme ça. Je veux être plus fort ! »
Il était profondément troublé par des questions personnelles, des affaires familiales, et même la situation interne de la guilde, mais cela assombrissait désormais son visage. C'est alors qu'il entendit une voix étrange.
« Félicitations pour votre dernier fils. J'ai entendu dire que votre espèce le dit ainsi, n'est-ce pas ? » Au moment où il entendit cette voix, Seo Gyu-cheol ressentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Qui est-ce ? » Il se redressa vivement, prêt au combat. « Vous ! »
Devant lui, un homme était assis sur l'accoudoir du canapé et l'observait avec décontraction. C'était un homme d'apparence ordinaire, au visage banal et facile à oublier. Il était assis de manière si confortable qu'on aurait dit qu'il était là depuis toujours, comme un arbre millénaire enraciné profond dans la terre depuis des centaines d'années, ou même un fragment inorganique de roche éprouvé par le temps.
« Non, qu'est-ce que je fabrique ? » Il chassa ses pensées confuses. « Je n'ai ressenti aucune présence ! Quand... Et comment êtes-vous entré ?! »
Son cœur battait la chamade. Peut-être était-ce un Éveillé maîtrisant une compétence de furtivité. Il ne pouvait imaginer qu'une seule raison pour s'introduire ainsi dans le bureau du maître de guilde. Un assassinat. Il serra les dents.
« De quelle guilde vous envoie-t-on ? » Seo Gyu-cheol devina l'identité de l'adversaire. Soit Grand Croix, soit Lame Destructrice. Bien que la tension se fût intensifiée à cause du droit de nettoyage, étaient-ils assez sous pression pour tenter un assassinat ? Ou était-ce parce que sa croissance de chasseur avait été freinée et qu'on pensait pouvoir l'éliminer ? Sinon, il pouvait avoir été engagé par une guilde de taille petite ou moyenne pour remplacer sa position en battant le Dragon Céleste. Alors qu'il pensait à ces choses, l'homme ouvrit la bouche et parla avec réconfort.
« Rien de tout ce qui est dans votre tête en ce moment. »
« Quelles absurdités ! »
« La raison pour laquelle je vous ai trouvé aujourd'hui n'est pas que vous soyez plus faible qu'eux, ni parce que vous êtes plus fort. Pour aller droit au but, c'est à cause de votre fils. »
À cet instant, Seo Gyu-cheol sentit son cœur se serrer de tension. Sa femme, une non-Éveillée, était morte moins d'un mois après avoir donné naissance à leur premier enfant. La cause du décès était une maladie diagnostiquée pendant la grossesse. Tout au long de la grossesse, elle avait souffert, mais miraculeusement, elle avait survécu pour donner naissance à leur fils. Mais ensuite, le désastre frappa et elle leur fut arrachée. La douleur de perdre sa femme était terrible, mais il n'oublia jamais son fils.
Mais au moment où l'assassin mentionna son fils, Seo Gyu-cheol perdit la raison. « Comment osez-vous ! » Seo Gyu-cheol dégaina une épée. Le mana bleu ondulait sur la lame acérée. Immédiatement, il se rua vers l'homme, laissant une traînée bleue d'énergie d'épée alors qu'il portait son coup vers le cou de l'homme ! Seo Gyu-cheol sentit la sueur froide lui couler le long du front.
« C-ceci est... ? »
Alors qu'il lança l'épée vers le cou de l'homme, un geste qu'il avait accompli tant de fois, la lame traversa le corps comme à travers une brume. Aucun tissu ni os ne fut tranché.
« Suis-je possédé par un fantôme ! »
Seo Gyu-cheol réprima tant bien que mal le tremblement de sa main qui tenait l'épée. Il tourna les yeux et regarda autour de lui. Rien n'avait changé, mais c'était là le problème. L'homme était assis sur l'accoudoir du canapé, exactement comme au moment de sa première apparition. C'était comme si rien ne s'était passé.
« Hallucination ? »
Cependant, la sensation de Seo Gyu-cheol de s'être projeté en avant était si clairement gravée dans sa tête. La sueur commença à couler dans son dos mouillé.
« Je n'en reviens pas que vous vous soyez jeté sur moi l'épée au-devant sans précaution... Vous avez tendance à vous laisser emporter par les émotions. Comme la plupart des humains. Il vous faut une greffe de cœur. Vous devez être calme. »
L'homme fit un geste léger vers la poitrine de Seo Gyu-cheol. Bien qu'aucune sensation tactile ne fût ressentie sur la peau, Seo Gyu-cheol eut l'impression d'une brise. Le cœur de Seo Gyu-cheol, qui battait comme un fou, retrouva progressivement son calme. Le moi intérieur, tourbillonnant de colère, de peur, de choc et de suspicion, se refroidit en un instant.
L'homme parla d'un ton monocorde. « Désormais, vous ne serez pas nécessairement influencé par vos émotions. Sauf dans les circonstances que je prévois, bien sûr. »
Seo Gyu-cheol analysa la situation dans sa tête refroidie, mais il eut l'impression de devenir une nouvelle personne.
« Compétence non identifiée. Assez forte pour pénétrer et s'activer dans des intervalles courts de moins de 0,1 seconde. »
Après que l'agitation et les émotions intenses se furent apaisées, ce ne fut qu'alors qu'il réalisa à quel point l'adversaire était dangereux.
« Pourquoi un type pareil est-il venu ici en mentionnant mon fils ? Pour un bébé qui a à peine plus de cent jours ! »
L'homme le regarda et dit : « Oui, il a fallu plus de cent jours pour affiner les recherches et le trouver. Je trouve que c'est plutôt tard. Mais il a fallu ce temps pour que le potentiel de votre race s'incarne de manière discernable. C'était un domaine que je ne pouvais pas toucher. »
« Keup... ! »
Une fois de plus, une vapeur chaude monta de l'intérieur de Seo Gyu-cheol, qui semblait s'être figé un instant plus tôt.
« Je dois le protéger ! S'il est là pour mon fils... Même si cela me coûte la vie pour le tuer ici ! »
Aussitôt qu'il eut cette pensée, l'homme parla à nouveau. « Ah, l'instinct de protection pour la progéniture qui a hérité du gène. C'est un instinct pour les mammifères qui se reproduisent pendant une durée étrangement longue en tant que mortels, continuant leur vie par la reproduction. Cela stimule aussi vos sentiments inutilement. L'amour paternel... vous n'en avez pas besoin non plus pendant que vous travaillez pour moi. Rangeons-le dès maintenant. »
L'homme gesticula à nouveau. On eut l'impression d'un vent soufflant.
« Comment vous sentez-vous maintenant ? »
Seo Gyu-cheol fut immédiatement conscient du changement. Toute partie qui existait en lui disparut comme si elle était découpée. Il ne pouvait comprendre ou empathiser avec ce qu'il pensait à peine une seconde plus tôt. Seo Gyu-cheol réalisa que son attachement à son fils avait été complètement effacé. Mais le changement n'engendra pas de sentiment de perte. Il s'observa simplement avec calme.
« Maintenant, passons aux choses sérieuses ? »
Les deux coins de la bouche de l'homme dessinèrent une fine courbe.
« Définissons votre existence. Quelle est la partie la plus importante qui fait de vous, vous ? Dites-moi, quelle est la partie essentielle qui vous fait fonctionner ? » Son ton de voix était extrêmement calme, mais Seo Gyu-cheol eut l'impression que les mots contenaient une lumière de tentation.
« Quel est votre désir le plus stimulant ? Aussi, quelle est l'émotion la plus proéminente que vous avez ? »
Comme le mouvement mécanique d'un échantillon anatomique touchant le système nerveux, quelque chose s'insinua dans la tête de Seo Gyu-cheol indépendamment de sa volonté.
« Je veux être fort — plus que quiconque. Je ne veux pas me faire repousser comme ça. Je veux remplir une page de l'histoire. Je veux graver le nom de Seo Gyu-cheol dans le monde. Je veux me vanter de mon accomplissement et de mon alter ego, le nom de Dragon Céleste, à mes côtés ! »
L'homme rit. « Je vois. Vous aviez un désir assez simple, vous aussi. Je vais le réaliser. »
Alors qu'il tendait la main, Seo Gyu-cheol sentit quelque chose de tranchant et de rugueux s'écouler dans sa poitrine.
« Ahhhhhhhhhhhhhhhh ! »
Il roula sur le sol de son bureau, luttant contre la douleur. Quelques minutes plus tard...
« Huff... Huf... ! »
La douleur, comme de l'eau bouillante versée, déferla sur sa poitrine et finit par s'arrêter. Seo Gyu-cheol se releva en haletant. Quelque chose d'impossible se déroula sous ses yeux.
« Le mana... a augmenté ? »
C'était impossible pour un chasseur qui avait épuisé son mana potentiel d'en activer davantage. Une règle absolue que personne n'avait jamais mise en doute, et tenue pour acquise, venait d'être brisée. Seo Gyu-cheol vit son mana latent, qui était définitivement « 0 » quelques minutes plus tôt, augmenter de précisément 10 000.
[Mana actif : 11 900 / 13 100]
[Mana potentiel : 10 000]
« Si tout ce mana potentiel était activé... »
Seo Gyu-cheol pouvait devenir un chasseur de rang S avec plus de 20 000 mana actif.
L'homme dit promptement : « C'est un cadeau de ma part. Vous n'avez pas à perdre des années à l'activer comme les chasseurs ordinaires. Si vous vous concentrez uniquement pendant un jour, vous pourrez activer tout ce mana potentiel. En une seule journée. »
Si ce qu'il disait était vrai, Seo Gyu-cheol deviendrait le premier chasseur de rang S de Corée du Sud dès le lendemain — réalisant le rêve impossible. C'était un désir inconscient qui remplit le cœur de Seo Gyu-cheol juste après avoir réalisé la possibilité.
« En retour, vous devrez faire quelque chose pour moi désormais. Pour le comparer à une expression de votre espèce... C'est similaire au devoir d'un jardinier. Lorsque viendra le jour où votre labeur portera ses fruits de manière satisfaisante, je vous offrirai un cadeau plus grand que celui d'aujourd'hui. »
Seo Gyu-cheol était déjà à genoux devant l'homme. Si c'avait été un autre jour, il aurait été suspicieux et aurait essayé de percer les intentions de l'autre, même s'il venait de vivre le miracle. Cependant, la tête de Seo Gyu-cheol était remplie d'euphorie du fait qu'une partie de ses désirs avait déjà été réalisée, et sa désespérance à accomplir de plus grands désirs persistait.
« Plus... Encore plus à partir d'ici ! »
Il ressentit une faim comme s'il avait un trou dans la poitrine. L'urgence de devoir combler ce trou avec quelque chose monta et atteignit sa gorge.
« Dans cinq ans, je reviendrai. Alors, j'aimerais que votre fils... et que l'on sélectionne deux ou trois individus supplémentaires pour votre fils, soient implantés avec la graine. »
Il ne comprit pas ce que cela signifiait, mais Seo Gyu-cheol s'effondra simplement au sol et écouta l'homme. Sa tête, déjà embrumée et confuse, le mena à vénérer l'homme.
« Cinq ans... c'est bien ça ? »
Sur l'arrière de la tête de Seo Gyu-cheol, les mots calmement énoncés de l'homme tombèrent : « Oui, dit-on, il faut environ cinq ans à votre espèce pour développer un ego de base. Je reviendrai alors. En attendant, vous n'avez qu'à élever votre fils "grandement". Plus le vide au centre de l'esprit qui devient le sol est grand, mieux ma graine prendra racine. »
L'homme dit avec un sourire : « Si c'est vous avec l'esprit clarifié et organisé, je suis sûr que vous saurez l'élever correctement. »
Seo Gyu-cheol demanda, curieux : « Alors, pourquoi se donner la peine si vous pouvez organiser l'esprit de votre fils aussi facilement que vous l'avez fait pour le mien... ? »
Assis sur le canapé, il répondit à la question de Seo Gyu-cheol : « Si votre fils n'était qu'à votre niveau, ce serait facile, mais avec une forte probabilité, il ne le serait pas. Cela ne pousse pas en plantant simplement les graines, mais le sol doit être nettoyé et fertilisé. J'ai emprunté vos expressions, mais je ne sais pas si cette analogie est la bonne. »
Que l'analogie soit appropriée ou non n'était pas crucial pour Seo Gyu-cheol. Il était déjà parfaitement reconstruit pour accepter et exécuter tout ce que l'homme disait.
La raison pour laquelle c'était si facile était... le moment où il parla sur le canapé, la graine avait déjà pénétré le cœur de Seo Gyu-cheol et érodé profondément son esprit. Seo Gyu-cheol, nommé le jardinier, n'avait aucune idée que la première graine qu'il devait gérer s'était déjà installée en lui.
*
Et cinq ans plus tard, lorsque Seo Gyu-cheol devint le premier chasseur de rang S de Corée, et avec l'aide de Han-seol, étendait rapidement la guilde Dragon Céleste, l'homme revint voir Seo Gyu-cheol.