Plusieurs mesures furent répétées, mais les résultats restèrent inchangés.
L'air était imprégné d'une tension lourde et d'un souffle d'étonnement.
« D'après les résultats du test de débit de mana de M. Seo Jin-wook… le rang SS a été enregistré. »
À l'annonce du responsable, un murmure collectif s'éleva à nouveau parmi les fonctionnaires.
L'un d'eux avait marmonné : « ···pré-Éveil ? »
Je fixai ouvertement le visage de l'homme qui avait dit cela. Réalisant sa maladresse, il se couvrit la bouche de ses mains, le visage rouge.
« Je ne sais pas pour les autres, mais le Département Constitutionnel ne devrait pas dire ça devant moi. »
J'enchaînai sur un ton enjoué : « N'est-ce pas les gens du Département Constitutionnel qui ont dirigé et certifié la scène où j'ai été mis en contact avec la Pierre d'Éveil ? »
« J-je suis désolé. J'ai eu un dérapage verbal. »
Puisque Hibiki et Nate étaient étrangers, il n'y avait aucun moyen pour eux de savoir comment ils s'étaient Éveillés.
Mais moi, j'étais diffèrent.
Me soupçonner, moi qui avais suivi toutes les procédures standard, c'était cracher sur son propre visage et faire passer le Département Constitutionnel pour une organisation peu fiable. Le responsable parla d'une voix exagérément forte, comme pour changer l'atmosphère.
« Félicitations ! »
Les autres fonctionnaires applaudirent à leur tour, entraînés par lui.
« Enfin, il y a un chasseur de rang SS en Corée aussi ! Et un si jeune homme… ! »
Je le coupai : « Ce n'est pas encore le rang définitivement déterminé. On passe à l'évaluation suivante le plus vite possible, ne serait-ce que pour l'officialiser ? »
Il donna les instructions, l'air penaud, et je me dirigeai vers la pièce d'à côté. Dix pièces du même puzzle étaient désormais posées devant moi. Inutile d'examiner chaque caractéristique comme l'avait fait Hibiki. Alors comme maintenant, je pouvais voir distinctement les caractéristiques de toutes les pièces.
« Mais si je termine en trois secondes, ils devineront mon aptitude. Une telle performance n'est pas possible avec une compétence type [Détection de mana], et on ne peut pas l'expliquer par [Réplique] que je révélerai officiellement et présenterai bientôt comme ma compétence unique. »
C'était modérément plus vite qu'Hibiki, ce qui suffisait à choquer les gens.
*Fwoosh !*
Je levai la main et la balançai dans les airs. Les dix artéfacts s'envolèrent d'un coup et se mirent à flotter.
*Gloups.*
Un silence pesant régna dans la salle d'évaluation, au point qu'on entendait distinctement quelqu'un avaler sa salive. Je secouai les pièces en l'air quelques fois, puis… quand je jugeai que c'était le moment, je balançai à nouveau le bras et serrai le poing. Instantanément…
*Clac-clac-clac !*
Un bruit net et satisfaisant retentit. Le cube s'assembla d'un seul coup, sans la moindre erreur. Pourtant, tout le monde était resté silencieux. Quand je reposai le cube sans effort, le responsable parvint à dire :
« F-fin du test. »
Cela avait pris trente secondes, sans aucun facteur de pénalité. C'était un nouveau record, après celui d'Hibiki.
Bien sûr, le score était parfait.
« Merde, c'est pas une blague. Franchement, je soupçonnais encore qu'il y avait un truc qu'on ignorait sur l'artéfact… »
« C'est un domaine qu'on peut atteindre juste en étant un génie ? Je pige pas. »
« C'est pas le genre de génie qu'on a connu jusqu'ici, je suppose, à ce niveau-là… »
Je laissai les chuchotements autour de moi m'entrer par une oreille et sortir par l'autre, et je pressai le pas une fois de plus.
« On enchaine sur l'évaluation des capacités de combat, vite fait ? »
La nouvelle avait déjà dû être transmise au côté de la Guilde Dragon Céleste par quelqu'un.
Il me fallait me dépêcher, alors je quittai le centre.
« Ah, peut-être que M. Seo Jin-wook n'aura pas besoin d'évaluation des capacités de combat. »
Comme je m'y attendais.
« Cependant, en cas de promotion, pour l'évaluation finale… »
« Je sais que les chasseurs, les officiers d'évaluation des capacités de combat, sont aussi ceux qui évaluent la note finale. Allons-y. Direction la porte. »
*
Avec un fonctionnaire qui faisait office de guide, nous nous rendîmes à la porte, située à cinq minutes en voiture.
Elle est restée dans un état très stable pendant plus de dix ans depuis le nettoyage, et le nombre maximum d'entrants est de 300, c'est donc un lieu utilisé par le gouvernement coréen.
En particulier, c'était un bon donjon pour y piéger les monstres trop dangereux pour être gardés sur Terre, les étudier, ou les utiliser à d'autres fins.
L'une de ces autres utilisations était l'examen de promotion.
*Vroum !*
À travers les ondes de lumière, un autre niveau de décor se déploya devant moi.
« H-é ! »
« C'est… un Donjon ! »
Nate et Hibiki étaient occupés à regarder autour d'eux. Je remarquai les chasseurs qui nous fixaient de près. C'étaient les surveillants de l'évaluation, ceux qui avaient l'autorité pour déterminer les notes finales des candidats pour la promotion.
C'était la première fois que je les voyais dans cette vie, mais je connaissais tous leurs visages.
Kim Ji-hoon, chasseur de rang S.
Les chasseurs de rang A Shin Gyeong-pyo et Lee Ji-soo.
Parmi eux, je claquai de la langue intérieurement en regardant Kim Ji-hoon.
« Merde, fallait que ce soit lui. C'est ce salaud. »
Il avait été critiqué dans la vie précédente, et de plus, c'était le pire officier d'évaluation dans la situation actuelle.
« Veuillez patienter ici un instant. »
Les trois chasseurs et les fonctionnaires discutèrent un moment avec nous, un peu à l'écart.
« Hein ? J'ai cru qu'il y en avait deux, mais il y en a trois ? »
« Oui, il y a eu une inscription sur place. »
« Et où est-ce que j'ai déjà vu cette tête ? »
Ils examinèrent mon visage de loin.
La première à me reconnaître fut Lee Ji-soo, la seule femme du trio.
« Attendez, c'est pas le fils du Maître de guilde de la Guilde Dragon Céleste ? J'ai entendu dire qu'il avait fugué. »
La rumeur devait s'être répandue dans le monde des chasseurs.
« Ah, c'est vrai. Je me souviens. »
Shin Gyeong-pyo me reconnut aussi et hocha la tête. Et…
« Ah, vraiment ? »
Le chasseur de rang S, Kim Ji-hoon, m'adressa un sourire malveillant.
« Il n'a pas vécu longtemps dans sa vie précédente. Il n'est pas mort dans un donjon. Un autre chasseur l'a assassiné. »
Il n'y avait pas qu quelques chasseurs qui lui en voulaient. Il avait une personnalité féroce, n'hésitait pas à employer n'importe quel moyen pour son profit, et avait tendance à considérer les chasseurs des autres guildes comme des ennemis potentiels. Bien que l'ambiance générale de cette époque fût telle, Kim Ji-hoon était particulièrement intense.
« C'est la première fois que je le vois en personne », dit-il avec sarcasme.
Kim Ji-hoon s'était fait des ennemis partout, mais parmi eux, surtout…
« C'est le fils de ce vieux sociopathe ? Il ne lui ressemble pas beaucoup. »
En particulier avec Seo Gyu-cheol, ils étaient comme des ennemis jurés.
« C'est le frère du Maître de guilde de Grand Croix, non ? »
La même guilde cherche l'occasion de grignoter les parts de la Guilde Dragon Céleste, comme un concurrent toxique pour les faire tomber de leur position actuelle.
Kim Ji-hoon continua en ricanant : « De toutes les gens, on tombe sur lui ici. C'est magnifique, ce truc qu'on appelle le destin. »
Alors, Lee Ji-soo intervint comme pour arrêter Kim Ji-hoon : « Hé, tu devrais faire la différence entre le travail et les affaires privées, non ? »
« Ah, bien sûr. On n'est pas des amateurs. »
À cela, Lee Ji-soo le dévisagea avec désapprobation. Ils ne semblaient pas non plus avoir une bonne relation.
Pour les calmer, Shin Gyeong-pyo s'avança.
« Que l'évalué soit Seo Jin-wook ou Seo Gyu-cheol, nous sommes là aujourd'hui en tant qu'évaluateurs. Tenons-nous-en à notre devoir. »
Bien qu'il fasse semblant de l'arrêter, la guilde à laquelle Shin Gyeong-pyo appartient a aussi des liens profonds avec Grand Croix.
Appeler les chefs d'autres guildes aussi légèrement dans un lieu public prouvait qu'il y avait de l'eau dans le gaz.
« Deux des évaluateurs sont hostiles à la Guilde Dragon Céleste », avait dit Kim Ji-hoon.
« Bon, on est bien payés pour faire ça, alors bien sûr qu'on doit le faire bien », dit-il de la bouche, mais il me lança un autre regard haineux.
Je pouvais lire dans sa tête. Il réfléchissait maintenant à la façon de me cuisiner.
« Peut-être qu'il sera difficile de passer tranquillement. »
Le fonctionnaire intervint pour couper court à leur conversation.
« Mettons de côté les considérations personnelles et procédons à l'évaluation à partir du participant numéro un. »
Cela commença alors.
*
Après avoir reçu leur signal, nous nous approchâmes et nous saluâmes. Je pris le rôle d'interprète pour Hibiki et Nate, comme si je n'avais rien entendu auparavant. Hibiki avait peu besoin de traduction, mais Nate en avait encore besoin. Après de brèves présentations mutuelles, Lee Ji-soo sortit vivement une pile de parchemins magiques, comme si elle n'attendait que ça.
« Bon, on commence. »
Le fonctionnaire, avec son terminal, transmit les informations sur Hibiki aux chasseurs. Lee Ji-soo, qui les lisait, acquiesça.
« Le débit est de rang C. Quarante-cinq secondes pour l'évaluation de la capacité de contrôle ? »
Son visage était empreint d'une admiration silencieuse. Quand elle regarda Hibiki et la complimenta sur sa performance, celle-ci s'inclina poliment et répondit en coréen clair : « Merci. »
« On a une mercenaire étrangère de talent ici. Heureusement, juste à temps, parmi les monstres qu'on a actuellement… Ah, y en a un. Je pensais procéder avec celui-ci. Qu'en pensent les autres évaluateurs ? »
« J'approuve. »
« Comme vous voulez. »
Quand Lee Ji-soo déchira un parchemin, la lumière flamba et vomit un monstre. C'était un Ogre, les mains et les pieds attachés par des chaînes magiques.
« Grrrr… ! »
L'atmosphère changea en un instant.
Le visage d'Hibiki, qui était resté impassible, trembla légèrement.
Tel que dépeint dans la vidéo, l'impression et les ressentis vus par ses yeux étaient naturellement totalement différents.
Un grognement sourd traversa le bâillon métallique qui couvrait la gueule de l'Ogre. Malgré la distance, l'odeur nauséabonde imprégna tout le voisinage.
.
« Ne sois pas trop nerveuse ou inquiète. Il y a une raison pour laquelle trois évaluateurs de rang A ou plus ont été assignés ici. Si on juge que c'est une situation dangereuse, on interviendra pour le maîtriser. D'accord, c'est parti ! »
Quand Lee Ji-soo déchira un autre parchemin, les chaînes de l'Ogre disparurent.
« K-arrrgh ! »
Comme je le lui avais dit, Hibiki ne lança que des sorts activables avec la maîtrise du feu, au lieu de tout utiliser ce qu'elle avait. Avec [Cognition multiple], elle ne les activa pas tous en même temps, mais les enchaîna chacun au moment approprié.
« À ce stade, si des rumeurs sur [Cognition multiple] se répandent, ceux qui monopolisent les cartes de compétence magiques de classe S s'intéresseront à elle. Le moment où la compétence unique d'Hibiki sera révélée est repoussé à un peu plus tard. »
Ses sorts suivirent.
[Boule de feu]
[Champ de flammes]
[Lance brûlante]
Une énorme boule de feu frappa l'Ogre qui chargeait et explosa. Elle le repoussa loin, puis une barrière de feu plus grande que sa taille apparut et l'encercla.
*Bouh !*
Un coup direct le finit. Une flamme ardente frappa l'air sous forme de lance et transperça la tête de l'Ogre !
*Boum-boum !*
L'Ogre, qui avait perdu la tête, s'effondra promptement. Les flammes émises par le [Champ de flammes], encore en durée d'incantation après lui avoir coupé le souffle, brûlèrent le cadavre jusqu'en cendres. Shin Gyeong-pyo siffla.
« Waouh, vingt secondes. »
Lee Ji-soo regarda Hibiki d'un air étrange. Elle était aussi une Éveillée qui utilisait des compétences magiques.
« Chaque sort a été modifié. Il n'y a pas de version originale. Depuis combien d'années exerces-tu dans ce domaine ? »
Personne ne croyait le profil du document qui disait qu'elle n'était Éveillée que depuis un mois.
« C'est pas rare pour les mercenaires étrangers… et je pense qu'ils ont définitivement plus de cinq ans d'expérience. »
Ils se trompaient complètement. Hibiki tenait bon avec un souffle légèrement rauque. Je voyais des gouttes de sueur couler sur son front.
Bien que ce fût une forme de test, cela revenait à son premier vrai combat, dans la mesure où elle affrontait un monstre.
Elle détruirait plus tard des centaines et des milliers de monstres du bout des doigts, mais ce ne fut pas facile au début. Elle dut être très nerveuse et effrayée, même si personne ne pouvait le voir sur son visage.
Je m'approchai d'elle et lui tapai l'épaule avec encouragement.
« Tu as fait du bon boulot. »
« …J'ai été un peu plus lente qu'à l'entraînement. »
Elle marmonna comme si elle était déçue même avec le record de vingt secondes.
Je secouai la tête. « Non, tu as fait du bon boulot. »
« Je ferai mieux la prochaine fois. »
Ce regret ne concernait que le fait de ne pas atteindre ses propres standards.
« Ouais, c'est comme ça qu'elle était. »
Il n'y avait aucune concession à la magie.
« C'est déjà incroyable que tu n'aies pas paniqué ni perdu ton focus face à ton premier monstre. Ça fait différent de voir l'Ogre en vrai, non ? »
« Il a l'air dégoûtant comme dans la vidéo, mais il n'était pas aussi effrayant que je pensais. En fait, la chose la plus effrayante en se basant sur l'apparence… »
Hibiki regarda Nate, particulièrement l'ombre projetée à côté de son corps.
« Ah. »
Les deux s'étaient entraînés ensemble. En d'autres termes, Hibiki avait vu comment Nate se battait.
« Eh bien, c'est vrai. » Hibiki acquiesça silencieusement.
*
Après une brève discussion entre eux, les chasseurs annoncèrent les résultats.
« Amano Hibiki, je confirme ton rang final comme B. »
C'était un niveau de plus que le rang C donné lors de la mesure de débit. Les deux tests supplémentaires avaient agi comme un bonus.
Le fonctionnaire signa les documents électroniques et les sauvegarda sur le terminal.
Maintenant, une fois que nous sortirions de la porte, la base de données gouvernementale serait mise à jour immédiatement, et le contenu du certificat de chasseur serait automatiquement révisé.
« Heureusement, ils ne font rien d'irrationnel pour forcer la note à la baisse à cause de moi. Bon, il y aura des preuves qui resteront. »
Cependant, il était trop tôt pour se détendre. C'était quelque chose à attendre et voir.
« Suivant, participant numéro deux. Nate Hope. »
Nate s'avança à l'appel du fonctionnaire.
« Je reviens ! »
Après un processus similaire, le monstre qui apparut devant lui était un troll à deux têtes.
« Celui-là, il est costaud. »
Les trolls, avec leur pouvoir de régénération remarquable, ne pouvaient être tués que lorsque leurs têtes étaient complètement pulvérisées.
Cependant, un troll à deux têtes pouvait régénérer même si une tête était coupée, tant que l'autre restait.
Pour le tuer, il fallait faire exploser les deux têtes avec une différence de temps quasi nulle.
« Grrrrrrrr… »
Un monstre de la taille d'un immeuble de quatre étages regarda Nate de haut.
Ses yeux étaient injectés de sang, peut-être parce qu'il avait été stimulé à l'avance pour ne pas éviter le combat. Au point que ma peau picotait à cause de la tuerie qui saturait l'air.
« Hmm. »
Nate resta calme face au monstre, déterminé à le déchiqueter dès que la contrainte disparaîtrait.
C'était une réaction différente de celle d'Hibiki, qui avait fait face à l'Ogre avec une expression légèrement crispée.
« Comme prévu… »
Nate tourne la tête, me regarde, et chuchote.
« Je peux le dire en le regardant. Je pense que je peux, mais je ne le ferai pas. »
Je levai le pouce et acquiesçai.
Dès que Nate vit qu'il pouvait faire du monstre son subordonné, il sembla le savoir naturellement. Cependant, il ne révélerait pas cette aptitude aujourd'hui.
« Je n'ai qu'à le tuer, non ? »
« Oui, de la manière la plus confortable. »
En tant qu'interprète, je me reculai et dis aux évaluateurs qu'il était prêt. Alors, les chaînes du Troll disparurent. Les regards de l'humain et du monstre se croisèrent avec acuité.
Je réfléchis à cela.
« Il y a des choses qu'on peut cacher, et d'autres qu'on ne peut pas cacher dans une compétence unique. »
Seul un petit nombre de mes anciens collègues connaissait la mienne et celle de Randy jusqu'à la toute fin.
Celle d'Hibiki était initialement tenue secrète, mais fut forcée d'être révélée dans le processus de raids sous la Guilde Unie.
Nate et Angelica, en revanche, l'avaient rendue publique dès le début.
« Il n'a pas à tout montrer ici, mais il n'a pas à cacher l'existence de sa compétence unique. »
[Traces à travers les frontières] était sa compétence offensive la plus efficace, et je n'avais pas l'intention de lui en enseigner d'autres pour l'instant. S'il voulait cacher sa compétence unique pour de bon, il ne pouvait pas chasser devant les autres. Même à cette époque, il bâtirait sa réputation de « nécromancien ».
« C'est en Corée, dans cette vie, qu'il va la révéler en premier. »
« Karrrrgh ! »
Un troll fonça.
Nate, le regardant, ne détourna pas le regard ni ne bougea le corps. Néanmoins, son ombre vacilla un instant.
« Hein ? »
Des voix perplexes s'élevèrent parmi les évaluateurs. Un vent souffla. *Sifflement !* Dix zombies entourèrent le corps de Nate en un instant.
« Q-quoi, c'est quoi ça ? »
Shin Gyeong-pyo s'écria d'une voix déconcertée : « Zombie ? C'est un zombie ! Celui qui vient d'un donjon ! »
En voyant cette scène seule, il était impossible de déduire qu'un humain ordinaire était mort et était devenu un zombie. Bien sûr, ils penseraient à un monstre similaire qu'ils avaient vu dans le donjon en regardant Nate contrôler ses subordonnés.
« Uhhhh… ! »
« Wooo… ! »
Les lèvres de Nate s'ouvrirent.
Il parla d'un ton calme et amical, comme s'il partageait une nouvelle qu'il avait entendue aujourd'hui de son ami.
« Ils disent qu'il ne meurt que quand ses deux têtes sont brisées en même temps. »
Cette brève remarque suffit, et ce fut tout ce qu'il fallait.
« Urrrrrrrrr ! »
À une vitesse plus rapide qu'un troll qui court, dix zombies sprintèrent vers l'avant !
« Quoi ! Pourquoi les zombies sont-ils si rapides ?! »
« ···Mon Dieu, c'est quoi cette compétence ? »
Les zombies grimpèrent sur le corps du troll géant.
« Kahhhhh ! »
Le Troll, embarrassé, tenta désespérément de les arracher de son corps, mais les zombies, qui s'étaient rués sur lui avec leurs ongles et leurs dents, s'y accrochèrent avec un bruit qui ressemblait fort à un cri de guerre.
*Pat !*
Certains transformèrent leur corps comme s'ils réalisaient qu'ils manquaient d'armes. De fins os qui n'appartenaient pas au squelette humain naturel se formèrent à leurs coudes et leurs poignets. Puis ils commencèrent à transpercer le corps entier du Troll sans pitié.
*Thuc, thuc !*
*Ploc !*
*Thuc, thuc, thuc !*
C'était un spectacle familier que j'avais vu souvent dans le futur.
« Lame d'os… »
Tout l'enfer s'était maintenant déchaîné. Giclées de sang, éclats de chair. Une horde de zombies déchirait le corps d'un troll plus vite que sa vitesse de régénération.
Le Zombie qui avait grimpé jusqu'à l'estomac, creusa l'abdomen du Troll. Extirpant un gros intestin du péritoine, il le déchira et l'enlaça des deux mains. Il donna un coup de pied dans l'os pelvien du Troll et sauta au sol avec le rebond dans cet état.
Le Troll, dont l'intestin avait été arraché alors qu'il était en vie, hurla et s'effondra.
« Karrggh ! »
*Thud ! *
Le Troll s'effondra par terre.
L'estomac, qui avait été horriblement tailladé, montrait déjà des signes de guérison.
Cependant, dès que le monstre tomba, la plupart des zombies s'approchèrent de ses têtes.
« Blarghhh ! »
Pendant que plusieurs zombies lui hachaient les jambes pour l'empêcher de se relever, les autres zombies entourant les têtes passèrent tous au mouvement suivant. Ils visèrent leur coude gauche vers la tête du Troll et frappèrent leur poing gauche avec leur poing droit. C'était une image rappelant une scène de carrière où de nombreux mineurs se ruent sur un énorme rocher.
*Boum !*
*Boum ! Boum !*
« Squeaaaaaaal ! »
Il ne fallut pas longtemps pour que les deux crânes du troll à deux têtes se brisent simultanément.
*Crac !*
*Écrasement !*
Deux flaques de couleurs différentes apparurent côte à côte, contrairement à la couleur des flaques de sang qui s'étaient formées dans le processus — une tache ronde d'une couleur rose trouble détrempa le sol. Un silence descendit sur les spectateurs.
Nate, ayant confirmé que le Troll était mort, dit doucement : « Merci. »
*Sifflement.* Un vent passa. L'ombre de Nate trembla. Dix zombies disparurent sans laisser de trace.
À cela, Nate resta seul, fixant le corps du Troll, ses yeux pleins d'hostilité.