Les règles de base de la Tour étaient les mêmes que celles des donjons, mais il existait aussi des différences flagrantes qui la distinguaient des donjons ordinaires. Par exemple, en cas de crise, on pouvait s'échapper vers la Terre à l'aide d'une pierre de retour, mais pour y rentrer, il fallait payer des points d'expérience supplémentaires en guise de pénalité. C'est pourquoi nous avons décidé de discuter d'un retour sur Terre tous les vingt-cinq étages, sauf s'il y avait des blessés irrécupérables ou d'autres accidents d'une gravité comparable. Inutile de faire d'innombrables allers-retours quand ce n'était pas nécessaire. Et quand nous avons enfin percé le vingt-cinquième étage, tout le monde était du même avis.
« Ça ne me dérange pas de continuer comme ça. La magie résout les problèmes d'hygiène… et la nourriture aussi. Je n'ai même pas eu les symptômes de claustrophobie qui m'inquiétaient au début. »
Hibiki parlait calmement de ses faiblesses, qu'elle n'avait jamais mentionnées dans ma vie précédente. C'était une séquelle d'un accident qu'elle avait subi étant jeune.
— Et Nate ? — Aucun problème. De toute façon, je n'ai pas de famille qui s'inquiéterait si je restais ici aussi longtemps qu'il le faudrait.
J'ai acquiescé à leurs paroles.
« Bon, c'est décidé. Alors… » — Attends, pourquoi tu ne me demandes pas mon avis ? « On fonce direct au vingt-sixième étage. » — Hé, je te parle !
Laissant le dragon protester derrière nous, nous avons continué d'avancer. La difficulté augmentait nettement à partir du vingt-sixième étage, ce qui affectait aussi la vitesse de progression. Pourtant, c'était bien plus rapide que notre rythme de ma vie précédente, et incomparable à celui des autres grimpeurs de mondes sans [Œil du Successeur]. Un mois s'était écoulé depuis le début de l'ascension de la Tour.
« Maintenant, enfin… le quarante-neuvième étage nous attend. »
Nous avions le point milieu du Clear juste devant nous. Un champ sec apparut alors que nous franchissions le portail reliant les étages.
Vwoong ! Swoosh !
Le vent frais s'infiltrat sous mon col. Sa topographie ne différait en rien d'un donjon de type champ classique. Vu de l'extérieur, la Tour ressemblait à un bâtiment, mais c'était en réalité un carrefour multi-donjons. Elle était composée d'espaces distincts à chaque étage. Cela devenait évident dès qu'un chasseur y mettait les pieds. Alors que je parcourais du regard le paysage familier…
Cr-rack !
J'ai serré les dents en silence.
« Putain, on y est restés coincés des mois dans ma vie précédente ! »
Prévenue à l'avance, Hibiki invoqua une magie de vision perforante. Elle observa la scène souterraine que des yeux ordinaires ne pouvaient pas saisir. Au bout d'un moment, elle prononça des mots qui trahissaient son horreur.
« Vu comme ça, à travers le sol, on dirait qu'on se tient sur un site d'enfouissement clandestin à ciel ouvert. »
Nate, qui ne pouvait pas voir la scène faute du sort nécessaire, haussa les épaules avec un air qui disait « Vraiment ? » Euclid, qui n'avait pas appris le moindre sort de vision perforante en quelques centaines d'années de vie, posa une question par curiosité.
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
Baissant les yeux, Hibiki grinca des dents.
« Les monstres là-dessous… Des milliers, des dizaines de milliers ? Il y en a des dizaines de milliers qui ressortent à ma vue. Et ce sont des Rôdeurs Fantômes ! »
J'ai ajouté quelques mots.
« Le pire, c'est qu'ils ne sont pas en train de pourrir sous terre après être morts, mais qu'ils sont encore vivants et respirent. »
Ce qu'Hibiki voyait, c'était une armée de monstres cachée sous terre dans ce champ en apparence paisible, attendant qu'une proie passe à portée. Cohérents avec leur nom, ils attendaient tranquillement en contrebas pour attaquer quand leur cible s'approchait. Je n'avais jamais compté le nombre de ceux qui se cachaient dans la plaine, même dans ma vie précédente. Je n'étais pas certain de leur nombre. Je savais juste qu'il y en avait beaucoup. Tellement que c'en était dégoûtant. En fait, chacun des Cinq Derniers a fini par vomir, à tour de rôle. La raison en était que la condition de Clear de cet étage était…
[Bienvenue au quarante-neuvième étage. Pour valider cet étage, détruisez tous les monstres qui s'y cachent !]
C'est ça. Il fallait les attirer et les tuer tous pour valider l'étage.
« Les descendre un par un n'est pas si compliqué. Ils sont bêtes, en plus. Le problème est ailleurs. Hibiki, la magie de perspective que tu viens d'utiliser est de rang SSS, c'est bien ça ? » — Oui. « Alors la limite de ta vision à travers le sous-sol est de cinq cents mètres, et ces sales types creusent à plusieurs kilomètres de profondeur quand ils dorment. Ça veut dire que le nombre de ceux que tu n'as pas encore découverts est supérieur à celui de ceux que tu as vus. »
Elle avait une mine nauséeuse.
« C'était pire dans ma vie précédente. On n'avait pas d'autre choix que de se débattre. »
À l'époque, la [Maîtrise Universelle] d'Hibiki était de rang S, et la magie de perspective au même niveau. Il était donc impossible de trouver tous les Rôdeurs Fantômes cachés en profondeur. Et creuser tout le champ sur cinq kilomètres de profondeur pour le retourner comme une crêpe était hors de question, poru urgent que ce fût.
« Au final, on n'a eu d'autre choix que de les prendre à rebours quand ils étaient à nos trousses, une fois qu'ils se réveillaient et remontaient vers les couches superficielles. »
À partir de là, la deuxième raison pour laquelle les Cinq Derniers ont souffert est intervenue.
« Ces dingues ne se réveillent qu'après trois ou quatre jours de sommeil, alors qu'ils ne sont que des monstres ! »
Les monstres qu'il fallait attraper et tuer dormaient comme des souches sous terre, hors d'atteinte pendant des jours. Impossible d'accélérer notre Clear. Au final, ceux qui n'étaient pas très costauds physiquement se sont retrouvés dans les pires conditions, rendant la chasse rapide impossible.
« Ah, c'est pour ça que tu m'as dit de préparer ça ? »
Nate secoua son ombre.
« Ouais, un séisme les aurait rayés, mais la plaine est trop large, ce serait du gâchis. À la place, on va juste faire ça. »
J'ai sorti un objet moi aussi.
« Attirons-les avec de l'appât. Dans le principe, c'est comme la pêche au calmar. »
Dans ma main, j'avais l'un des objets de classe SS que j'avais reçus en échangeant avec l'esprit du ministère pour la première fois.
[Flûte de l'Artiste de la Cour Impériale (Rang : SS)] - Un instrument de musique capable de jouer une partition psychoréactive approuvée par la cour impériale.
À ce moment-là, je l'avais reçue avec [Système de Production d'Urgence en Temps de Guerre – Type 3 (Rang : SS)] et [Programme de la Garde Impériale de 3e Classe (Rang : SS)]. Depuis, la fonction de la flûte était restée dormante car je n'avais pas pu l'expérimenter. Jouer une partition ordinaire ne montrait aucun effet. Il était évident qu'il fallait une « partition psychoréactive » comme indiqué dans la description, mais je n'avais aucune piste pour en trouver une. Du coup, elle était restée au fond de l'inventaire du serpent pendant longtemps. Parfois, « serpent 2 », le plus malin des cinq serpents noirs, me la recrachait sans que je le demande et sifflait avec un regard qui semblait dire : « T'as pas oublié que tu l'avais, celle-là ? » Mais je secouais la tête en silence à chaque fois. Je n'y pouvais rien, je ne savais pas comment m'en servir. Je n'aurais même pas imaginé que le blocage se débloquerait par un événement inattendu.
« Maître de guilde, on a trouvé quelque chose d'intéressant en étudiant la forteresse tactique ! »
C'était un morceau de musique particulier préparé pour l'équipage de la forteresse tactique. Dès que je l'ai vu, j'ai naturellement repensé à l'existence de la flûte. J'ai essayé de le jouer tout de suite, mais l'exécution n'était pas facile. Ça ne marchait pas en bougeant seulement les doigts. La partition psychoréactive dirigeait éditorialement la quantité de mana à insuffler d'une manière particulière pour produire chaque note. Finalement, après un entraînement acharné, j'ai à peine réussi à jouer quelques feuilles.
« Bon, d'abord, tout le monde en l'air. »
Les Rôdeurs Fantômes ne savaient pas voler, donc le meilleur endroit pour l'opération était les airs. Des particules de lumière se dispersèrent dans mon dos et formèrent une aile. Les autres compagnons s'élevèrent aussi à leur manière. Une fois à une altitude appropriée, je commençai à jouer de la flûte, la bouche close, avec une technique sophistiquée.
Tu-re-lu-re-lu !
Alors, les visages de mes compagnons, un peu éteints par les longues heures d'ascension et de chasse, changèrent radicalement.
« Hein ? »
Le visage de Nate s'illumina.
« Mon esprit s'éclaircit ! »
Tu-re-lu ! Tu-re-lu-re-lu !
Je déployai les notes et fis signe des yeux à Hibiki, avec qui j'en avais déjà parlé.
[Onde Sonique (Rang : A)]
À l'origine, c'était un sort qui réduisait les ennemis en poudre grâce à de puissantes vibrations, mais sa forme avait un peu changé. À cet instant, Hibiki pouvait manipuler ce genre de sorts avec toute la liberté nécessaire. Cette fois, sa puissance destructive était réduite au minimum, et les ondes de vibration, dont la portée avait été portée au maximum, résonnèrent à travers la plaine. La vibration magique porta la mélodie que je produisais dans des endroits lointains, plus profonds, et remplit l'espace complètement, sans en manquer un seul recoin. J'étais certain que les notes parviendraient aux Rôdeurs Fantômes qui dormaient cachés en profondeur sous terre. De tels monstres ne réagissent habituellement à aucun bruit une fois entrés en sommeil profond, mais…
« Ça va être différent ! »
Selon le manuel de la forteresse tactique, cette partition était diffusée à tout l'équipage chaque matin. L'effet était de chasser le sommeil et de provoquer un réveil immédiat. Ce n'est que lorsque je fus convaincu d'avoir réveillé les Rôdeurs Fantômes souterrains sans en laisser un seul endormi que j'arrêtai de jouer.
« Nate, passe-moi ça. » — Mmhmm, tiens.
Ce qu'il sortit de l'ombre et tint dans sa main était un fruit de la taille d'une pastèque. Bien sûr, ce n'est manifestement pas de la Terre. La peau avait un noir d'encre sans nuances — une sphère noire à la surface lisse et continue.
[Fruit du Dernier Arbre de Lune (Rang : S)] – C'est un fruit parfaitement mûr du Dernier Arbre de Lune. Quand la nuit tombe, il attire les monstres dans un large rayon.
C'était le fruit de la colonie d'arbres dont nous avions extrait les semis du donjon gris de la Terre pour les planter dans un donjon dont personne ne connaissait l'existence. Il provenait des semis mêmes qui avaient servi à hanter les monstres alentour. Avant d'attaquer la Tour, le fruit qu'on attendait avait mûri, et son effet était plus puissant que l'arbre lui-même.
« Hibiki. »
[Contrôle Météorologique (Rang : SSS)] !
En agitant la main, elle fit couvrir la plaine de nuages noirs.
« L'environnement du quarante-neuvième étage est toujours en plein jour. Il faut baisser la luminosité artificiellement. L'effet du fruit ne sera pas le même que la nuit, mais… »
Alors que les alentours s'assombrissaient, une lueur subtile se répandit le long du bord droit de la sphère noire. C'était un phénomène luminescent qui réagissait à l'environnement. Si on regardait le Dernier Arbre de Lune avec ses fruits pendants en pleine nuit, ça créait une scène mystérieuse où on aurait cru voir des dizaines de Lunes Noires flotter simultanément. Bien qu'il n'y ait qu'un seul fruit pour l'instant, c'était plus que suffisant pour des monstres à l'intelligence limitée.
« Hé, regardez là-bas ! »
La terre entière se mit à se tortiller, et les monstres sortirent bientôt des trous qu'ils avaient forés. La scène aurait pu faire prendre ce sol ferme pour une vase molle à des chasseurs peu familiers.
« Tous les monstres qui restaient cachés sous terre foncent sur nous ! »
Les Rôdeurs Fantômes s'approchaient de nous, une carapace dure sur le dos, brandissant leurs griffes acérées. Pourtant, nous flottions tous, Nate compris qui tenait le fruit, à quelques mètres au-dessus du sol. Ils lançaient leurs griffes vers le ciel. Ils essayaient d'attraper le fruit, en vain. En attendant un peu plus, une vague noire similaire commença à s'approcher lentement, se tortillant au-delà de l'horizon. Le visage de Nate se déforma.
« Il y en avait autant, cachés sous terre ? »
Je parlai bas dans ma tête.
« C'est pour ça que c'était si dur à l'époque. »
Après une heure d'attente environ, les vagues noires sous mes pieds avaient atteint une échelle énorme. Ce serait une attaque écrasante par le nombre.
« On avait mis des mois rien que pour nettoyer cet endroit. »
C'était là que la mauvaise foi flagrante du concepteur était exposée.
« Hum… Je pense que la plupart se sont rassemblés maintenant. Il n'y a plus de monstres qui sortent de terre ou qui forent des trous. »
Hibiki me posa alors une question.
« Je les finis à la magie ? » — Non, il y a mieux. Contre des monstres avec un niveau d'intelligence aussi bas, ça marche le mieux.
Sur mon ordre, Hibiki lança une magie de Mutisme sur les compagnons. Bien que je pensasse qu'il n'y aurait pas d'effet dangereux vu qu'on n'était pas des bêtes à l'intelligence limitée, je ne voulais quand même prendre aucun risque. Une telle précaution valait mieux pour éviter tout imprévu. Après avoir confirmé qu'elle avait fini les préparatifs, je jouai le morceau suivant.
Tu-re-lo ! Tu-re-lo-re-lo !
Cette partition, même au sein de l'Armée impériale, n'était autorisée que dans des circonstances particulières. Le chant était fait pour monter la tension chez les membres d'équipage et exalter l'agressivité et l'esprit de combat des troupes. Peut-être n'avait-il de tels effets positifs que sur des êtres aussi logiques et intelligents que les êtres sensibles modernes. Cependant, du fait de la nature de la psychoréactivité, il avait un effet extrême sur les animaux à l'intelligence limitée.
« … Couic ! Couiiic ! »
Peu à peu, des événements inhabituels se déroulèrent sous nos yeux. Les Rôdeurs Fantômes brandissaient leurs griffes plus vite vers nous. Alors qu'ils remplissaient déjà l'espace sans laisser la place pour un pied de plus, ils se heurtaient violemment entre eux. Clac ! Le bruit des carapaces qui se frottent et s'entrechoquent. Leurs mouvements devinrent progressivement de plus en plus agressifs. Puis, finalement, le premier bain de sang éclata.
Crush !
« Couiiic ! »
Le sang appela le sang. En un clin d'œil, le chaos se propagea dans leurs rangs.
« Mon Dieu ! »
Une voix dévastée sortit de la bouche d'Euclid. Le sol sous nos pieds se transformait peu à peu en rivière de sang et de tripes. Même quand le fruit dans la main de Nate brillait, les monstres s'amassaient densément, mais ils ne s'attaquaient pas entre eux. Mais les choses changèrent quand je commençai à jouer l'air. Les Rôdeurs Fantômes déversèrent leur férocité et leur soif de sang les uns sur les autres, alors qu'elles n'auraient dû être dirigées que contre leur proie.
Crac ! Crush ! Riiiip !
« Couic ! » « Kyaaaagh ! »
Carapaces et chairs volaient partout. Leurs attaques ne visaient pas les Éveillés au-dessus d'eux mais leurs semblables. Les monstres entrèrent en état de berserk, se tuant et se faisant tuer mutuellement. Ils se mordaient avec leurs crocs et se déchiraient avec leurs griffes. Il ne fallut pas longtemps pour qu'une odeur dégoûtante de fluides corporels enveloppe l'air. Au bout d'un moment, les monstres encore vivants sur la plaine se comptaient sur les doigts d'une main.
« … »
Ma voix basse résonna.
« Il en reste encore quelques-uns. On finit le travail ? »
Dans ma vie précédente, ça nous avait pris quelques mois. Dans ma vie actuelle, ça n'a pris que deux heures. Juste comme ça, nous avons validé le quarante-neuvième étage à une vitesse folle.
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« Bon, 다음 est le cinquantième étage. »
La maior parte du temps passé au quarante-neuvième étage a été consacrée à attirer les monstres et à récupérer les noyaux. Après avoir fini, nous sommes enfin entrés dans le portail menant à l'étage suivant. Me sentant légèrement flottant, je chuchotai à l'épée du diable.
« Tu vas bientôt revoir une tête connue. » « … Qu'est-ce que tu racontes ? »
Elle répondit sur un ton acariâtre, ne comprenant pas le contexte de mes mots. Le cinquantième étage était un donjon qu'on pouvait boucler aussi vite que le quarante-neuvième si on s'y prenait bien. Les conditions de Clear étaient simples et directes. Il suffisait de vaincre le Monstre Boss.
Wee-ing !
Le champ où nous étions disparut et l'environnement changea en un instant. Dès que la lumière du portail s'éteignit, la première chose qui accueillit le groupe fut une vague mentale chargée de malveillance.
– K-hahahahah !
Un rire grave et bas résonna. De la télépathie s'infiltration lentement dans nos esprits.
« C'est… le boss. »
Les yeux de Nate devinrent féroces. Le Monstre Boss nous parlait, exprimant son émotion de ne pas savoir quoi faire tant il avait la bouche qui en salivait.
– De stupides mortels ont rampé dans mon antre à nouveau… S'il vous plaît, chantez-moi une chanson pour apaiser mon ennui. Mais cette fois, faites en sorte qu'elle dure longtemps.
Et pendant que chaque membre du groupe commençait à monter son esprit pour le combat contre le boss… Une seule entité consciente hurlait de stupeur.
« … Quoi ? Qu'est-ce que tu fous là, toi ?! »