Boum !
Alors que Park Chang-hee installait les bombes à noyau de mana, il prit la parole.
« Une seule bombe ne contient que quelques grammes de noyau, mais c'est difficile à fabriquer, donc c'est assez cher. »
En faisant exploser la bombe contenant ces quelques grammes, plusieurs gobelins eurent le corps déchiqueté. En plus de cela, le cristal d'Iponia qui avait été lancé fit exploser un noyau de mana entier, une pression intense en jaillissant !
Boum-boum !
Une tempête d'énergie bleue s'engouffra dans le noyau de mana. Les autres noyaux alentour explosèrent aussi en réaction en chaîne.
L'explosion me déchira presque les tympans et fit vibrer mes os. Une montagne de flammes bleues recouvrit les environs. Même avec [Bouclier Mirage], nous ressentîmes la pression, la chaleur et les vibrations qui suivirent le souffle.
Cela ne suffisait pas.
« Cette explosion ne peut pas être contenue par un seul objet ! » criai-je au secrétaire Kim.
« Crée un bouclier de mana autour de tout le corps ! À fond ! »
« Ouais ! »
Le secrétaire Kim serra les dents et concentra tout son mana dans la barrière. J'en fis de même.
Crac ! Crraaac !
[Bouclier Mirage] commença à se fissurer. À mesure que les fissures se multipliaient, la barrière colorée créée par l'objet laissait fuir le choc extérieur vers l'intérieur, au lieu de bloquer 100 % de l'impact.
Nous bloquâmes ensuite l'impact et la chaleur qui fuyaient à l'aide de la barrière de mana.
« Urgh ! »
Le secrétaire Kim trébucha. Voyant cela, j'étendis ma propre barrière de mana par-dessus la sienne.
…
Les yeux du secrétaire Kim s'écarquillèrent. C'était la première fois qu'il voyait une telle utilisation du mana. Il ne pouvait pas sentir mon mana. Il a dû sentir son propre mana se réorganiser en réponse à quelque chose. Je soutenais son bouclier comme on place une poutre pour étayer une structure au bord de l'effondrement.
Ainsi, les dix secondes qui passèrent parurent durer dix ans.
« Urgh ! »
La tempête de mana causée par les explosions successives des noyaux disparut enfin.
Des débris bleuâtres et brûlants roulaient partout, et les survivants n'étaient plus que nous deux.
Le secrétaire Kim s'agenouilla, comme épuisé. Nous étions toujours dans la barrière créée par [Bouclier Mirage]. Initialement, elle devait tenir trois minutes, il nous restait donc plus de deux minutes à attendre ici.
Mais alors…
Flic !
Je concentrai du mana dans ma main et claqua des doigts contre le bouclier. Alors…
Crac !
La barrière colorée qui nous protégeait se brisa, comme une fenêtre frappée par une balle en métal. Elle avait atteint sa limite.
« Je devrais demander un remboursement au magasin ? »
Murmura le secrétaire Kim avec un sourire amer, lui qui avait insisté pour l'acheter. À peine eut-il dit ces mots que ses yeux se révulsèrent et qu'il s'évanouit.
« Épuisement de mana. »
C'était l'effet secondaire d'avoir consumé tout son mana actif dans le bouclier de mana.
Je sortis la potion de mana que je gardais dans mon sac. Le mana actif qui dépassait 10 000 était déjà presque vide, et en buvant la potion, il remonta à environ 5 000.
Je m'approchai du secrétaire Kim pour lui tendre l'autre flacon. En même temps, je jetai un coup d'œil discret à son torse.
Le mana qui devrait emplir ma vision en jaillissant comme une fontaine était presque invisible. Tel la surface d'une mer calme, le mana potentiel reposait silencieusement dans le noyau, et je pouvais l'observer intérieurement comme si je le voyais à travers lui.
Quand je me suis réveillé en tant que Seo Jin-wook, je ne pouvais pas voir l'intérieur du mana potentiel de ce corps. C'était comme on ne peut pas voir le fond de l'océan depuis la surface. En revanche, le mana potentiel du secrétaire Kim était visible, comme on voit le fond à travers l'eau peu profonde du rivage.
« Il n'y en a pas. »
La tension me quitta.
Puisque le pire scénario — devoir me méfier du secrétaire Kim — était écarté, je pus me détendre un peu.
« Il n'y a pas de malédiction sur le noyau du secrétaire Kim. »
À l'origine, sa liste de tâches ne prévoyait aucune obligation de m'accompagner dans le donjon. Pourtant, il était venu de son propre chef.
J'ai vécu quatre-vingts ans dans ma vie précédente, et je n'ai toujours pas de réponse à une question aussi vertigineuse : l'homme est-il bon ou mauvais par nature ? La main tendue par bienveillance revient vous planter un couteau dans le dos, et parfois, un champ de déchets stérile fait éclore une fleur.
Il n'y a aucun moyen de savoir ce que le secrétaire Kim pense vraiment.
En revanche, j'étais certain d'une chose : c'est lui qui s'est tenu à mes côtés.
Grognement !
Alors que je versais la potion de mana dans la bouche du secrétaire Kim, il rouvrit les yeux, sortant de l'épuisement.
Comme quelqu'un qui se réveille d'un rêve, il se mit à regarder autour de lui, marmonnant d'une voix lasse.
« Donc, ce n'était pas un rêve. »
« Je ne sais pas si c'est dommage ou chanceux. Tout est réel. »
Il se redressa, postura droite. Et puis il me parla, me fixant.
« Mettons le reste de côté… Je dois te dire ça d'abord. »
Qu'est-ce qui lui prend, tout à coup ?
Le secrétaire Kim me regarda alors avec gravité.
« Merci. Merci de m'avoir sauvé la vie. Je te rendrai cette grâce. »
Il promena ensuite son regard alentour. Les corps des deux autres membres de la guilde n'avaient même pas laissé de trace. C'était comparable aux Ersmann, qui en avaient laissé quelques morceaux identifiables.
« Qu'est-ce qui te prend, tout à coup ? »
« Parce que n'importe qui peut le voir. C'est grâce à la grâce du chef d'équipe que j'ai pu survivre. »
En effet, il aurait été difficile au secrétaire Kim de survivre s'il n'avait pas suivi mes instructions en me faisant confiance.
« Merci. »
« Je t'en prie. »
Le secrétaire Kim, qui m'avait remercié plusieurs fois de la sorte, changea soudain d'expression.
« Je sais que la situation n'est pas idéale, mais puis-je te poser quelques questions avant qu'on continue ? »
J'aiguisai mes sens. Aucun signe que les renforts Ersmann n'arrivaient.
« Vas-y. »
Me fixant, le secrétaire Kim demanda à nouveau.
« Qui es-tu, vraiment ? »
*
À l'intérieur de la grotte, où les derniers hurlements des flammes bleues résonnent partout, un silence gêné s'installa entre le secrétaire Kim et moi.
« Qui suis-je ? »
Le secrétaire Kim parla calmement. Ses pupilles ne contenaient ni excitation, ni peur.
« Je pouvais accepter que tu ne t'emportes plus comme avant après l'accident. Les membres de la guilde murmuraient qu'au-delà d'un changement de personnalité, on dirait qu'une autre personne portait l'enveloppe de l'original mais… »
Mon cœur manqua un battement.
« Moi, parmi les secrétaires, je sers le chef d'équipe Seo Jin-wook depuis le plus longtemps. Tu m'as demandé le secret de ma longévité, non ? »
Après avoir plaisanté en disant « les galères de la vie », il ajouta.
« Je te l'ai dit. Il y a des moments où ça revient par intermittence ? Ta santé mentale. »
Il continua.
« Sur les 365 jours de l'année, 364 étaient remplis d'instabilité et de colère pour le chef d'équipe Seo Jin-wook, mais il y a des moments où il gardait son sang-froid. Les actes et la personnalité qu'il montrait alors… ressemblent énormément à « toi » maintenant. Au point de ne pas comprendre les reproches du maître de guilde, qui blâmait son état mental fragile ; à ces moments-là, le chef d'équipe montrait au contraire un cœur fort et un esprit sain. »
Il fronça les sourcils, comme s'il revivait le passé, puis continua. « Alors, j'étais heureux. Enfin, la maladie qui troublait son esprit était guérie. Peu importait la raison, choc cérébral ou séquelles d'amnésie. Maintenant, 365 jours par an, tu peux garder l'esprit clair ; j'étais ravi. »
…
« Cependant, ce n'est pas ça. Le chef d'équipe Seo Jin-wook de mes souvenirs n'a pas cette capacité. Trouver la fonction du bracelet que personne ne connaissait pouvait s'expliquer par un contrôle de mana de génie. Mais aucun génie ne peut deviner les méthodes d'attaque d'une race étrangère qu'il rencontre pour la première fois. Le chef d'équipe Seo Jin-wook, que j'ai servi pendant trois ans, n'a jamais eu l'occasion d'acquérir cette connaissance. »
Sa voix s'assombrit.
« Parmi les compétences uniques et les objets, il en existe qui peuvent maintenir indéfiniment la magie de « polymorphie » au-delà de la fonction de la Limace Masque. Si c'est le cas, où est le vrai chef d'équipe ? »
Je pus lire la lueur déterminée dans son regard, comprenant qu'il risquait sa vie en en parlant, incapable de prédire ma réaction.
…
Je le regardai et parlai.
« Qui suis-je ? C'est une drôle de question. Je suis Seo Jin-wook. »
Quand j'ai réalisé que les traces de Choi Seung-hyun avaient été entièrement effacées de ce monde, j'ai pris une décision.
Maintenant, j'étais Seo Jin-wook. Je n'avais d'autre choix que de vivre en tant que Seo Jin-wook.
« Mais… ! »
Je coupai sa phrase.
« Et tu n'as pas à me remercier. Tu n'as même pas à jurer solennellement de me rendre la pareille. Le secrétaire Kim m'a déjà sauvé la vie deux fois. C'est moi qui te le rends. »
Une fois, quand il m'a protégé de l'attaque de l'Alliance Renaissance de Gangdong avant mon Éveil, et l'autre fois…
Le secrétaire Kim, comme s'il comprenait à quoi je faisais allusion, détendit son visage.
« Pas possible ! »
« 2035. Tu m'as sauvé cette année-là aussi. »
C'était un épisode du passé que seuls Seo Jin-wook et le secrétaire Kim connaissaient.
[Œil du Successeur] continuait de rassembler et d'ordonner lentement mais sûrement les souvenirs d'origine. Désormais, je pouvais voir beaucoup de scènes également.
Il y a trois ans, Seo Jin-wook, 17 ans, lassé des murmures de la malédiction, fit un choix radical et le mit à exécution. Ayant senti une atmosphère étrange ce jour-là, le secrétaire Kim ne quitta pas délibérément le travail, resta près du logement de fonction, et découvrit Seo Jin-wook couvert de sang.
Le secrétaire Kim lui sauva la vie avec la potion qu'il gardait sur lui, et à la demande de Seo Jin-wook, qui ne voulait pas que Seo Gyu-cheol l'apprenne, l'histoire de ce jour était restée entre eux deux.
Le regard confus du secrétaire Kim s'apaisa un peu.
Pourtant, il semblait ne pas avoir totalement dissipé ses doutes.
« Reparlons-en une fois sortis d'ici. Je ne peux pas tout te dire maintenant. »
Je n'avais pas d'autre choix pour l'instant.
« Puisque le nombre de personnes indiqué dans le message du système est descendu à deux, l'équipe de secours doit être dépêchée bientôt. Nettoyons vite. Change de terminal. Pas la peine de révéler ce qui s'est passé ici tel quel. »
Il afficha une émotion complexe, mais dut décider de suivre mes instructions pour l'instant. Il se leva et demanda :
« … Le chef d'équipe a-t-il pu tuer Park Chang-hee ? »
Il fallait de toute façon accorder nos versions.
« Aujourd'hui, nous avons tous bougé ensemble et rencontré ces races étrangères, et le chef d'équipe Park Chang-hee est décédé avec eux. Et nous n'avons pas pu sauver ces deux membres de la guilde dans le processus. »
Il acquiesça et ramassa les débris des Ersmann morts qui serviraient de preuves. Puis il m'accompagna pour nous occuper du corps de Park Chang-hee et des traces de notre combat. Le secrétaire Kim ne put fermer la bouche en voyant notre champ de bataille.
Quand nous eûmes fini le nettoyage, je sentis que les équipes de secours approchaient rapidement.
« Chef d'équipe, puis-je poser une dernière question ? »
J'acquiesçai. J'imaginais que sa prochaine question porterait sur ma progression fulgurante, ou sur comment j'avais pu tuer Park Chang-hee.
Mais ce qui vint n'était rien de tout cela.
« Je veux dire, comment diable sais-tu parler cafard ? »
*
Alors que seulement 2 personnes sur 5 en étaient sorties vivantes, la Guilde Dragon Céleste et le Département Constitutionnel furent sens dessus dessous.
Après notre sauvetage, ils dépêchèrent une autre équipe d'expédition. Malgré tout, le danger que la « race étrangère » n'envoie une autre équipe persistait, et comme les preuves étaient claires, l'équipe d'expédition rebroussa chemin et referma la porte.
La mort de Park Chang-hee fut un gros scandale pour la Guilde Dragon Céleste. Elle fit la une des médias, et les interprétations contradictoires sur le sacrifice de sa vie pour sauver le successeur se multiplièrent.
Certains médias uniques blâmèrent l'incompétent Seo Gyu-cheol pour sa cupidité, qui avait causé la mort de Park Chang-hee en confiant le faible Seo Jin-wook à un donjon qu'il ne pouvait pas gérer.
Il y avait de bonnes raisons de l'interpréter ainsi, pourtant le secrétaire Kim expliqua que pouvoir l'écrire sans craindre la Guilde Dragon Céleste, c'était parce que d'autres guildes les protégeaient.
Nous passâmes l'enquête du Département Constitutionnel et les enquêtes internes, et l'affaire se solda par un « non-lieu » pour le secrétaire Kim et moi.
Cela eut forcément un impact certain sur Seo Gyu-cheol : il ne me harcelait plus pour partir en mission, ni ne m'assigna d'entraîneur. Grâce à cela, j'explorai tranquillement des donjons non répertoriés et continuai d'absorber des noyaux de mana.
Puis un jour, le secrétaire Kim s'approcha de moi avec une expression grave.
« … La sous-maître de guilde Han-seol est là. »
Elle avait repris le travail après un congé suite à la mort de Park Chang-hee, et elle passait par le logement de fonction en rentrant.
« Fais-la entrer. »
*
Han-seol m'étreignit fortement dès que la porte s'ouvrit. Alors que je m'asseyais, elle me demanda de mes nouvelles avec des mots de réconfort.
« Perdre un collègue, c'est ce qu'on doit traverser quand on devient chasseur. Mais n'est-ce pas étrange ? Ça ne s'émousse pas, même après l'avoir vécu maintes fois. C'est toujours aussi dur et triste. »
Han-seol, en disant cela, avait les yeux gonflés et injectés de sang. Je continuai la conversation maladroite, des pensées compliquées tourbillonnant dans ma tête.
Elle demanda alors soudain.
« Jin-wook, je suis désolée de te demander ça dans cette situation, mais… »
Son visage portait une lueur d'hésitation. Mais bientôt, elle ouvrit la bouche avec une expression comme si elle venait de prendre une grande décision.
Tout n'était-il qu'une mise en scène ? J'en vins presque à douter qu'il existe une carte de compétence permettant une telle chose.
« Je suis désolée. Mais je n'arrive pas à m'en sortir l'esprit, ça me hante. »
Elle parla.
« Jin-wook, la compétence unique que tu nous as appris à ce moment-là. L'effet est-il le même que ce que tu nous as décrit ? »