Je descendis l'escalier face à moi sans la moindre hésitation. Mon regard croisa celui du type qui montait depuis les sous-sols.
« Qu'est-ce que… ! »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, son cou fut pulvérisé et son sang jaillit comme une fontaine.
Un autre chasseur, qui tournait le coin derrière lui, fut aspergé du sang de son prédécesseur. Lorsqu'il se tourna vers moi avec une expression ensanglantée, j'étais déjà en l'air.
Swish !
L'éclat trancha ses yeux.
Lui non plus ne put crier et mourut sur le coup. Pas une goutte de sang sur l'épée rengainée.
Les chasseurs, surpris par l'alarme, furent forcés de me croiser en tentant de rejoindre le niveau supérieur. Sans doute par souci d'empêcher la fuite des sujets d'expérience, la structure les obligeait à passer par le couloir que j'empruntais pour gagner la surface.
De peur que les personnes enlevées ne surgissent soudainement, je plongeai l'épée dans le corps de chaque chasseur au lieu d'utiliser de larges mouvements d'estocade.
« Ahhhhhhhhhhhhhhhhhh ! »
« Arrêtez-le ! J'ai dit, arrêtez-le ! »
Un éclair court mais acéré fendait l'air sans répit. Les corps s'effondraient sur mon passage, le sang formant des flaques partout.
Je balayais d'un coup d'œil une vaste zone souterraine grâce à [Perception] tout en leur coupant le souffle un par un.
« Si les artefacts de surface visaient à empêcher les intrusions extérieures, le but principal de la barrière ici est d'empêcher la fuite des expériences. Peu importe à quel point on est Éveillé, il aurait été impossible de s'enfuir seul. »
Alors je repérai quelque chose et mon visage se durcit. J'accélérai encore.
J'abattais les chasseurs dès que je les voyais et me lançais en avant, détruisant le système de fonctionnement de la barrière. L'endroit où j'arrivai était la pièce dans le coin.
La vue au-delà, grâce à la clairvoyance, était nettement différente de l'endroit où les autres sujets étaient retenus.
Bang !
Je détruisis la barrière la plus sophistiquée et la plus puissante que j'aie jamais vue. C'était un type qui ne pouvait s'ouvrir et se fermer qu'avec un artefact faisant office de clé. Mais cela n'avait plus d'importance si la serrure elle-même était pulvérisée.
J'ouvris la porte brutalement, mon cœur battant de plus en plus fort.
La porte était très épaisse, et une autre la suivait. La structure ressemblait davantage à une chambre stérile. Lorsque la dernière porte s'ouvrit, une odeur écœurante me frappa les narines. J'entrai dans la pièce.
Bien que confirmé par clairvoyance à l'avance, la voir de mes propres yeux me mit dans une rage encore plus grande.
J'avais l'impression que quelque chose de brûlant me remontait à la gorge.
« Tu as vécu comme ça ? Pendant tout ce temps ? »
Pourquoi ne me l'a-t-il jamais dit ? Était-ce trop douloureux de se remémorer ce souvenir ?
Crac !
Je serrai les dents.
La structure interne de la salle n'était pas différente des autres pièces, mais il y avait un nombre inhabituel de bouches d'aération sur tout le plafond. L'installation, qui aurait suffi à renouveler complètement l'air de la pièce en une à deux minutes, avait été arrêtée à cause de la panne de courant.
Au sol, des dizaines de lits étaient disposés à intervalles réguliers. Chaque lit était occupé par une personne, ou plus exactement, par ce qui avait été une personne.
J'entendais une respiration légère et un battement de cœur faible. Pourtant, l'odeur de pourriture qui emplissait la pièce émanait de leurs corps.
« Uhhh… Oh… »
Ils avaient des pupilles blanches troubles et des taches noires sur toute la peau. Quel que soit l'âge, des rides apparaissaient sur leur visage, mais c'était dû à la peau se détachant de la couche de graisse.
Normalement, cela aurait dû suinter, gonfler et pourrir comme n'importe quel corps, mais le processus se déroulait à un rythme bien plus lent qu'il n'aurait dû. Une certaine « force » qui remplaçait la fonction immunitaire du corps la supprimait.
L'épée magique murmura comme si elle trouvait cela intéressant.
« Oh ! C'est une zombification. Le lanceur a aussi un niveau de traitement très élevé… Quel régal de voir ça de mes propres yeux. »
Le plaisir pur de sa télépathie me donna la nausée. À cet instant…
Swoosh !
Tous ceux qui gisaient immobiles comme des poupées se redressèrent soudain. Puis ils tournèrent la tête et me regardèrent.
La vision de trente yeux se braquant sur moi en même temps, en parfait synchronisme, était glaçante.
J'avançai droit devant moi, cherchant un lit précis. Les autres n'avaient pas de noyau dans le cœur, mais un seul était différent.
Là où je m'arrêtai, un garçon maigre me fixait à travers ses paupières légèrement écrasées. Par la taille et la corpulence, il ne semblait avoir que quatorze ou quinze ans.
Son apparence était similaire à celle des autres zombies, mais le signe clair du Mana était dans son cœur.
L'épée magique parla : « Il est vivant. Mais pourquoi fait-il un tel camouflage ? »
Je m'approchai de lui. L'odeur piquante qui me piquait le nez m'importait peu désormais.
Nos regards se croisèrent, et je l'appelai. Je ne prononçai pas son nom complet inscrit sur les documents, Nathan Drake, mais…
« Nate. »
Ses yeux tremblèrent légèrement.
« Oui, docteur. »
Les gens qu'il croisait à l'établissement devaient être majoritairement des médecins ou des chercheurs, sinon des sujets d'expérience.
Je ne savais pas quoi dire. Après une hésitation, je parlai du fond du cœur : « Je suis désolé. Je suis arrivé trop tard. »
Nate inclina la tête. « Tu n'es pas un médecin ? »
« Non. Je suis là pour tous les tuer et te sortir d'ici. »
« Je vais sortir ? »
« On va sortir. Tu es resté ici bien trop longtemps. »
Oui, il y était resté bien trop longtemps.
Je n'avais pas pu permettre qu'il soit secouru avant qu'il n'endure encore quatre ans. Angelica, qui voyait l'avenir d'une manière inconnue, savait-elle cette situation terrible ?
L'avait-elle laissée ainsi jusqu'à ce que le gouvernement le sauve ?
« C'est bon. Je jouais avec mes amis. »
« Des amis ? »
Il tendit la main. À l'extérieur, un zombie tout aussi décomposé sortit d'un lit.
« C'est mon ami. Il s'appelle Chris. Dis bonjour. »
La bouche du zombie s'ouvrit. Comme si sa langue avait fondu et qu'il ne pouvait pas bien la bouger, une prononciation sourde en sortit.
« He… rro… »
« Chris ? »
C'était un nom familier. J'avais vu cet enfant dans le futur. Bien qu'à ce moment-là, tous les tissus organiques avaient pourri, ne laissant que les os.
« Il est arrivé à peu près en même temps que moi. C'est mon meilleur ami. En plus de Chris, tout le monde ici est ma personne préférée. Voici Ally. »
Le zombie allongé dans le lit d'à côté était un enfant avec une tête plus petite que celle de Nate.
L'enfant leva la main et me salua lentement. Ally n'était pas un nom inconnu non plus.
« Je suis désolé. Elle ne peut plus parler. Ally est aussi une bonne amie. On se disputait beaucoup avant. Elle pleurait tous les jours en disant que sa maman viendrait la voir un jour. Chaque fois que j'entendais ça, j'avais mal. J'ai une maman, moi aussi, mais je ne pensais pas qu'elle viendrait me chercher. Maintenant, ça n'a plus d'importance. »
Je savais pourquoi Nate expliquait si longuement. Il était nerveux en ce moment.
Il avait remarqué que j'étais différent des autres chercheurs. Était-ce un instinct d'Éveillé ?
« Voici M. Clark. Quand j'étais malade la nuit, il s'occupait de moi et engueulait les médecins. J'aime pas les vieux… mais j'aime bien M. Clark. »
Clark était le nom d'un squelette avec une fissure à l'épaule.
Le zombie adulte, qui avait encore de la chair sur le corps, grinça en sortant du lit. Je ne pus plus regarder, alors je tendis la main vers Nate et l'arrêtai.
« Arrête ! »
Il me regardait avec un air inquiet.
Depuis combien d'années vivait-il comme ça ? Je ne savais pas exactement quel âge il avait quand il s'était Éveillé. Était-ce à peu près l'âge qu'on voyait de l'extérieur ?
Depuis, il était, jusqu'à ce jour, avec les gens qui les avaient transformés en zombies ici. Pourrissant lentement avec l'odeur des cadavres, piégé avec ses proches… Jusqu'à changer son corps en cet état.
Je n'avais aucune idée de ce qu'il avait dû penser pour tenir chaque jour.
« Bon, d'abord, est-ce que tu peux revenir à ton état d'origine ? Nate, tu n'as pas à rester comme ça. »
« Je me suis fait prendre, hein ? »
La peau fondue de Nate retrouva une teinte un peu pâle dès qu'il eut dit cela, mais encore celle d'une personne vivante. Les paupières écrasées reprirent leur forme, et la respiration et le battement de cœur revinrent à la normale.
Contrairement aux autres zombies ici, Nate les imitait en changeant simplement son corps comme eux. C'était l'une des nombreuses capacités de sa compétence unique.
« Allez, on sort. Nate. »
Une fois revenu à lui, il avait encore la taille d'un garçon qui ne lui allait pas. Les yeux de Nate montrèrent beaucoup d'émotion et se voilèrent.
« Mais… »
Comme si l'attitude d'obéissance s'était ancrée en lui au fil des années passées ici, il dut interpréter mes mots comme un ordre. Il regarda autour de lui comme si quelque chose le tracassait pendant qu'il se relevait.
Je savais pourquoi.
« Les squelettes ! »
Ces cadavres étaient encore proches des zombies, même s'ils étaient devenus des squelettes dans le futur.
Je durcis mon visage. C'était quelques années avant la rencontre d'Angelica et de Nate dans le futur.
« Est-ce encore possible ? »
La compétence unique, spéciale, de Nate faisait partie des cinq dernières.
[Traces à Travers les Frontières]
Il était difficile de comprendre de quelle compétence il s'agissait rien qu'en regardant le nom.
Ce que nous avions observé et que Nate avait prouvé à plusieurs reprises, c'est qu'il s'agissait d'une sorte de compétence de maîtrise.
La Frontière désignait la ligne entre la vie et la mort, et l'effet de la compétence n'était pas fixe, mais une nouvelle sous-compétence avait été créée selon la maîtrise de Nate. Il avait la meilleure compétence unique de nous cinq en termes de potentiel de croissance.
En plus de cela, Nate ne cessait de créer de nouvelles sous-compétences pendant notre ascension de la tour jusqu'à son dernier souffle.
« Depuis quand [Tombe d'Ombre] est-il devenu disponible comme sous-compétence ? »
Il était clair que c'était même avant qu'il ne rencontre Choi Seung-hyun de ma vie précédente. Je parlai alors à Nate.
« Veux-tu venir par ici ? »
Nate acquiesça et m'obéit.
Au sol, il y avait une ombre projetée par un objet magique lumineux sous ses pieds. J'en fis flotter une autre pour la rendre plus nette.
« L'ombre, tu la vois ? »
Oh, comment expliquer ça ?
Je me souvenais de la façon dont Nate manipulait le Mana rouge dans ma vie précédente, mais c'était difficile à expliquer par des mots. Cependant, cela ne voulait pas dire qu'il pouvait voir mon Mana. Je n'avais qu'à dire ceci.
« Peux-tu mettre tous tes amis là-dedans et les déplacer ? Tu as déjà essayé ? »
Nate secoua la tête. « Non, je ne l'ai jamais fait. Mais… »
On aurait dit qu'il réfléchissait à quelque chose, mais soudain ses yeux brillèrent. « …C'est comme ça qu'on fait ? »
À cet instant…
Swiiish !
On eut dit que le vent soufflait dans la pièce, et les zombies sur les lits disparurent en un clin d'œil. Puis l'ombre de Nate au sol trembla violemment et s'estompa lentement.
L'ombre portait tous les morts comme une tombe.
« Oh, ça marche ! C'est incroyable. »
Nate rit pour la première fois. L'épée magique marmonna comme abasourdie.
« Des compétences uniques que je n'ai jamais vues ni entendues… Dans ce monde, combien y a-t-il de monstres comme toi et ce gamin ? »
*
Pendant que je me déplaçais avec Nate, je n'oubliai pas de retrouver le reste des chasseurs et des chercheurs pour les achever.
La plupart des survivants étaient des chercheurs, et ils étaient occupés à déplacer les données stockées sur des serveurs locaux au lieu de fuir vers la seule sortie. Ils ne savaient pas tout de la situation, mais ils avaient remarqué que Decker & Jefferson était fini. C'était donc une intention superficielle de transférer les données d'expérience à d'autres entreprises à prix d'or ou au prix de leur propre valeur.
Ils devaient penser que les intrus n'allaient pas nuire indistinctement à ceux qui étaient des non-Éveillés sans défense et qui géraient des « données importantes ».
C'était une illusion arrogante et audacieuse.
« Ce sont des ordures qui ne valent pas d'être considérées comme humaines. »
L'état des expériences, en dehors de la pièce où se trouvait Nate, était aussi bien pire que je ne l'imaginais.
Ils seraient tous secourus aujourd'hui grâce aux opérations gouvernementales qui avaient été avancées à cause de la situation actuelle.
« Où es-tu ? »
Je bougeai vite et cherchai l'une des personnes que je n'avais pas encore trouvées.
Il était proche d'être le chef du projet, mais il avait reporté la responsabilité sur les autres lors du procès de ma vie précédente et avait écopé d'une peine légère.
C'était celui qui avait choisi de se suicider par peur des morts mystérieuses de ses anciens collègues après sa libération de prison.
Isaac Harrington. Je me souvenais parfaitement de son visage.
Bang !
La porte du laboratoire s'ouvrit alors. Un homme d'âge moyen, qui téléchargeait les données, regarda la porte avec un visage blême.
« Qui, qui êtes-vous ?! »
Son regard se porta sur mon côté. Il fut choqué de trouver Nate, revenu à son état normal. Il hurla comme s'il le reconnaissait, quelque chose comme son numéro d'identification.
« …2-945 ? Mais comment ?! »
Je pensai : « Il n'a pas le droit de se suicider. »
Au moment où je levai l'épée…
« Attends une minute ! »
Nate cria urgemment, mais d'une voix claire. Je tournai la tête, l'épée en main. Pour la première fois, une lueur nette brillait dans ses yeux, qui s'étaient jusqu'alors contentés de m'obéir inconditionnellement.
« Pourquoi ? »
Nate hésita et demanda. « …Tu vas le tuer ? »
« Ouais, comme j'ai tué les autres. »
Son expression s'assombrit. Pas possible, c'était le syndrome de Stockholm ? Allait-il défendre l'homme qui l'avait tourmenté ?
« Ces trucs ne valent pas la peine d'être gardés en vie. »
Harrington parla en projetant sa salive partout, pensant avoir trouvé une issue.
« Oh, attends une minute ! Attends ! Toi… toi, je veux dire, Nathan ! Ton nom était Nathan, non ? Hahaha… hahaha… Je me souviens de ton nom parce que tu es un sujet spé… un gamin spécial ! Et tu es ici depuis longtemps ! »
Il suppliait pour sa vie, les yeux brillants.
« S'il te plaît, s'il te plaît, sauve-moi. Je t'ai donné un traitement spécial, non ? La raison pour laquelle tu as pu vivre bien plus longtemps que les autres enfants, c'est parce que je me suis occupé de toi et que j'ai pris soin de… »
Des conneries.
« Nate, n'écoute pas ça. »
Au moment où j'allais lever l'épée à nouveau…
Sifflement !
Le vent souffla dans le laboratoire.
Je sentis la densité de l'air changer. Une odeur nauséabonde flotta. Le visage d'Harrington se déforma à la vue qui s'offrait à lui.
« C… omment ? »
Dans la petite pièce, les trente zombies qui venaient d'être mis dans l'ombre réapparurent. J'entendis la voix de Nate, qui sonnait comme une corde tendue à l'extrême.
« Tu te souviens de tout le monde, non ? »
Nate appela leurs noms un par un.
« Chris… Ally… M. Clark… »
Les noms s'égrenèrent sans fin.
« Josh… Anthony… Julio… »
Comme ça, quelques dizaines de noms furent énoncés par la voix glaciale de Nate, résonnant dans le laboratoire.
Quelles que fussent les intentions de Nate, à mes oreilles cela sonnait comme un service funèbre pour les victimes de ce nom, un hommage, une sorte d'oraison funèbre.
« Ce sont mes personnes préférées. »
Les yeux de Nate devinrent rouges. Ce n'étaient pas des larmes. Les yeux étaient injectés de sang par la colère.
« Elles étaient mes personnes préférées. »
Nate devait savoir qu'ils n'étaient plus en vie.
En tenant les traces de ceux qui avaient déjà franchi le royaume de la mort, il les forçait à demeurer sur la frontière de la vie.
« À tout le monde, vous leur avez fait subir l'enfer. Et finalement… finalement… »
Harrington tremblota en frissonnant.
« A-Arrête. Non. Ne fais pas ça !
« Et mes amis disaient toujours ça, aussi. À vous autres. »
L'instant d'après, Nate ne dit rien. Il n'y eut même pas de geste. Rien qui pût être perçu comme un signal.
Mais les zombies se ruèrent d'un coup, comme s'ils formaient un seul corps et comme si leurs esprits étaient connectés, vers Harrington.
« Ahhhhhhhhhhhhhhhhhh ! »
Chair, sang et fragments d'organes giclèrent au plafond et sur les murs du laboratoire. Il fallut moins de quelques secondes pour qu'Harrington soit déchiré en dizaines de morceaux.