Après avoir abattu le Liche de Sang, l'enfer de haute température du 96e étage, le labyrinthe géant de l'étage suivant, le nid de monstres ayant appris une compétence de furtivité de classe SS au niveau d'après, et l'étage où nous devions combattre des illusions au 99e étage… étaient plus gérables que le 95e étage.
C'était parce que la difficulté de la mission chutait drastiquement si la méthode d'attaque et les moyens de résistance étaient soigneusement préparés.
Bien sûr, c'était beaucoup plus difficile que le défi du 95e étage pour ceux qui n'étaient pas préparés.
Par conséquent, en conclusion, nous avons franchi les 99 étages bien plus vite que la normale.
Nate, qui ramassait des noyaux de mana en utilisant ses subordonnés, me demanda comme s'il se souvenait soudain de quelque chose.
« Ah, oui. Jin-Wook, au fait… »
« Hmm ? »
« Quand la quête principale commencera, est-ce qu'il y aura un grand nombre de nouvelles Portes sur Terre tout de suite ? Genre blip-blip en un instant, hors de contrôle ? »
Je secouai la tête en signe de désaccord.
Si ça se passait comme ça, les natifs de nombreux mondes auraient hésité à entrer dans la quête principale.
La réalité n'avait rien à voir.
« On dit qu'à partir du moment où l'Oiseau Dimensionnel éclot, la fréquence d'apparition des Portes augmentera progressivement. »
Au début, elle augmenterait si lentement qu'elle resterait imperceptible.
Et après qu'assez de temps se soit écoulé pour que l'humanité se soit déjà adaptée, le rythme commencerait à s'accélérer exponentiellement.
Adam a dit qu'un tel phénomène semblait avoir l'intention ferme d'élargir la gamme de passages pouvant mener à d'autres dimensions et vice versa, plutôt que d'avoir pour but principal de fournir plus de donjons à Clear.
Comme Euclid devait être curieuse, elle se joignit à la conversation.
« C'est un problème qui me tracasse pas mal dernièrement, mais c'est quoi, au juste, la quête principale ? Ça devrait être différent du tutoriel que vous faites en ce moment, non ? Mais les Éveillés ne seront-ils pas forcés de Clear les donjons comme ils le font déjà et de défendre quand ils s'effondrent ? C'est tout ? »
Hibiki ajouta une hypothèse.
« Ou alors c'est comme une mise à niveau de la quête de sélection qu'on a partagée ? Peut-être une mission pour remplir des conditions spéciales ? »
Je ne l'avais pas vécue non plus dans ma vie précédente, mais Adam m'en avait déjà parlé.
S'il fallait la catégoriser, l'intuition d'Hibiki était proche de la vérité.
« Considérez que la liste des quêtes devient publique différemment. Bien que seuls quelques-uns puissent y accéder pour l'instant, tous les chasseurs qui auront accepté la quête principale y auront accès à l'avenir. Bien sûr, le niveau de difficulté augmentera aussi. »
Plus important encore, la même liste de quêtes était partagée par toutes les espèces des dimensions principales.
Par conséquent, bien que j'aie pu monopoliser les quêtes de sélection qui se produisaient sur Terre jusqu'à présent, à l'avenir, je devrais rivaliser non seulement avec les Terriens mais aussi avec les Éveillés des dimensions étrangères.
Dans le processus, la liste des quêtes de sélection pendant le tutoriel disparaîtrait. C'est pour ça que j'avais accompli le plus de quêtes rapportant beaucoup de points avant de grimper la Tour.
« Donc… Tu veux dire que le message apparaît au moment où l'oiseau sort de l'œuf, c'est ça ? »
« Oui. Le système proposera à chaque Éveillé individuellement s'il accepte la quête principale. »
Puisque le changement du monde s'accélérerait à partir de ce moment de toute façon, il était bien sûr avantageux de l'accepter.
Le seul qui rejeterait cette offre ne serait-il pas le seul « immortel » de ma vie précédente ?
Son but était seulement d'ouvrir plus de Portes comme effet secondaire de l'éclosion de l'Oiseau Dimensionnel.
Pendant que nous échangions ainsi, nous finîmes enfin de fouiller le champ de bataille.
« Bon, alors… »
Je fixai la porte hermétiquement close qui servait d'entrée vers le 100e étage.
Je regardai Hibiki sans m'en rendre compte. Elle demanda, ignorant mon intention.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider… »
Je souriais amèrement et secouai la tête.
« C'est rien. »
C'est juste que je venais de me rappeler l'événement de ma vie précédente.
Cette porte était la dernière parmi les énigmes rencontrées en gravissant la Tour. De même, sa difficulté était la plus terrible de toutes.
Je me suis creusé la tête pour en comprendre le contenu dans ma vie précédente, mais c'est Hibiki, qui était une chasseuse « légitime », qui a ouvert la porte. Cela me rappela le souvenir de lui avoir confié la touche finale.
En comparant ce qui s'était passé alors et ce qui se passait à cet instant même, vraiment, beaucoup de choses avaient changé.
Je levai lentement la main et la pointai vers la porte.
Vwoong !
Une énergie bleu azur, comme un fleuve, s'écoula du bout de mon doigt.
Le mana se concentra et changea de forme des dizaines de fois par seconde. Il tapota plusieurs endroits, parfois lentement, parfois rapidement, comme des lucioles. À chaque collision, une étincelle jaillissait sur le circuit de la porte.
Un certain temps passa, et finalement…
Gou-woong-woo !
La porte hermétiquement scellée s'ouvrit.
« Allons-y. »
Maintenant, il est temps d'en finir — cette ascension courte mais prolongée.
Le temps consommé depuis l'entrée au premier étage pour atteindre le 100e était d'environ deux mois.
Comparé à un an dans ma vie précédente, c'était une vitesse outrageusement améliorée.
────
Quand la porte s'ouvrit, un air humide inhabituel nous accueillit.
« Hein ? Il fait chaud ! »
Bien que les alentours soient hermétiquement fermés, sans aucune ouverture, c'était comme si un vent de printemps chaud soufflait à travers nous.
« Tu as dit qu'il n'y aurait pas de combat ici, non ? »
« Oui. Vous n'avez à vous soucier de rien. »
Je marmonnai intérieurement. Dans ma vie actuelle, vraiment, nous n'avions à nous soucier de rien.
« L'atmosphère, d'une façon ou d'une autre… Me met à l'aise, tu ne trouves pas ? »
Jusqu'ici, si on regardait chaque étage de la Tour qu'on avait gravi, il y avait des endroits où l'espace était connecté à d'autres sites pour former un champ. Il y avait des endroits où l'espace était tordu comme un labyrinthe compliqué. De même, il y avait des pièces ordinaires de taille similaire à la Tour vue de l'extérieur…
Ce qu'on ressentait en commun sur tous ces étages, c'était une tension tendue et une haute pression.
Mais en cet endroit, au dernier étage, il n'y avait pas trace de tel sentiment.
Parmi nous, celui qui ressentait le plus vivement cette atmosphère unique semblait être le dragon.
« Ah… Mélancolique. Cet endroit me rappelle définitivement mon passé… »
« Des souvenirs de ton passé ? »
« Ouais, c'est pareil que quand j'étais bébé, encore dans l'œuf. »
Est-ce que ça allait vraiment jusqu'à me rappeler un endroit où les dragons pondraient leurs œufs ?
En effet, le but était similaire.
Tous nos regards s'arrêtèrent au même endroit. Une sphère ovale était posée sur le petit autel. C'était l'œuf de l'Oiseau Dimensionnel.
Alors que je fixais l'autel…
Crac !
Je grincai des dents sans le vouloir.
« M. Jin-Wook, ça va ? »
Hibiki me demanda avec un visage inquiet.
Je réprimai à peine le souvenir qui refaisait surface dans mon esprit et répondis à sa question.
« Ah, ne t'inquiète pas. Mes pensées ont juste divagué un instant. »
En regardant l'autel, je ne pouvais m'empêcher de penser à ce qui s'était passé à l'époque.
Le dernier moment de la vie que j'avais vécue en tant que Choi Seung-Hyun, la vie précédente. Ces souvenirs avaient laissé une cicatrice dans mon âme.
Le paysage de la réalité et les cauchemars du passé se connectèrent.
« … »
Bien que ce fût un autel sans poussière, une scène se superposait dans ma vision, comme une apparition, où du sang coulait dessus.
Je me souvenais du cri du vieillard, Choi Seung-Hyun… l'affreuse réverbération de la chair transpercée et des os disloqués.
Randy appuyait la lame de l'épée du diable contre son cou avec une expression vide. Hibiki se tordait le corps en créant une onde de vibration. Nate laissait ses propres subordonnés le tuer avec leurs os.
Tout cela était suivi par l'odeur du sang… l'odeur trop âcre du sang.
« … Jin-Wook ? »
Nate m'appela prudemment.
Je parvins à peine à chasser mes pensées.
« Désolé. Finissons-en déjà. »
Ça s'était terminé en tragédie dans ma vie précédente, mais j'atteindrais la fin dans la direction absolument opposée à ce moment-là.
C'était une sensation nouvelle. Au lieu de la colère, mon cœur se remplit d'anticipation et d'accomplissement.
J'avais fait beaucoup de choses depuis ma réincarnation, mais j'avais l'impression que ce n'était qu'à cet instant que je faisais le bon premier pas.
Beaucoup de choses avaient déjà changé, et d'autres changeraient à partir de maintenant.
Cependant, ce serait dans une direction bien plus positive que dans ma vie précédente !
Alors que je pensais cela en silence, nous marchâmes lentement vers l'œuf.
« En y pensant, je n'ai même pas pu le toucher quand je suis venu ici en tant que Choi Seung-Hyun. »
C'était une évidence puisque Angelica nous contrôlait pour nous tuer et a arraché l'œuf au milieu.
Vwoong !
En m'approchant, il devint vivement visible à mes yeux.
Une forme de vie dormait dans la fine coquille. Je pouvais sentir son Noyau de mana.
Ce qui n'était qu'une minuscule illustration de lumière ajoutait progressivement de la clarté et enveloppait tout l'œuf.
« Il doit être programmé pour commencer à se préparer à éclore quand un grimpeur s'approche. »
C'était raisonnable quand j'y pensais.
Si l'Oiseau Dimensionnel éclôt tout seul là-bas avant même que les grimpeurs de la dimension n'aient pris une décision, cela rendrait leur ascension dénuée de sens.
Je posai ma main sur la coquille, me permettant d'en sentir la chaleur.
Alors…
Je le sus par l'étrange sensation qui n'avait rien à voir avec l'[Œil du Successeur].
La présence à l'intérieur de cet œuf me regardait.
À cet instant, l'Oiseau Dimensionnel qui n'était pas encore né me reconnut.
– … Hein ?
De la télépathie s'écoula de la coquille gris-blanc.
Mais dedans, une émotion légèrement instable était mêlée.
L'onde mentale continua. Ce contenu sonnait presque comme tombé du ciel.
– … Est-ce que tu veux me tuer ?
Il parlait d'une façon qui ressemblait à des pleurs, un chuchotement effrayé, voire une supplication.
Est-ce qu'il aurait réagi de la même façon quand Angelica, dans ma vie précédente, l'avait touché ?
Pendant que j'étais perdu dans mes pensées et ne répondais pas tout de suite, il parla à nouveau d'une voix que moi seul pouvais comprendre.
– J'ai réalisé dès que j'ai pris conscience. Le but de ceux qui viennent jusqu'ici est l'un des deux : me briser ou m'éclore.
« … »
– Si j'ai raison sur ce qui m'inquiète, j'espère que tu ne le feras pas. Ça fait seulement 30 secondes que j'ai gagné ma conscience. Je trouve ça trop triste de mourir après les 30 secondes où tu m'as donné la cognition. Je n'ai même pas vu le monde en dehors de cette coquille.
Considérant qu'il suppliait qu'on l'épargne… Et qu'il n'avait pris conscience que depuis 30 secondes, c'était une télépathie très calme.
Ce n'est qu'alors que je lui répondis.
« Je ne te briserai pas. Je suis venu jusqu'ici pour t'éclore. »
Un bref silence s'écoula avant qu'il ne puisse répondre.
– Ah, vraiment ?!
Il y avait une joie dans ses mots qui me demandait, surprise.
Comme si l'oiseau dans l'œuf était véritablement soulagé, il émit une onde mentale proche d'un rire.
En un instant, la texture des émotions changea de 180 degrés.
– C'est vrai ? Quel soulagement. Tant mieux. Je ne voulais pas mourir. Je pensais que ce serait trop triste de mourir dès que j'étais capable de penser.
Puisque l'oiseau était aussi une entité systémique, il semblait déjà conscient de ses devoirs et de la situation dans laquelle il se trouvait.
Comme pour le prouver, l'Oiseau Dimensionnel me posa une question.
– Alors… À partir de maintenant, combien de points d'expérience as-tu ?
Je répondis calmement.
« Assez pour t'éclore. »
Les points d'expérience d'Adam avaient été utilisés pour acheter divers objets, mais après ça, en les accumulant régulièrement, j'en avais rassemblé assez pour éclore l'œuf.
L'oiseau dans l'œuf posa alors une autre question.
– Alors… Quand est-ce que je peux sortir ? Quand est-ce que je pourrai jeter un coup d'œil au monde ?
C'était comme un enfant qui réclame des jouets. J'exsudais un mélange d'impatience et d'anticipation.
L'Oiseau Dimensionnel ne cachait pas sa joie instable.
– Hein ? Quand vas-tu m'éclore ?
Je répondis fermement.
« Maintenant. »
────
Quelques jours avant que Seo Jin-Wook n'atteigne le 100e étage…
Le secrétaire Kim entra dans le bureau sans le propriétaire et étala des documents sur le bureau de Seo Jin-Wook.
Tous étaient un formulaire de rapport de travail pour son absence utilisé par le Dragon Céleste.
Deux mois s'étaient déjà écoulés depuis que l'équipe d'exploration de la Tour avait commencé l'ascension.
Il n'y avait pas de promesse exacte sur son retour, mais le secrétaire Kim mettait à jour les rapports chaque jour pour pouvoir vérifier immédiatement l'état de la guilde dès son retour.
« Pfiou. »
Après avoir rangé, il soupira avec un air légèrement grimacé.
« Quand est-ce que le Maître de guilde va bien pouvoir revenir ? »
Le secrétaire Kim savait qu'ils prévoyaient de faire des allers-retours entre la Terre et la Tour quelques fois après avoir déterminé s'ils reviendraient sur une base de 25 étages. C'était aussi le cas pour les plans d'exploration officiels annoncés au public.
Il le savait, mais il continuait son travail avec l'espoir du « peut-être ».
Deux mois plus tard, le monde bouillonnait encore de nouvelles sur Seo Jin-Wook et la Tour, et le gouvernement et les médias collaboraient pour dresser un tableau rose de l'avenir. Il y avait une voix de grande attente sur ce que l'avenir dévoilerait après la fin du tutoriel.
Et, bien sûr, l'attention de tous était concentrée sur les spéculations quant à l'étage que Seo Jin-Wook aurait gravi d'ici là. Experts et pseudo-experts déversaient leurs suppositions.
– Ça fait déjà deux mois. Ils auraient dû grimper jusqu'au 20e étage au moins, non ?
– Allez, c'est trop. Les aliens australiens ont dit que ça leur a pris plus de cinq ans pour atteindre le 50e étage. Si c'est le cas, seraient-ils montés d'un ou deux étages selon une simple arithmétique ?
– Pourquoi tu calcules aussi simplement ? Ils ont dit que la difficulté augmenterait en montant. Les étages inférieurs ont dû être franchis rapidement. Ils auraient dû grimper au moins dix étages maintenant, non ?
L'avis des experts disait aussi qu'ils pourraient stationner entre le 5e et le 10e étage.
La Porte par laquelle ils étaient entrés était surveillée de près par le gouvernement chaque jour, et on vérifiait et partageait toujours au public qu'il n'y avait aucun changement dans le « Nombre actuel d'entrants » affiché par le message du système.
« Mais ça fait deux mois, ce serait bien qu'il revienne au moins une fois. »
À cet instant…
Toc-toc.
Un visiteur attira l'attention du secrétaire Kim en frappant à la porte déjà ouverte.
En tournant la tête, une lumière joyeuse enveloppa son visage après si longtemps.
« M. Adam ! »
L'être devant lui était Adam Abrams qui ne s'était pas montré depuis un moment.
Venait juste de rentrer de son pays natal, il posa soudain une question en premier.
« Comment va Seo Jin-Wook ? Il n'est pas encore revenu ? »
« Oui, il n'est pas ressorti ne serait-ce qu'une fois depuis qu'il est entré dans la Tour. »
Adam calcula dans sa tête le temps qu'ils y avaient passé selon le concept terrestre du temps.
« Hmm. Deux mois… »
« Tu ne penses pas qu'il serait au 10e étage maintenant ? S'ils devaient atteindre le 25e étage, qui est le point de retour, ils sont encore… »
Mais la supposition d'Adam était totalement différente de celle du secrétaire Kim.
« Alors ils devraient être presque finis maintenant. »
« … Hein ? »
Il parla au secrétaire Kim, qui restait là avec un air perplexe.
« Je pense qu'il sera de retour dans quelques jours de toute façon, donc je vais rester ici un moment. Ma chambre est toujours là, non ?
« … Ah, oui. Elle est restée dans le même état que quand tu l'as quittée. »
Comme s'il pensait que c'était une blague, le secrétaire Kim appela sans plus questionner et vérifia l'état du nettoyage de la chambre.
Puis l'alien pensa, détournant l'attention de lui.
« Je lui apportais de bonnes nouvelles, mais notre timing était un peu décalé. »
Cette nouvelle, ce moment-là, concernait aussi Mercadius.
Après l'audit, l'Union envoya un groupe d'êtres compétents sur Terre pour capturer Mercadius.
Ils le surveillaient différemment de l'[Œil de l'Observateur], et on ne savait pas quel genre d'analyse ils avaient fini par faire, mais il semblait qu'ils avaient enfin décidé de frapper Mercadius.
On disait que l'espèce bizarre vivait encore sur une île déserte de l'océan Indien, déguisée en humain à la peau brune.
« Ils ont déjà perdu un employé, donc leurs membres ont dû être affûtés avant d'être envoyés. On devrait s'attendre à les entendre finir leur travail proprement cette fois. »
Cependant, en y pensant, de l'anxiété restait dans un coin du cœur d'Andam.
Et le funeste pressentiment devint de plus en plus intense quand il vit les informations spéciales diffusées quelques jours plus tard.
Un rapport d'urgence annonça qu'un tsunami avait été causé par un volcan sous-marin entrant en éruption près d'une île inhabitée de l'océan Indien. Il balaya les pays voisins, causant d'affreux dégâts.