« Miaou ! »
Ce qui me réveilla de bon matin fut le cri d'une créature ressemblant à un chat, autrement dit un « chat ».
Le bruit venait de sous le lit, et je restai assis là, sans réagir.
Thump !
Il sauta sur le lit, et le bruit de quatre pattes marchant sur le matelas résonna dans la pièce. Il grimpa et vint s'asseoir, le postérieur dodu, à côté de mon oreiller.
Dans cette position, il cria à nouveau fort et rejeta la tête en arrière en signe de protestation.
« Miiiiaou ! »
Je parlai alors d'une voix de matin.
« Attends. »
Il cria plus fort, comme pour me répondre.
« Miiiiiaou ! »
«···D'accord. »
C'était vraiment un garnement.
Je me levai. Je sentis son regard dans mon dos. Pendant que j'enfilais mes chaussons, le chat sauta aussi du lit. À partir de là, je sortis une poignée de cartes de compétence du tiroir.
Assis sur le sol, le chat relevait le cou en fixant attentivement les mouvements de ma main, au point qu'on craignait que son menton ne bascule en arrière. Il ne m'aurait pas laissé un os s'il pouvait dévorer quelque chose rien qu'avec son regard.
Je le regardai à nouveau tout en feuilletant les cartes.
« Miiiiiaou ! »
Le petit bonhomme vint vers moi et frotta son corps pelucheux contre moi, comme pour me dire de ne pas le faire attendre. Ensuite, il s'assit et cria encore.
« Il me presse, hein. »
Je ne prenais pas mon temps pour qu'il soit désespéré. Au-delà du fait qu'il avait pris du poids, je le comparais à son état d'avant : il avait indéniablement grandi.
« Tu es sûrement plus gros. »
Peut-être que sa croissance s'était arrêtée, puisqu'il n'y avait pas de nourriture au marché noir. Les archives disaient alors qu'il resterait à cette taille pendant quelques mois.
Ça irait très bien.
Je pris les deux cartes du bas de la pile.
[Maîtrise de l'épée (Rang : C)]
[Barrière de mana (Rang : C)]
J'avais reçu ces cartes avant d'entrer dans le donjon d'Okcheon.
Même si je possédais [Réplique], il était normal que je m'équipe de compétences de base, alors l'équipe de ravitaillement les avait préparées.
Les quatre emplacements de compétence n'étaient pas tous remplis d'un coup, car les objets qui les étendaient ou les écrasaient étaient chers. Si on obtenait des compétences de trop haut rang dès le début, c'était épuisant de suivre la consommation de mana, et si on prenait un rang trop bas, il fallait les remplacer vite, donc ils n'avaient préparé que deux cartes d'un niveau raisonnable.
Cependant, je n'avais pas l'intention de remplir les emplacements avec celles-ci.
Quand j'avais reçu les cartes, j'avais eu cette pensée.
« C'est parfait. Je les donnerai à manger au chat plus tard. »
Je pensais qu'il faudrait encore attendre un peu pour qu'il puisse digérer ce niveau de carte, mais en le voyant maintenant, je pouvais au moins lui donner une de rang C.
Une fois décidé, j'activai d'abord la carte [Barrière de mana (Rang : C)]. La carte se transforma en une poudre de lumière et disparut, ne laissant sur place que le mana cristallisé.
À cet instant…
«··· »
Les yeux du chat s'écarquillèrent en rond. Ses narines tressaillirent, puis ses réactions qui suivirent furent très intenses.
« Miiiiiaou ! Miiiiiiiaou ! »
Comme pour me dire de la lui donner tout de suite, il frotta son corps contre mes mollets et enroula sa queue autour de mes chevilles.
« Tu sais ce qui est bon pour toi. Tu l'as réservée ? »
Je tendis la main pour poser le cristal de mana devant le chat. Je pensais qu'il le mangerait si je le mettais dans sa gamelle comme d'habitude.
Mais alors…
Ra-ta-ta !
Il dut être pressé ; il n'attendit pas que je le pose, mais plaça sa gueule directement dans ma main pour manger voracement.
C'était la première fois qu'il mangeait quelque chose directement dans ma main. Après avoir fini son repas rapidement…
« Grrrr ! »
Le chat entrouvrit les yeux comme s'il était satisfait. Il s'allongea au bas du tapis avec un bruit de ronronnement, montrant son ventre avant de se mettre à rouler.
Comparé à sa méfiance du début, il avait subi un changement d'attitude considérable.
« Y a pas d'affaires devant la nourriture. »
Que ce soit un serpent ou un chat.
« Mais je pense que tu as encore besoin de grandir. »
La capacité d'Iponia ne se limitait pas à manger les compétences fraîchement tirées des cartes pour en faire des cristaux. Ils consommaient aussi les compétences déjà activées et maintenues depuis longtemps.
Je n'avais d'autre choix que de compter sur le chat, à moins de posséder ma propre compétence capable d'annuler toutes les autres.
« Tu veux tenter le coup ? Si tu peux la manger ? »
L'énergie de la malédiction, qui dormait totalement, réapparaîtrait sous mon impulsion après l'incident du donjon d'Okcheon.
Cependant, chaque fois qu'elle refaisait surface, elle était violemment repoussée par [Œil du Successeur] et se cachait à nouveau dans le noyau.
J'essayai de faire circuler le mana discrètement. Je reproduisis l'onde qui s'était produite quand la chose dans mon noyau avait percé la malédiction de Park Chang-hee.
Ce que j'avais vu alors était un mana rouge, et ce que je déplaçais maintenant était un mana bleu. Par conséquent, même en le bougeant ainsi, il n'y avait ni activation de nouvelles malédictions ni création de nouveaux tentacules.
Pourtant, le type dans le noyau avait réagi à cela. Comme une seiche qui prend la lumière pour la pleine lune, il en fut attiré, remontant vers les eaux peu profondes.
« Giiiiiik ! »
Une énergie rouge commença à se répandre depuis mon cœur.
«···· »
Le chat, qui roupillait satisfait, se mit soudain sur ses pattes.
« Comment ça va ? Tu veux goûter à… »
Ra-ta-ta !
Je ne pus finir ma phrase.
Je m'excusai auprès du chat, qui alla immédiatement se cacher sous le lit pour la première fois depuis longtemps, fixant ma poitrine d'un œil méfiant.
« Bon, désolé. On a encore du chemin. »
Alors que je sentais les tentacules rouges explorant l'extérieur du noyau se cacher à nouveau sous la suppression de [Œil du Successeur], je soupiai.
Je m'assis alors sur la chaise, repensant aux idées que j'avais rangées dans ma tête avant de m'endormir la nuit dernière. Je n'avais pas pu m'endormir facilement après le passage d'Han-seol hier. Ses mots me tournaient dans les oreilles.
« Jin-wook, ma compétence unique s'appelle [Prophétie]. »
Elle avait donné une réponse étrange à ma question sur mon avenir dans quarante ans, disant que Seo Jin-wook était encore en vie à ce moment-là.
« Peut-être que c'est un mensonge, et peut-être que c'est parce que l'avenir n'a pas encore changé. En tout cas, c'est clair qu'Han-seol a un moyen d'obtenir des informations sur le futur. »
Sinon, elle n'aurait pas pu conclure immédiatement que « quelqu'un qui connaît le futur est intervenu » dans l'incident de Park Chang-hee.
Bien sûr, ce n'était pas grâce à [Prophétie] mais parce que j'avais intentionnellement modifié l'histoire.
Seo Jin-wook avait peut-être tenu bon dans sa vie précédente en refusant d'aller au donjon avec Park Chang-hee. C'était peut-être pour ça qu'il avait vécu une année de plus.
« Ce ne peut pas être une coïncidence qu'elle ait cité le nom de la compétence [Prophétie]. »
Quel était le lien entre Han-seol et Angelica Heard ? Plus j'y pensais, plus je réduisais les possibilités à deux choses.
Hypothèse 1. Elles étaient la même personne.
Hypothèse 2. Elles étaient des personnages indépendants, mais liées. Angelica Heard avait comploté avec Han-seol ou s'était servie d'Han-seol.
« Quelle que soit la vérité des deux, la malédiction reste en question. Elle ne bouge peut-être pas seule. Non, j'en suis presque sûr. »
Une personne doit être un regresseur comme moi pour avoir plus d'une compétence unique.
Je pensai à l'hypothèse qu'il n'y avait pas de traces d'Angelica parce qu'elle s'était évaporée comme celle de Choi Seung-hyun, et qu'Han-seol dans cette vie était bel et bien une regresseuse. Je l'effaçai bientôt de ma tête.
Si Angelica était revenue à cette époque, elle aurait fait bien plus de changements que moi, grâce à ses compétences uniques. Si le but était toujours de « sécuriser l'Œuf de l'Oiseau Dimensionnel », il restait encore trop de marge pour qu'elle agisse avec ses souvenirs de vie antérieure. En d'autres termes, il devrait y avoir un changement d'histoire non enregistré en moi, mais je n'en avais vu aucun jusqu'ici.
« Quelle que soit l'hypothèse, je dois accélérer l'exécution du plan. »
La situation était devenue urgente car, contrairement à ma première supposition, je n'étais pas la seule victime maudite.
Je n'avais aucune idée de la propagation de la malédiction dans la guilde, et si je la laissais faire, le nombre d'hôtes augmenterait, risquant de m'étrangler.
Pour moi qui connaissais le futur, ma mort de vie antérieure ne se reproduirait pas de la même manière, mais la possibilité de me menacer par une méthode différente était bel et bien élevée.
Maintenant qu'on en était là, devais-je abandonner le Dragon Céleste, dont la valeur d'existence était incertaine, comme protection ?
Il suffisait de le garder comme dernier coup. Pour empêcher l'effondrement des donjons de classe SSS, il valait mieux avoir un point d'appui nommé Dragon Céleste.
« Pour passer à l'acte plus vite, je dois devenir plus fort encore plus vite. »
Contrairement aux données externes disant qu'Han-seol était une chasseuse de classe A, elle était en réalité bien plus forte que Seo Gyu-cheol.
Jusqu'ici, j'avais travaillé dur dans les donjons non divulgués pour absorber des noyaux de mana, mais c'était encore insuffisant. En fait, il y avait d'autres moyens de renforcer mon pouvoir que le Drain de mana.
« L'un est d'augmenter le nombre de collègues de confiance. »
Les prodiges et les membres de ma vie antérieure. Je ne pouvais pas m'en tenir au plan original qui consistait à préparer le prix qu'ils exigeraient et à les recruter au meilleur moment pour les faire venir.
J'avancerais le timing, même si c'était trop.
« Et l'autre. »
En collectant des objets légendaires qui avaient choqué la société des chasseurs du futur, dépassant ce qui était connu jusqu'ici. Plus vite que prévu, et en prenant le risque.
Cependant, ce n'était pas aussi simple qu'en avait l'air. Car les deux méthodes étaient…
« Impossibles en restant seulement en Corée du Sud. »
D'abord, je devais me rendre dans un autre pays.
*
« Désolée de vous avoir fait attendre si longtemps. Je suis la directrice Oh Jin-hwa. Je vais vous faire entrer. »
Je me rendis au marché noir d'Incheon après un long moment.
Je portais un slime masque qui affichait un visage différent d'avant. Celle qui m'accueillait cette fois-ci était encore une femme chasseuse nommée Oh Jin-hwa.
« Je suppose que la dernière fois où elle a parlé de nous comme d'invités spéciaux, ce n'était pas parce qu'elle m'avait reconnu, mais juste une formalité. »
Je refusai sa proposition de me guider vers un entrepôt interne.
La dernière fois, j'avais fait semblant de regarder autour pour obtenir des objets à bas prix qui n'étaient pas correctement évalués, mais je n'avais pas besoin de faire ça aujourd'hui.
« J'espère à la fois vendre et acheter. Il y a une liste d'objets que je veux acheter. Je ne pense pas avoir à regarder autour en payant mon dépôt plusieurs fois. »
Les dépôts payés par étapes revenaient à payer le prix pour ouvrir l'inventaire du Marché Noir. Quand je dis que je le saute, la directrice Oh Jin-hwa acquiesça volontiers.
« Vous voulez vendre d'abord ? »
« Acheter d'abord. »
« Je vois. »
Je n'avais pas à vendre mes affaires d'abord pour augmenter le budget disponible de leur côté. À la place, je dis la première chose dont j'avais besoin.
« J'ai besoin d'une Pierre d'Éveil. Vous en avez ? »
La vente d'une Pierre d'Éveil n'était possible que par l'intervention de l'État.
Cependant, l'État n'appliquait pas de marge ni ne fixait la valeur, c'était juste une expression de la détermination de l'État à identifier rigoureusement vendeurs et acheteurs.
Ils avaient l'intention de minimiser la création de chasseurs hors du contrôle du pays en laissant les Pierres d'Éveil filtrer vers de mauvaises destinations.
Cependant, tout dans le monde ne peut pas être contrôlé dans les limites de la loi.
« Oui, il y en a. »
J'obtins une réponse immédiate avec un sourire calme.
La voici, une Pierre d'Éveil vendue hors du réseau de surveillance de l'État.
« Combien pour celles provenant d'un donjon de rang F ? »
La directrice Oh Jin-hwa parla poliment mais avec persuasion. « De nombreux chasseurs nous ont dit par expérience qu'utiliser une Pierre d'Éveil d'un donjon de haut grade augmenterait le mana potentiel et les chances de devenir un chasseur aux excellentes spécifications. En fait, de nombreux clients préfèrent les objets provenant de donjons haut de gamme. Pardonnez-moi, mais si vous me donnez votre budget, je vous recommanderai la Pierre d'Éveil appropriée… »
La volonté de faire dépenser plus d'argent était fantastique, mais je n'étais pas dupe.
« Est-ce scientifiquement prouvé ? »
« Malheureusement, c'est… »
« Ça suffit. Donnez-moi juste une de rang F. »
C'était une des superstitions de cet âge. Tout comme il y avait plus de chances que des objets utiles sortent de donjons de haut grade, la qualité des Pierres d'Éveil changerait.
Bien sûr, ce n'était pas vrai. Le seul facteur qui influençait les spécifications d'un chasseur était son mana potentiel et son talent. La Pierre d'Éveil n'était que la clé pour donner de telles opportunités, et les effets étaient pratiquement les mêmes que ceux de n'importe quel autre donjon.
La directrice Oh Jin-hwa ne trichait pas. Rien n'avait encore été prouvé. J'expliquais juste que les idées reçues étaient bien comme ça. Psychologiquement, ça rendait les gens tout ouïe.
« Le prix est··· »
Ce qu'elle proposait était un total de 10,1 milliards de wons.
Ça me rappela une thèse que j'avais lue dans ma vie antérieure. La page défila dans ma tête : article 7, Graphique 15. Graphique de tendance des prix des Pierres d'Éveil selon la période. Une image apparut dans ma tête – 2035-2040, source donjon de rang F, prix moyen du marché : 62,7 milliards.
« Quel temps cher. »
Le prix donné par la directrice Oh Jin-hwa incluait une prime pour le fait qu'il était hors surveillance gouvernementale.
« Vous avez fait exprès d'annoncer 10,1 milliards pour faire une remise de 0,1 milliard ? »
« Non, c'est parce que je fais une remise de 0,9 milliard sur 11 milliards de wons. »
Quel culot !
La directrice Oh Jin-hwa parla sans même changer d'expression faciale en balayant mes mots.
De toute façon, c'était un objet que je ne pouvais pas obtenir sinon par le marché noir, et l'adversaire le savait, et la valeur de l'objet était certaine.
Et avec ça, j'abandonnai la négociation.
« Je l'achète. Le dépôt peut attendre que ma vente soit terminée, non ?
« Bien sûr, monsieur. »
J'annonçai l'objet suivant immédiatement. « Ensuite, avez-vous le cercueil de Pezzotto ? »
« Bien sûr. Si vous achetez un cercueil seul, c'est 7,2 milliards de wons, et si vous achetez le pack avec "l'identité", vous pouvez l'avoir pour 7,5 milliards de wons. »
« Le pack, s'il vous plaît. »
« Oui, je vais le préparer. »
Et puis…
« Et, au fait, des noyaux de mana sont-ils disponibles ? »
«··· »
Quand je demandai si je pouvais acheter un noyau de mana, la directrice Oh Jin-hwa fit un bref silence.
Puis elle parla, tout en gardant son doux sourire.
« Je suis désolée. Nous ne traitons pas ceux-là. »
Bien sûr, je n'avais pas l'intention d'acheter un noyau avec mon argent. Je testais juste le terrain pour l'instant.
Il y avait un côté du marché noir qui traitait les noyaux de mana, et un autre qui ne le faisait pas. Celui-ci était le second.
Ça voulait dire qu'il y avait 99 % de chances qu'ils soient liés à quelqu'un que je connaissais. Du moins, maintenant en 2038.
Même si je me souvenais de toutes sortes de choses grâce à [Œil du Successeur], je n'avais d'autre choix que de faire face aux choses moi-même pour vérifier les informations qui n'avaient pas été transmises au futur.
Heureusement, la réponse d'Oh Jin-hwa correspondait à mes attentes.
« Bien… c'est tout pour les objets. »
« Vous voulez passer à la vente ? »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. Vous vendez aussi de l'information en plus des marchandises ici, non ? Côté information, dit-on, cet endroit est meilleur que Tokyo. »
C'était il y a quelques années que Tokyo et Incheon avaient inversé leurs rangs sur le marché de l'information. Je le savais parce que j'avais déjà parlé à quelqu'un du marché de Tokyo dans le futur.
Les yeux de la directrice Oh Jin-hwa dessinèrent deux paires de croissants de lune qui dépassaient ses lunettes.
« …Il n'y a pas beaucoup de clients qui savent ça. On dirait que j'ai un invité très spécial aujourd'hui. »
Sa façon de parler était toujours calme, mais je pouvais encore lire un peu d'agitation dans ses yeux.
Je posai une question tout de suite.
« Je voudrais savoir comment contacter le Marché Noir aux États-Unis. »
La lumière de tension disparut à nouveau de ses yeux.
« Vous avez beaucoup acheté aujourd'hui, donc je vous donnerai cette information gratuitement. Comme vous le savez, il n'y a pas qu'un seul marché américain. Si vous pouviez me préciser lequel vous cherchez, Cupertino, Jersey City ou Chicago… »
« J'ai besoin d'un contact dans la zone de D.C. »
Au moment où mes mots sortirent…
Pour la première fois, le sourire disparut de la bouche de la directrice Oh Jin-hwa.