Après avoir entendu toutes les histoires et toutes les mises en garde relatives au système, j'ai franchi la Porte et je suis rentré sur Terre.
Au moment où j'ai posé le pied dans la pièce...
Vwoooong !
Comme si elle n'attendait que mon retour, la Porte dorée a palpité.
Sa surface s'est mise à tourner, son volume a diminué, et l'éclat s'est dispersé.
Ainsi, la trace de la Porte a complètement disparu.
Dès que je me suis servi de la clé, elle a fondu dans l'air et s'est évanouie. La seule preuve que j'y étais entré, c'était l'artefact que je tenais dans la main.
[Arc du Gardien de Sephirot]
'Il faudra que j'en teste les performances au moins une fois, et bientôt.'
Après l'avoir rangé soigneusement dans l'inventaire du serpent, j'ai repensé à ce que l'esprit m'avait dit.
'Elle a expliqué que la raison pour laquelle ils guident les successeurs en créant de telles micro-dimensions, c'est d'échapper aux méthodes de traçage du système.'
Je le savais, pour avoir déjà éprouvé plusieurs fois jusqu'où allait l'autorité de l'Esprit du Ministère.
Le système ne pouvait pas suivre en temps réel ma position déviante depuis cette dimension, et il ne pouvait pas non plus lire mes pensées ni mes souvenirs.
Sauf dans un cas exceptionnel, comme le choix d'une récompense particulière du genre d'un objet de classe EX, il ne semblait pas intervenir par une surveillance en direct. Point capital : il ne pouvait même pas lire quelle était ma compétence unique.
Du moins, la limite était celle-là pour les esprits que j'avais rencontrés jusqu'à présent.
'Je ferais mieux d'être plus prudent, désormais.'
Le récit de l'être que j'avais rencontré dans cette petite dimension m'avait frappé de stupeur et d'admiration, et pourtant il me terrifiait aussi, d'une certaine manière.
Je lui ai demandé comment elle avait acquis autant de savoir, et d'après sa réponse, elle ne faisait que répondre aux souvenirs enfouis au plus profond de mon subconscient.
Comme si je me tenais devant une sorte de miroir : j'avais l'impression de converser avec un autre moi dont j'ignorais l'existence.
'Ce que les successeurs de mes vies antérieures n'ont toujours pas percé au sujet du système, c'est pourquoi il s'est soudain mis à fonctionner de travers, et comment il a été contaminé.'
Elle a laissé entendre qu'il restait dangereux pour moi de fouiller à la recherche d'indices là-dessus, ou d'essayer d'en percer le mystère.
Si mon interlocutrice le pensait, cela signifiait que la somme des expériences enfouies dans mon inconscient avait, elle aussi, rendu son verdict.
J'y ai réfléchi un moment dans la pièce, mais j'ai compris qu'il n'y avait qu'une seule chose que je pouvais faire à cet instant précis.
'D'après l'esprit, ce que je désire aujourd'hui est nécessairement lié à l'objectif de cette vie.'
En y songeant, je me suis rendu compte que je n'avais jamais douté du but de ma vie.
Quand je vivais ma vie précédente sous le nom de Choi Seung-Hyun, je n'avais pas un seul grain de mana, et je me démenais nuit et jour pour empêcher la fin de la Terre, en dépit de ma faiblesse.
La première chose à laquelle je me suis attelé, même après ma renaissance dans le corps de Seo Jin-Wook, a été de tuer l'ennemi de ma vie antérieure ; et cette tâche accomplie, je ne me suis plus concentré que sur la torsion de cet avenir désolant, sans jamais prendre le moindre repos.
Un vieil homme de plus de quatre-vingts ans était né de nouveau dans un corps d'une vingtaine d'années, et je n'avais pas la moindre intention de profiter un peu de cette vie recommencée. Je ne l'avais toujours pas, à cet instant-là.
J'agissais comme quelqu'un que l'on poursuit.
'Y a-t-il une raison derrière tout ce qui est arrivé, tout ce qui arrivera et tout ce qui arrive en ce moment ?'
Alors il n'y avait plus de place pour la réflexion ni pour l'hésitation.
Je n'avais qu'à foncer, en faisant fidèlement confiance à la direction que j'avais prise.
'Je n'ai pas d'autre choix que de faire confiance à mes décisions autant que je le peux.'
Pour protéger notre monde, il nous fallait terminer vite le tutoriel et passer au niveau suivant : la quête principale.
Pour cela, cependant, une condition préalable devait d'abord être remplie.
Gloup !
De l'inventaire du serpent, j'ai tiré un cube métallique. Je l'ai observé un moment avant de contacter le secrétaire Kim par le terminal.
« J'aurais besoin d'une réservation pour un hébergement. »
Il m'a répondu par une question, l'air curieux et intéressé à la fois.
« Au nom de qui dois-je faire la réservation ? »
J'ai répondu.
« Edward Danton. »
Le gourou des marchés noirs du monde entier et le parrain des lobbyistes de Washington...
C'était le vrai nom du sénateur.
Quelques jours plus tard.
« Alors, c'est ça... la chose dont vous avez parlé ? »
J'avais invité en Corée le sénateur, le directeur technique qui supervisait le centre de recherche et développement de la Corporation Danton aux États-Unis, et une équipe de recherche clé sous sa responsabilité.
Le sénateur prévoyait de toute façon de venir en Corée pour faire semblant de me courtiser, si bien que tout est allé très vite.
« C'est proprement stupéfiant. »
Jonathan Gray, le directeur technique, a lâché cela dans un pur émerveillement.
C'était un grand savant, également à la tête de l'institut de recherche américain de J/V.
La production du premier modèle d'artefacts fabriqués en série s'était elle aussi faite sous sa supervision générale.
« Est-ce que cela fonctionnera de la même manière plus tard, même sans le Maître de guilde ? »
« Oui. Il suffit d'y insuffler du mana. Cela n'exige pas un chasseur d'élite, il n'y aura donc aucune difficulté de votre côté. »
Ce que j'avais posé devant eux était le plus haut de tous les artefacts que j'avais jamais acquis.
[Kit de construction de forteresse tactique de l'Armée impériale (Rang : EX)]
[Description de l'objet : La force maîtresse de l'Armée impériale sebrarienne, qui faisait de n'importe quel espace un champ de bataille au gré de son utilisateur : le kit de construction d'une forteresse tactique. La forteresse achevée ne peut pas franchir les Portes, en raison de sa masse et de sa densité. Il serait plus sage d'entamer la construction dans la dimension où la forteresse sera exploitée.]
[Précautions : Les mesures administratives prises au titre de l'article 100-1-6888 du Règlement d'exploitation restreignent la manifestation complète de ses performances. Supposons que la dimension où ce kit est employé se trouve en phase de tutoriel. Dans ce cas, le nombre de forteresses complètes pouvant être construites sera limité à une. Cette condition s'appliquera indépendamment du fait que les matériaux de construction aient été réunis ou non.]
« Une forteresse tactique... Quand vous en parliez au téléphone, je me demandais quelles absurdités vous étiez en train de me raconter, tant c'était trop extraordinaire pour être crédible. »
J'ai injecté du mana dans l'objet que l'Esprit du Ministère m'avait remis après en avoir bridé les fonctions.
Aussitôt, la lumière a jailli de ce cube qui tenait dans les deux mains.
Dès que je l'ai posé au sol, comme le message me l'indiquait, les rayons se sont divisés en deux : les uns se sont coagulés en forme circulaire juste au-dessus, créant une sphère faite de lumière, et les autres ont formé une sorte d'immense fenêtre holographique.
Je pouvais voir que le style de cet hologramme ressemblait beaucoup à l'écran de mana que l'Esprit du Ministère consultait.
La différence, c'est que même les gens dépourvus de l'[Œil du Successeur] pouvaient le voir, ainsi que son contenu.
« Alors, corrigez-moi si j'ai mal compris, mais... »
Le sénateur a parlé d'une voix mêlée de crainte.
« Cet hologramme en forme d'écran, c'est une sorte de mode d'emploi, c'est bien cela ? Il montre quels matériaux il nous faut, et en quelle quantité, pour bâtir une forteresse ? »
« C'est exact. »
« Et il nous suffit de mettre les matériaux que l'hologramme réclame dans cette sphère de lumière circulaire ? Comme on verse des ingrédients dans une marmite ? »
« Ce n'est pas la métaphore que j'aurais choisie, mais elle décrit la chose avec assez de justesse. »
Je me demandais comment cet objet pouvait fonctionner comme un kit de production, mais en l'activant, je l'ai trouvé beaucoup plus intuitif que je ne le pensais.
Comme dans un jeu, il suffisait de fournir les matériaux nécessaires et de les déposer dans cette sphère de lumière.
Tous les autres procédés compliqués étaient annulés et supprimés. Nul besoin d'ingénieurs ni d'engins de chantier. Plus de calculs complexes, plus de relevés réels, plus de polissage, plus d'assemblage.
L'hologramme nous disait clairement qu'il suffisait de verser dans la sphère tous les ingrédients qu'il exigeait. Ensuite, ce globe de lumière produirait devant nous une forteresse tactique géante, comme une boîte magique.
'C'est une approche très attentionnée. C'est comme si... comme si l'objet pressait la civilisation et l'espèce qui l'ont obtenu. Comme s'il voulait dire qu'il nous montre un échantillon, ici, et qu'à nous de l'étudier avec le plus grand soin.'
Partant du principe que telle était bien l'intention, je me suis adressé aux deux hommes.
« Malheureusement, l'explication est rédigée en langue archid, et il vous faudra la consulter en déchirant régulièrement un parchemin d'Analyse. »
Jonathan a répondu de ne pas m'en soucier.
Ses yeux brillaient d'une détermination intense et d'une passion ardente.
« Grâce au budget généreux que vous nous avez accordé, vous n'avez pas à vous préoccuper de cela le moins du monde ! »
L'hologramme comprenait aussi une vidéo de ce à quoi ressemblerait la forteresse tactique achevée, et le sénateur n'arrivait plus à en détacher les yeux.
« Vous êtes en train de me dire que si nous la terminons, nous pourrons fabriquer une chose comme celle-là ? »
Nous ne devions pas nous arrêter à la simple construction de la forteresse.
Il nous fallait en étudier les principes pour développer la civilisation de la Terre à un rythme encore plus rapide, et bâtir la base qui nous permettrait d'affronter la quête principale.
« D'après l'objet, c'est bien ce qui se passerait. »
Pour résumer en un mot, cela ressemblait beaucoup à une île artificielle flottante.
C'était un porte-avions dans le ciel, couvert d'armes à longue portée de toutes sortes, capable de voler avec un grand nombre d'Éveillés à son bord.
Je me suis adressé au sénateur.
« Je me disais que nous pourrions engager une grande partie de l'argent de J/V dans l'achat des matériaux de construction, pour commencer. »
« Pourquoi me demandez-vous cela ? Bien sûr que je suis d'accord. »
« Je collaborerai et je fournirai les matériaux qu'on ne trouve que dans les donjons. »
« Non, ne vous embarrassez pas de cela. »
Le sénateur a croisé mon regard et a parlé d'un ton grave.
« À ce que je vois, nous n'avons pas à gaspiller le temps d'un homme aussi important et aussi occupé que vous. Je préfère sous-traiter à des chasseurs de classe S. »
Il a poursuivi d'un ton décidé.
« Alors concentrez-vous sur quelque chose de plus important... Encore que j'aie du mal à dire jusqu'où le plan que vous avez en tête est déjà arrivé. »
J'ai répondu avec un demi-sourire.
« Un travail comme celui qui consiste à décrocher un autre objet de ce genre ? »
Il a réagi au quart de tour.
« Oui ! Des objets de classe EX ! Je ne savais même pas que de telles choses existaient ! »
J'ai regardé le sénateur, qui passait des appels dans toutes les directions, et le directeur technique, qui discutait sérieusement avec les chercheurs venus avec lui. Et pendant ce temps, je suis resté un moment plongé dans mes pensées.
'Adam et les autres espèces appellent « héritages » les objets portant le mot-clé impérial. Ce n'est pas la bonne expression. Pour la plupart des gens, la naissance et la destruction de l'Empire Sebrarien n'appartiennent pas au passé. Ils y voient un événement qui aura lieu dans l'avenir.'
Naturellement, les objets nommés héritages ne provenaient pas directement de cette époque.
C'étaient des reproductions fabriquées par bon nombre de mes réincarnations, de concert avec le système, dans le passé.
Ils avaient reproduit par avance une invention prodigieuse qui serait créée dans le futur.
La raison en était évidente.
'Quand une civilisation qui a gagné en puissance pendant la phase de tutoriel met la main sur une chose de ce genre, elle va évidemment la démonter et en étudier les principes. C'est une sorte d'artefact hors de son temps, après tout.'
C'étaient tous des mystères de super-civilisation, apparus à contretemps.
'Ainsi, mes réincarnations et les systèmes du passé ont encouragé et pressé les esprits modernes à se développer plus vite. Tout cela pour raccourcir une vitesse de développement qui, à ce rythme, aurait pris une éternité, et devenir à terme la graine d'un empire plus grand.'
Mais à partir d'un certain moment, les choses ont commencé à sonner faux.
La fréquence des découvertes de ruines, qui aurait dû être bien plus élevée à cette date si la tendance s'était poursuivie, avait commencé à baisser.
Le moment de ce changement coïncidait avec celui où il avait été confirmé que si le successeur était identifié par le système, ce cycle échouerait.
'Ce n'était pas que les réincarnations contrôlaient et administraient tous les aspects du système.'
Elles n'en avaient pas le loisir, occupées qu'elles étaient à accomplir aussi leur destinée.
'C'est pour cela qu'elles ont accordé une autorité automatisée sur certains aspects. Elles l'ont laissé se développer tout seul. En tant qu'intelligence artificielle, autrement dit.'
Ce devait être l'une des raisons pour lesquelles le plan a mal tourné.
'Elle a dit qu'il n'était pas encore en mon pouvoir de creuser plus loin...'
J'ai senti qu'à la fin, nous n'aurions pas d'autre choix que de nous percuter.
« Vous avez un moment ? »
Alors que je regagnais mon bureau après les avoir quittés, Adam a frappé et passé la tête par la porte, comme s'il attendait son tour depuis un moment.
« Ah, cela fait longtemps. J'ai entendu dire que vous me cherchiez ? »
J'ai légèrement froncé les sourcils en me rappelant ce que le secrétaire Kim m'avait raconté.
« Il paraît que vous avez été mêlé à une affaire embarrassante... De quoi s'agit-il ? »
À cet instant, Adam a pris l'air le plus sombre que je lui aie jamais vu.
« Je vous apporte une mauvaise nouvelle et une nouvelle encore pire. Laquelle voulez-vous entendre d'abord ? »
« ... La mauvaise d'abord, je suppose. »
Que se passait-il, bon sang ?
C'était la première fois que je le voyais adopter une attitude pareille.
Adam a poussé un profond soupir, puis il a parlé.
« Je dois d'abord m'excuser. C'était mon erreur. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Mon plan pour me débarrasser de cette ordure de Mercadius en me servant de l'observateur. L'idée de combattre le feu par le feu était bonne, et pourtant elle a fini par échouer, n'est-ce pas ? »
« Vous m'en avez déjà parlé. »
Il n'avait aucune raison de s'excuser une nouvelle fois pour une chose qui avait échoué depuis longtemps. C'était de toute façon du lait renversé.
Mais Adam n'avait pas fini.
« Plus j'y pense, plus je me dis que j'ai fait une chose inutile. Je suis retourné dans mon pays natal, cette fois encore. »
« Hmm hmm. »
« L'équipe d'audit de l'Union m'y attendait. »
« Quoi ?! »
Il a repris, tremblant de colère.
« Si j'ai mis du temps à revenir, c'est parce qu'ils m'ont mis la main dessus. »
« Vous ne pouvez pas leur opposer un refus, puisque vous appartenez à une dimension neutre qui ne relève pas de l'Union ? »
« Je vous l'ai déjà dit. Ce sont les forts qui font la loi. Quand l'autre camp sort ce genre d'argument, nous n'avons pas d'autre choix que d'obéir. »
Il a poursuivi ses explications.
« Ils savaient déjà que j'étais entré en contact avec l'observateur qui portait l'enveloppe d'un chien. D'après la transmission que le caniche a envoyée au quartier général de l'Union avant de mourir, il y était question de Mercadius. »
Le quartier général avait dû répondre de se contenter d'observer, sans l'attaquer prématurément.
« Mais juste après cela, l'observateur est mort. »
« ... »
Les choses avaient tourné un peu différemment de ce qu'Adam et moi avions prévu.
Un observateur en forme de caniche nain n'était pas allé arrêter Mercadius. Le quartier général lui avait seulement donné l'instruction de le surveiller. Il n'aurait donc dû l'observer que de loin.
Et pourtant il est mort.
« Ils étaient déjà certains que j'avais divulgué l'information à l'observateur. Je ne pouvais donc pas le nier non plus. »
Un soupir m'a échappé sans que je m'en rende compte.
« Voilà qui devient gênant. »
L'Union n'allait-elle pas être au courant des projets d'Adam sur cette méthode d'assassinat par le feu contre le feu ?
Comme j'exprimais cette inquiétude, il m'a coupé.
« Oh, ce n'est pas de là que vient le mal de tête. Il n'y a rien de répréhensible à faire un rapport à un observateur. Je n'ai fait que fournir des informations sur ce qui leur avait été assigné. »
« Voilà qui me rassure. Alors où est le problème ? »
« J'ai été obligé de parler de ceci pendant mon interrogatoire. De la raison pour laquelle je suivais Mercadius avec autant d'intérêt. »
'Ne me dis pas que...'
« Si. Comme il y avait déjà le contenu du rapport de l'observateur, je n'ai pas eu d'autre choix que de mentionner votre nom, à vous aussi. Je dois m'excuser une deuxième fois. »
Voilà donc ce qui s'était passé.
J'ai haussé les épaules et répondu.
« Nous n'y pouvons rien. Continuez. »
Adam a parlé avec un regard grave.
« Bientôt, l'équipe d'audit se dirigera vers la Terre. Et... ils veulent obtenir un entretien avec vous. Ils veulent en entendre davantage sur ce qui s'est passé entre Mercadius et vous, dans le passé. »
À l'instant où j'ai entendu cela...
Sans même m'en apercevoir, je n'ai pas pu m'empêcher de regarder le mana rouge qui stagnait dans mon cœur.
C'étaient les traces de la malédiction qui n'avaient pas encore été entièrement effacées : les graines que Mercadius avait laissées derrière lui.