Lorsque le secrétaire Kim entra dans la pièce, j'étais plongé dans mes pensées, faisant tourner entre mes doigts un nouveau cristal vert qu'Iponia avait recraché aujourd'hui. Il parla en jetant un coup d'œil dans ma direction.
« Il en a recraché un autre ? On dirait une poule qui pond des œufs. »
« Oui, il y a une joie à les récolter. »
Je répondis ainsi, mais de légers plis se creusaient sur mon front. En lisant le motif de mana, je pouvais voir laquelle des cartes données en pâture avait été cristallisée. Alors me revint en mémoire.
[Nage en eaux profondes (Rang : D, Actif)]
On pouvait nager en grande profondeur en maintenant stablement la pression interne du lanceur au-dessus de 495 bars. Coût en mana : 17 par seconde. Ce serait une compétence pratique si l'on devait nager à 5 kilomètres de profondeur à corps perdu pour une raison quelconque. Cependant, il était peu probable que cela arrive, et d'ailleurs, il existait sur Terre un produit de la civilisation appelé sous-marins. C'est pourquoi aucun chasseur ne l'apprenait pour gaspiller un emplacement de compétence. C'est pour cela que je l'avais donnée à manger, mais…
« C'est un peu dangereux. »
Au moment où le cristal d'Iponia se brisait, la compétence s'activait. Si je cassais celui-ci par mégarde, elle prendrait effet en me prenant pour « lanceur » dès que j'entrerais en contact avec le motif de mana qui s'en écoulerait. Et si la pression atmosphérique dans mon corps au niveau du sol augmentait aussi vite ? En moins d'une seconde, la pression du corps grimperait près de 500 fois par rapport à la pression ambiante. Mon corps ferait boum ! Et éclaterait comme un ballon de baudruche.
« Il n'y aura aucune occasion de l'utiliser, mais il faudra que je mette une sécurité. »
Je créai une couche de protection avec du mana pour empêcher la bille de se briser, puis je la rangeai dans le sac où je collectais les cristaux. À l'intérieur se trouvaient des cristaux verts qui se ressemblaient tous.
« Vous en avez déjà réuni autant ? »
« Oui, de quoi jouer aux osselets, non ? »
« Aux osselets ? Comment connaissez-vous encore ce mot ? Un jeune homme comme vous utilise pas mal d'expressions que mon père utiliserait de nos jours. »
Au moment où je l'entendis, je me sentis découvert. Devais-je faire davantage attention à mes paroles et mes actes ?
« Hein ? »
Le secrétaire Kim regarda par la fenêtre pendant que nous parlions.
« Il ne se cache plus sous le lit, et il court partout ? »
Sur le cadre de la fenêtre où il regardait, Iponia était assis et observait par la vitre les allées et venues des employés de la maison de fonction. Il nous tournait le dos et agitait la queue de temps en temps, sa longue queue pendante sous le cadre. Je ne comprenais pas ce qu'il trouvait si amusant, mais il restait là presque toute la journée.
« Mais les animaux ne sont pas encore autorisés. »
« Vous lui avez donné un nom ? Cela fait plus d'un mois déjà. »
Comme le nom de l'espèce était Iponia, je voulais l'appeler Iponia, mais si je le faisais maintenant, on pourrait me demander comment je le connaissais à l'avance lorsque l'espèce serait identifiée plus tard. C'est pourquoi je mentis à la place.
« Je l'appelle juste Chat. »
« Quoi ? »
Les sourcils du secrétaire Kim frémirent.
« Vous avez nommé votre chat "Chat" ? Peut-être que vous appelleriez un chien simplement "chien" ! »
« Strictement speaking, ce n'est pas un chat. »
« C'est le cas. »
Le secrétaire Kim se gratta la tête.
« Bon… chat ! Regarde-moi. Chat ? »
On l'appelait, mais Iponia ne répondit pas, ne tournant même pas la tête. Cependant, je pouvais voir sa queue remuer légèrement en réponse à l'appel.
« Regardez, chef d'équipe. Il se rebelle aussi en silence. »
« Un jour, il saura que c'est son nom. »
« Je ne sais pas. Bon, de toute façon. On devrait y aller doucement ? »
Aujourd'hui était le jour où il fallait se rendre au Département Constitutionnel. Selon la loi, un chasseur éveillé devait se présenter au Bureau Constitutionnel dans le mois et faire mesurer son niveau. Dans le cas d'une évaluation de promotion, il y avait des compétences de combat en plus de la mesure du mana actif. En revanche, les chasseurs débutants qui venaient tout juste de s'éveiller comme moi étaient classés en ne mesurant que la quantité de mana actif.
« Avant cela… »
Je suggérai au secrétaire Kim de s'asseoir.
« Asseyons-nous un instant. »
Il s'assit sur la suggestion, bien qu'avec une expression perplexe. Je fis apparaître un hologramme devant nous.
« Essayez de lire ceci, s'il vous plaît. Ne demandez pas la source détaillée. »
« Qu'est-ce que vous m'apportez là ? »
Le visage du secrétaire Kim, après avoir marmonné, se figea soudain. Sans même respirer, il se mit à lire le contenu du document devant ses yeux. Après avoir enfin feuilleté le dernier chapitre…
« Chef d'équipe. »
Son expression était sérieusement consternée.
« Vous m'avez dit de ne pas demander, mais je ne peux pas m'en empêcher. Comment avez-vous mis la main là-dessus ? »
Je montrai au secrétaire Kim le livre de comptes secret de la Branche, que j'avais confisqué à Ma Sang-Hyun quelques jours plus tôt. Parmi eux, il y avait un document expliquant comment ils avaient été mandatés pour l'embuscade et comment cela avait été traité. Quoi que je sache, je ne pouvais pas dire que j'avais volé la Branche moi-même, et il ne me croirait pas, donc je raisonnai en disant que je l'avais obtenu par l'intermédiaire d'un tiers.
« J'ai procédé par l'intermédiaire d'une entreprise qui traitait le travail plus brutalement que celle que le secrétaire Kim avait mandatée. »
Ce n'était pas un mensonge complet, car cela avait été traité plus violemment que l'entreprise d'information qu'il avait contactée.
« Non, plus que cela… »
Après s'être plaint un moment, il afficha une expression légèrement contrariée. « Vous pouvez me laisser ça, plutôt que le chef d'équipe aille chercher lui-même ce genre de personnes. »
« C'est parce que ce sont des gens avec un sale petit passé ; j'avais peur qu'ils s'en servent pour vous accuser si une situation avec le secrétaire Kim survenait. Ils sont bien plus dangereux que les entreprises d'information. »
C'était plutôt embarrassant de me décrire moi-même.
« Tout ça a commencé parce que j'en avais besoin, et je ne voulais pas créer de preuves en vous tirant dedans. »
« … Chef d'équipe, mais— »
Il essaya de protester un peu plus, puis finit par reporter son attention sur les documents. Selon le contenu du livre de comptes, la personne qui avait demandé de nous attaquer n'avait pas seulement dissimulé son identité, mais ne les avait pas non plus informés que la cible était la Guilde Dragon Céleste. Comme c'était une occurrence fréquente dans ce monde, Ma Sang-Hyun avait envoyé dix hommes appropriés sans plus de questions. Il pensait qu'il n'y avait que deux cibles, et que l'une n'était pas éveillée, donc il estimait que ce serait suffisant.
Cependant, le résultat qui revint fut la disparition de tous les membres dépêchés. Naturellement, Ma Sang-Hyun semblait assez contrarié. D'abord, il enquêta sur l'identité de la cible à partir du numéro du véhicule. Mais rien ne ressortit car c'était une voiture de location que nous avions délibérément empruntée sous un faux nom pour aller au marché noir.
« Du coup, cette fois, de son côté, il a commencé à enquêter sur qui était le client. »
Il soupçonna qu'il pourrait s'agir d'une contre-attaque envers eux. L'appel qui avait demandé le travail provenait d'un numéro introuvable. On pouvait entendre une voix enregistrée.
— … Le versement a été effectué. Après les avoir finis, vous pouvez disposer des corps comme il faut.
C'était une voix artificielle mêlée de sons mécaniques et de bruit. C'était la voix du client. Après la disparition des membres du gang, Ma Sang-Hyun paya une grosse somme pour faire restaurer la fausse voix et obtint une identification vocale proche de l'originale. Cependant, il n'y eut pas de progrès supplémentaires. Pour retrouver la personne par la voix seule, des échantillons auraient dû être sécurisés à l'avance pour être comparés entre eux. La voix originale fut restaurée, mais cela s'arrêta là. Le compte était aussi d'un type à l'étranger qui ne pouvait être tracé, et de leur point de vue, c'aurait été la limite.
Cependant…
Je parlai au secrétaire Kim.
« Le client qui a passé l'appel semblait pressé par le temps, non ? »
Il acquiesça à ma supposition.
« Oui, car notre voyage n'était pas planifié. »
Aller au marché noir avait été décidé ce jour-là et exécuté presque immédiatement. Dans le temps qu'il fallut au secrétaire Kim pour louer une voiture sous un faux nom et conduire jusqu'à Incheon, le client aurait contacté l'Alliance Renaissance de Gangdong pour passer la commande et effectuer le dépôt. Je souris largement.
« Si c'était moi qui faisais ça, je ne l'aurais pas fait comme ça. »
Au lieu de faire une demande directe, j'aurais mis un tampon de plus au milieu. Mais il n'avait pas le temps pour cela. À une semaine de l'Éveil, le client semblait avoir un mobile et une raison clairs de nous tuer. Quand il sut que nous n'étions que tous les deux à sortir, il essaya de ne pas manquer cette opportunité.
« Parce que le temps était limité, il a dû appeler directement l'Alliance Renaissance de Gangdong. »
Je regardai l'hologramme et portai la main vers le fichier audio qui avait été restauré avec succès. Alors le bouton de lecture s'activa, et la voix que nous venions d'entendre retentit, plus proche du son original. Il restait encore quelques distorsions et bruits, mais la voix nous était suffisamment familière.
Le visage du secrétaire Kim se déforma. Il jura, presque comme s'il vomissait du feu.
« Ce fils de pute… ! »
« Attendez. Regardez ceci. »
L'Alliance Renaissance de Gangdong n'avait pas d'échantillon pour comparer la voix du client. Cependant, nous, nous en avions un. Je lançai une autre vidéo. Lors de la célébration du Nouvel An de la guilde, chaque chef d'équipe annonça à tour de rôle ses brèves réflexions et objectifs. Lorsqu'un homme commença à parler, je lançai le programme, pris l'empreinte vocale et la comparai à celle que je venais d'entendre.
Heureusement, je suis revenu en 2038. Si nous étions revenus plus loin dans le passé, cette vérification aurait été difficile. Bientôt, devant les yeux du secrétaire Kim et les miens, les résultats montrèrent que les deux empreintes vocales correspondaient parfaitement.
Crac !
Le secrétaire Kim se tourna vers moi en grinçant des dents.
« Vous allez le dénoncer tout de suite ? »
Je secouai la tête.
« Non. Il faut choisir le moment le plus critique. »
Je devais choisir le bon moment qui m'apporterait le plus de bénéfices tout en infligeant les dégâts les plus mortels à mon adversaire. Si je le dénonçais maintenant, l'un de ces « clients » pourrait sûrement être balayé. Cependant, il y avait des zones à creuser davantage. Était-ce un acte indépendant ? Cela me semblait improbable.
Je devais m'assurer que la personne derrière tout ça était bien celle que je pensais. En tout cas, cette personne pourrait sacrifier Park Chang-hee comme une queue de lézard.
« Secrétaire Kim, vous entendez beaucoup de choses sur les affaires internes de la guilde, alors creusez davantage les informations sur cette personne à partir de maintenant. »
« Oui, monsieur. »
« Et aussi sur la sous-maître de guilde. »
Le secrétaire Kim ne parla plus et ne contesta pas mes doutes. Il répondit simplement avec un visage fermé.
« Je le ferai. »
« Oui, s'il vous plaît. »
Je tournai la tête et regardai l'hologramme. Un homme se tenait au pupitre, faisant une présentation. Le rapport devait être leur travail, non ? La malédiction ? Je ne savais pas aller si loin. Ce n'était pas une compétence qui pouvait être lancée à son niveau. C'est pourquoi il était difficile de croire que ce crime avait été commis par une seule personne.
Je marmonnai pour moi-même.
« Han-seol est-elle si exceptionnelle que ça ? »
La loyauté envers Han-seol était-elle assez importante pour qu'un chasseur de classe A risque de perdre toute la richesse et la renommée que la Guilde Dragon Céleste offrait à un chef d'équipe d'exploration ? La réponse serait disponible bientôt.
— En 2038, cette année encore, notre deuxième équipe d'exploration sécurisera et déploiera du personnel de combat optimisé et obtiendra des résultats grâce à un entraînement quasi réaliste…
Le regard du chef d'équipe Park Chang-hee, parlant dans l'hologramme, s'arrêta plusieurs fois au centre des sièges du public. Seo Gyu-cheol, au visage froid comme la glace, et le Seo Jin-wook original, assis de travers avec une expression désagréable, étaient là.
Et… il y avait Han-seol, esquissant un faible sourire face au pupitre.