C’était une réaction inattendue.
« La reddition ? »
Nate et Hibiki me jetèrent un regard confus, comme pour me demander ce que j’avais à faire.
Je criai à l’adversaire sans lâcher la corde de mon arc.
« Approchez lentement vers nous ! »
Dans ma tête, j’interprétais l’intention de l’ennemi.
Un dragon qui déclarait sa reddition était une situation que je n’avais jamais connue de mon vivant précédent.
`'Est-ce parce qu’il venait tout juste de quitter le stade d’œuf ou de bébé ? Il devait avoir jugé qu’il n’avait aucune chance de nous battre par les armes.'`
Une situation similaire s’était-elle produite pour les chasseurs chinois qui avaient Clear le donjon lors de ma vie précédente ?
Je ne savais pas s’ils se rendaient vraiment ou non, mais ce dont j’étais certain, c’est qu’ils finirent par tuer le dragon.
À l’origine, cet événement devait se produire deux ans plus tard.
Chut !
Le dragon écarlate reçut la riche lumière du coucher de soleil sur son dos et descenda lentement. Comme pour nous montrer qu’il n’avait aucune intention de nous menacer et qu’il ne nourrissait aucun sentiment hostile, il baissa progressivement d’altitude.
`[Puis-je réduire ma taille pour que notre conversation soit plus aisée ?]`
Il demanda mon autorisation avant même de toucher le sol.
Dès que j’hochai la tête…
`[Hmm… Cela fait bien longtemps que je n’ai pas utilisé Métamorphose pour prendre la forme d’un mammifère.]`
Ses gigantesques yeux couleur ambre tournèrent dans leurs orbites avant de se fixer sur Hibiki.
`[Je m’excuse, mais je vais l’emprunter un temps.]`
« ?! »
Hibiki le fusilla du regard car elle ne comprenait pas le sens de ses paroles.
`[Métamorphose !]`
Flash !
Lorsque la lumière s’estompa, le dragon ayant pris une forme humaine se tenait devant nous.
L’entité enfila un objet qui pendouillait paresseusement autour d’elle comme une longue étoffe. Difficile de qualifier cela de vêtements.
Mais le véritable problème ne venait pas des habits.
Le visage de Hibiki était déformé de manière grotesque.
Nate et moi, en le voyant, ressentîmes également une légère onde de choc.
« Ce visage… C’est moi ! »
Comme si elle était trop paresseuse pour imaginer l’apparence d’un humain, ou comme si elle ne se souvenait d’aucune entité particulière, le dragon avait choisi Hibiki comme modèle pour sa métamorphose ; sa méthode était assez étrange.
S’il s’était contenté de copier son visage, le résultat n’aurait pas été aussi aberrant.
Le dragon, qui imitait le corps et le visage de ma collègue, s’était débarrassé de tous les poils visibles, y compris ceux des cheveux et des sourcils.
Grâce à cela, sans le vouloir, nous découvrions à quoi ressemblerait Hibiki si elle s’était rasé les sourcils et était devenue chauve.
Le dragon invoqua un sort de traduction. Puis, comme s’il avait compris notre réaction, il haussa les épaules.
« Les espèces comme vous, habituées à voir des poils pousser sur votre corps, ne comprendraient pas… Mais je ne supporte pas ces sensations de démangeaison et de chatouillis lorsque de telles choses frottent contre ma peau. »
Le simple fait que le corps ait changé ne signifiait pas que l’esprit suivrait. Habitué à son propre corps écailleux, le dragon exprimait son malaise face à la présence de fins poils sur sa peau.
Du point de vue humain, cela devait être semblable à cette sensation désagréable quand l’étiquette d’un vêtement gratte la peau au point de devenir insupportable. Tenait-il aussi cela uniquement du fait de sa jeunesse en tant que dragon ?
Le dragon, après avoir sollicité notre compréhension, se présenta.
« Je suis Euclid. Et vous, vous êtes qui ? »
« Moi, c’est Nate ! »
En voyant Nate annoncer joyeusement son nom, je mis un terme à toute autre conversation.
Je posai ma question sans baisser ma garde.
« La reddition ? C’est différent des réactions des dragons que j’ai connus jusqu’à présent. Comment puis-je vous faire confiance ? »
Alors, le dragon prit la parole, rougissant légèrement.
« … Bon, il ne m’est pas vraiment laissé le choix. Peu importe l’orgueil propre aux dragons, je dois avant tout survivre. »
Tout en disant cela, il pointa l’[Arc du Gardien de Sephirot] que je tenais entre mes mains.
« Cette chose, c’est bien l’arc porté par les arbres gardiens des fantômes, n’est-ce pas ? Je ne peux pas savoir si c’est un vrai ou un faux… Mais si le système l’a touché, il aura forcément recréé les effets. Comment puis-je gagner contre des individus qui portent pareil équipement ? »
Ensuite, il gémit sur sa situation, tremblant.
« Oh, pourquoi ai-je autant de malchance… Parmi tous les moments possibles, exactement celui où il y a à peine quelques années que je m’immisce dans des interférences dimensionnelles… Ceci est un donjon, n’est-ce pas ? C’est bien le cas ? »
Une situation ironique se produisit alors : le monstre patron d’un donjon demandait à l’équipe d’expédition venue sur son territoire s’il se trouvait bel et bien dans un donjon.
`'Tout cela est possible précisément parce qu’il s’agit d’un dragon et non d’une bête ordinaire.'`
La plupart des monstres de donjon étaient constamment dans un état frénétique. Ils dévoilaient une haine et une agressivité virulentes envers les Éveillés, comme si leur calme et leur jugement étaient brutalement arrachés.
Mais une créature au niveau d’un dragon était différente. Cela devenait évident sur l’entité qui se tenait devant moi, en cet instant précis.
« C’en est un. »
« Je suis… Nous sommes dans une situation où je suis le monstre patron de ce donjon ? »
Nate répondit d’une voix enjouée.
« Ouais ! On m’a dit que ce donjon serait Clear si on te tuait ! »
Comme si le dragon souffrait de migraines, il plissa profondément les sourcils et se toucha la tête.
« Maudite soit… »
En réalité, un Clear n’était pas exclusivement lié à la mort du monstre patron.
La condition de Clear s’énonçait ainsi en vérité : « Prendre en charge le monstre patron du donjon. »
Le terme « prendre en charge » était généralement compris comme signifiant l’éliminer par la mort, alors qu’en réalité, des astuces ou… des exceptions existaient.
Pendant que je perdis mes pensées un instant, le dragon grommela, se plaignant.
« Je comprends maintenant pourquoi je ne pouvais pas bouger, même en essayant de voler au-delà de l’horizon. C’était comme si un mur invisible m’entravait. Les frontières que les gargouilles, qui sont mes subordonnées, franchissaient aisément, m’étaient interdites. C’est pour cela que je restais coincé ici. Je suis enfermé depuis un an sans pouvoir rien faire ! »
C’était différent du cas du dragon noir devenu le subordonné de Nate. Comme il n’était pas le patron du donjon où il résidait, il pouvait fuir au-delà des limites. Bien sûr, il s’était finalement fait capturer et était devenu le subordonné de ma collègue avant d’y parvenir.
Nate fixa son regard dans les airs et parla.
« Que devons-nous faire ? Je vois toujours le message. Celui du système indique qu’il faut s’en débarrasser. »
Puis, soudain, le dragon parla avec désespoir.
« Ne faites pas ça ! »
« … »
« Pourquoi commettiez-vous un acte aussi barbare entre êtres intelligents ? Vous devez me tuer simplement parce que le système le stipule ? Je m’excuse pour avoir envoyé les gargouilles plus tôt. Dès que vous vous êtes approchés, la voix délirante est devenue frénétique et m’a ordonné de tuer tous les intrus… J’ai dû agir. »
Nate avait dit que le dragon noir avait vécu une expérience similaire lorsqu’il l’avait consultée en utilisant [Les Mémoires des morts].
C’était la voix de la tentation qui ordonnait aux monstres de capturer et tuer les Éveillés entrés dans le donjon.
« Désolé. Je ne savais pas que vous étiez des êtres aussi puissants. »
Le dragon devant moi parlait si calmement qu’on aurait pu croire que sa propre vie n’était nullement en péril.
Dans cette attitude, aucune servilité, aucun désespoir ou peur ne transparaissait. C’était un ton cherchant à nous pousser à réfléchir logiquement sur comment il pourrait survivre et comment nous en tirerions avantage.
C’était trop différent de ce que nous avions connu avec le dragon noir.
`'À l’écouter, il semble bien qu’il séjourne ici depuis plus d’une année. Tient-il à la différence de durée de séjour dans le donjon ? Ou à celle de l’exposition prolongée à la voix dans sa tête ?'`
Le dragon formula une proposition.
« D’accord ! Comment ceci ? Si vous me laissez vivre, je vous céderai tous les trésors cachés dans le repaire ! »
Le dragon commença ensuite à parler avec passion, disant qu’il pourrait nous aider en tout ce que nous voudrions, tant qu’il ne serait pas tué. Il affirma qu’il était tel un gâchis pour un jeune dragon n’ayant vécu que quelques centaines d’années de mourir ainsi.
Hibiki s’adressa au dragon, qui imitait son visage, arborant encore un air embarrassé sur ses traits.
« Le problème actuel, notre objectif principal est de Clear ce donjon sans faute. Si tu ne peux pas t’échapper au-delà des frontières parce que tu es un monstre patron, il n’y a pas d’autre moyen… »
« J’ai même essayé de changer d’approche. J’ai tenté de sortir par la Porte en me métamorphosant en gargouille, mais cela n’a pas fonctionné non plus. »
« Oui, c’était bien ce qu’il se passerait. Les créatures ou monstres de donjon ne peuvent sortir par la Porte que s’ils sont jugés comme une « possession » d’un Éveillé. »
Dans le cas contraire, tous les monstres auraient pu s’échapper librement de la Porte. Tous les donjons auraient alors eux aussi se serait effondrés.
« Possession ? »
Le dragon fronça légèrement les sourcils.
« Un humain… me posséderait ? »
Ayant entendu cela, je pris une décision. Si je voulais traquer un dragon, je pouvais effectivement le faire autant que je le souhaitais. Cependant, puisque la situation s’était présentée ainsi, il y avait quelque chose que je voulais expérimenter.
`'Je me souviens d’un cas dans ma vie passée où un chasseur doté d’une compétence de type dresseur avait apprivoisé le monstre patron. Ce dernier l’avait ensuite ramené sur Terre tant qu’il restait en contact physique avec lui. Même s’il ne l’avait pas nécessairement tuée, le donjon avait été Clear lorsqu’il avait réussi l’apprivoisement. Le changement d’état l’empêchant d’attaquer les Éveillés avait été jugé comme une soumission. Selon le donjon, il l’avait neutralisée.'`
Le problème était que personne ne détenait de compétence suffisamment élevée pour apprivoiser un dragon.
Comme je ne l’avais jamais vu, je ne pouvais même pas le reproduire.
`'Cependant, je n'ai pas nécessairement besoin de suivre la même méthode.'`
« Alors, faisons comme ceci. »
Je sortis un papier spécial et un stylo de l’inventaire du serpent. Reconnaissant sa nature, Nate et Hibiki laissèrent échapper un cri, disant : « Ah ! »
« Nous devons Clear le donjon. Cela signifie que nous devrons vous neutraliser. Par neutralisation, j’entends ici que vous serez placé dans un état où vous ne pourrez plus blesser aucun Éveillé par votre seule volonté. »
Je commençai à rédiger de longues phrases sur le contrat avec le stylo. Bien entendu, je l’écrivis en langue du diable.
Je remis le contrat rédigé au dragon.
« Si vous voulez vivre, signe ici. C’est la seule méthode à laquelle je puisse penser actuellement. »
Le visage du dragon se couvrit de terreur alors qu’il lisait le document.
« Langue du diable ?! Tu… tu étais un démon ? »
Ensuite, il tourna le regard vers Hibiki et fit rouler ses yeux.
« Je comprends mieux… Je pensais que gérer un cercle magique aussi complexe était impossible pour un humain d’un coup d’œil… Étais-tu un dragon toi aussi ? Es-tu esclave de ce démon, tombé dans le même piège ? »
Il l’avait prise pour un dragon après avoir observé son état transcendantal où elle invoquait simultanément plusieurs énormes sorts magiques.
Naturellement, Hibiki répondit le visage impassible, comme si elle se demandait quel non-sens il débitait.
« Non, je suis un humain, pas un dragon. »
« Je suis également un humain, pas un démon. »
Je poursuivis, poussant le contrat vers le dragon.
« Pour le Clear, vous devez choisir entre être tué ou neutralisé. Que choisissez-vous ? »
« … Très bien. »
La réflexion du dragon ne prit pas longtemps.
À y réfléchir sous tous les angles, il n’y avait qu’une seule issue.
Avec une expression qui me trahissait sa détermination solidifiée, il examina longuement le contrat, puis releva les yeux vers moi.
« Hein ? »
Une voix confuse—
« Attends… Ce n’est pas un contrat d’esclave ? »
Il avait dû mal comprendre par erreur.
`'Quelle sorte de résolution avait-il donc prise ?'`
Je lui retournai la question en relevant les sourcils.
« Pourquoi établis-je un contrat d’esclave avec toi ? À quoi servirait un dragon âgé seulement de trois cents ans ? »
Ensuite, comme si l’amour-propre d’Euclid eût été blessé, son visage rougit.
« J’ai trois cent vingt-cinq ans ! De plus, comment un humain peut-il deviner l’âge d’un dragon avec autant de précision ? Effectivement, tu es un démon… »
Coupant court à ses paroles, je pris la parole.
« Comme tu peux le constater, le contenu du contrat consiste uniquement à t’empêcher d’agir hostilement envers les Éveillés sans mon autorisation. »
J’avais pensé limiter la cible aux trois d’entre nous, mais je décidai qu’une portée légèrement plus large serait plus prudent.
C’était afin que le système puisse identifier cela comme une neutralisation du monstre patron d’un donjon.
« Mais… »
grommela le dragon.
Alors qu’il était plongé dans ses pensées, cet état—
parla-t-il, me regardant droit dans les yeux.
« Une dernière chose que je souhaite ajouter. »
« Quoi donc ? »
« Je signerai ce document… Je le ferai, alors… »
demanda-t-il en mendiant ma pitié.
« Emporte-moi avec toi d’ici, s’il te plaît ! »
Nate et Hibiki affichèrent une expression qui me signalait leur surprise.
Mais je pouvais deviner à quoi le dragon pensait.
« Si je signe ce contrat, le donjon sera Clear selon vos vœux. Mais après, je resterai coincé ici avec une restriction m’interdisant d’attaquer les Éveillés ! »
lança-t-il avec urgence.
« Même si vous fermez les Portes de votre monde, que se passera-t-il si elles se rouvrent plus tard ? Tant que je ne peux pas riposter, je vais mourir ! Il est inutile de rester ici avec un contrat signé ! »
Nate me regarda et plaida sa cause.
« … Je trouve que cela a du sens aussi. Jin-Wook, pourquoi ne l’emmenons-nous pas avec nous puisque la situation est celle-ci ? Tu as dit que s’il était jugé comme une « possession », il pourrait sortir du donjon avec nous. »
Le visage du dragon s’illumina alors qu’il parlait.
« Oui ! Je peux devenir encore plus petit ! Peu importe où vous me garderas ! »
Je secouai la tête.
« Non. Même dans cet état, un simple contact physique avec un humain suffira pour sortir par la Porte. »
« Ah… Alors ?! »
Je pris ma décision.
Si l’adversaire ne pouvait de toute façon pas me blesser…
Chut ! Chut !
J’ajoutai quelques phrases supplémentaires au contrat.
Puisque je comptais le sortir de là, quelques contraintes additionnelles s’imposaient.
À ce stade, cela ressemblait véritablement à un contrat d’esclave. Impossible de faire autrement puisque la partie adverse en était à l’origine.
Le dragon lut le contrat minutieusement revisité.
« … Oui, il n’y a pas d’autre moyen si je veux survivre. »
Il jeta un coup d’œil au ciel, puis au sol, et reporta son attention sur le contrat.
Comme pour se convaincre lui-même, il grommela silencieusement.
« Très bien, j’accepte ce contrat. »
En cet instant—
Flash !
Une lumière s’insinua entre le dragon et moi.
`[Contrat accordé.]`
Le dragon, à partir de cet instant, devait obéir à mes ordres, que ce soit à l’intérieur du donjon ou une fois sortis. Je l’appliquais où que nous soyons.
Il s’agissait d’une interdiction puissante, supérieure à la plupart des compétences d’apprivoisement.
Au moment exact où le contrat fut finalisé, signé et établi—
`[Le donjon a été Clear !]`
Le message système euphorisant que nous attendions résonna.
Après avoir ordonné au dragon d’attendre un instant, je rentrai percevoir la récompense.
`'Il serait préférable de passer par la [Porte de l'Espoir] au moment du retour également. Je ne souhaite pas m'embrouiller avec des gens ennuyeux sur le territoire chinois.'`
Une chose me tracassait : combien le portail exigerait-il en frais de péage pour le passage du dragon ?
Flash !
Des options de compensation supplémentaires s’offrirent à mes yeux.
Je regardai alentour lentement.
Cela me fit naturellement froncer les sourcils.
`'Quoi, il n’y aurait pas de Classe EX cette fois ?'`
Comme une Classe SS avait été Clear, je m’attendais à une situation similaire à celle de la dernière fois où j’avais obtenu le « Fort Tactique », mais il semblait que cette classe fut hors de question.
Il était vrai que le rang de l’objet récompense pouvait être fixé au-dessus de la difficulté du donjon, mais cela dépendait des probabilités, ce qui signifiait qu’il n’était pas garanti à 100 %.
Si les chances se révélaient défavorables, des situations comme la mienne pouvaient survenir.
`'Au moins, il y en a une de Classe SSS.'`
Ce n’était même pas un objet, mais une carte de compétence.
S’il s’agissait d’une compétence que j’avais vue durant ma vie passée, cela ne me servirait pas plus que marcher dans la merde…
`'Je ne sais pas si c’est une chance ou non, mais c’est une compétence que je n'ai jamais vue de mon vivant précédent.'`
Il s’agissait d’une carte de compétence de Classe SSS standard que je ne pouvais reproduire par simple souvenir.
Je réfléchis un moment, puis…
`'Enfin, je n'avais pas d'autre choix de toute façon.'`
Le mouvement de mana, bien plus complexe et sophistiqué que celui des autres cartes de compétence de Classe SSS, rehaussa légèrement mes attentes.
« Je choisis celui-là. »
Je le sélectionnai comme récompense.
Pop !
La poussière de lumière brilla, et la carte apparut devant mes yeux.
« … Qu’est-ce que… diable c’est que ça ? »
Sans m’en rendre compte, je me parlai à moi-même.