Bien que les chasseurs impliqués dans le complot chinois fussent de quatre nationalités différentes, à savoir les États-Unis, la Russie, l'Inde et la Corée, l'ensemble des communications avec les affaires étrangères chinoises fut assuré par les États-Unis, en qualité de représentant des nations concernées.
« Êtes-vous en train de suggérer d'entrer en guerre sur-le-champ ? »
Par la ligne diplomatique reliant Washington à Pékin, dans l'hologramme, le ministre chinois des Affaires étrangères exprimait sa colère.
Le secrétaire d'État américain répondit avec détachement.
« La guerre ? Commençons par laisser de côté nos rodomontades inutiles. Ne sommes-nous pas les deux pays qui se connaissent le mieux ? Nous ne sommes pas exactement dans une situation où votre pays ou les États-Unis pourraient se livrer une guerre totale. »
« La guerre totale est peut-être exagérée, mais nous pouvons prendre notre revanche par la méthode que vous avez employée ! »
Cela signifiait que la Chine pouvait dépêcher des drones et des Éveillés pour assassiner des personnalités et des chasseurs américains de premier plan, exactement comme les États-Unis l'avaient fait.
« Non, vous ne le pourrez pas. »
Le visage du camp chinois se déforma.
Le secrétaire d'État américain parla avec certitude.
« La Russie, l'Inde et la Corée sont avec nous. De nombreux pays à travers le monde nous soutiennent et critiquent la Chine dans cette affaire. Comptez-vous vous battre contre le monde entier ? »
Ils devaient avoir compris leur position à présent.
Ce jour-là, ils n'étaient pas en mesure de lancer des enquêtes diplomatiques qui auraient permis de sauver la face de l'autre.
Il fut clairement établi qu'il n'y avait aucune place pour la méthode chinoise consistant à gagner du temps en faisant des caprices.
Telle était l'ampleur de la colère des États-Unis.
« ... »
De fait, l'expression du ministre chinois changea.
« ... Entendu. Puisque vous le prenez ainsi, trouvons un compromis à un niveau approprié. »
Ils avancèrent alors le plan qu'on attendait d'eux.
Le changement d'attitude fut prompt.
« Les survivants ont forcément mis la main sur la clé du donjon. Nous voulons la clé et la sécurité du survivant, Tien Wu Wang. Si ces deux conditions ne sont pas remplies, la suite des négociations sera difficile... »
La seconde était une condition dont on pouvait se défaire, et il l'avait lancée sans imaginer un instant que l'autre partie le leur livrerait.
La clé du donjon, en revanche, était vitale.
La direction était résolue à abandonner la zone proche de la Porte comme « terre perdue », mais cela n'était possible que si leurs citoyens ignoraient totalement la vérité.
Il leur fallait construire un scénario permettant de faire passer la chose pour un accident de force majeure, causé par la mort tragique des membres de l'expédition et par l'échec de la récupération de la clé.
Cependant, si une rupture de donjon survenait faute d'avoir pu le refermer, cela serait interprété comme le résultat de l'échec de la direction du parti dans une tentative de complot laide et démente.
Ils ne voulaient même pas y penser.
Mais alors...
« Monsieur le ministre, un instant. Ne vous méprenez pas. »
Le ministre américain fit sa déclaration d'un air sévère.
« Je ne suis pas ici pour négocier. »
« ... »
« Si la Chine accepte toutes les conditions que nous voulons, nous transférerons la clé du donjon par humanité. Le chasseur coréen Seo Jin-Wook a lui aussi donné son accord. Mais n'y voyez pas notre “monnaie d'échange”. »
Il poursuivit d'une voix glaçante.
« La demande concernant la sécurité de Tien Wu Wang doit être une carte que vous êtes prêt à jeter, mais j'espère qu'elle ne sera plus jamais mentionnée ici. Veuillez noter que la Chine n'est en aucune façon en position d'offrir ou d'exiger quoi que ce soit. »
Une colère mêlée de honte se répandit sur tout le visage du ministre chinois.
Mais il n'y avait pas d'autre issue.
« ... Alors dites-moi. Que voulez-vous ? »
Le secrétaire d'État transmit aussitôt les données.
Le visage de son interlocuteur chinois s'assombrit à mesure qu'il les lisait.
« Vous plaisantez ?! »
Sans répondre à cette réaction brutale, le secrétaire d'État attendit en silence.
Au bout du compte, son adversaire n'eut d'autre choix que d'agiter le drapeau blanc.
« Oui... Oui, je comprends. En fin de compte, nous avons obtenu tout ce que nous voulions... Non. Merci de votre coopération. »
Après avoir reçu les résultats des négociations avec la Chine par l'intermédiaire du ministre coréen des Affaires étrangères, je raccrochai.
Le secrétaire Kim me regardait d'un œil curieux et posa une question.
« Alors, vous les avez plumés jusqu'au dernier ? »
Je hochai la tête.
« On dirait bien que nous avons obtenu plus de 90 %. »
Selon l'issue des négociations, la Chine n'aurait d'autre choix que d'envoyer ses chasseurs sans condition, dès lors que les États-Unis et les quatre autres pays impliqués dans l'affaire en feraient la demande. On pouvait considérer cela comme un service gratuit.
« Si nous avons de nouveau un cas comme le donjon de Siheung 8 ou le donjon australien, nous pourrons compter sur l'aide de la Chine à l'avenir. »
La Chine n'avait jamais dépêché à l'étranger le moindre de ses chasseurs stationnés sur son territoire.
Leur Grande Muraille venait enfin d'être abattue.
Si les pays le voulaient, même leurs chasseurs de rang SS ne feraient pas exception. Il leur était également impossible de nous tromper en envoyant des chasseurs de faible cotation, puisque Nate tenait Tien Wu Wang.
De fait, la liste de la plupart, sinon de la totalité, des plus puissants chasseurs de Chine était entre nos mains.
« À part cela, il y a aussi des broutilles, comme la transmission par la Chine d'informations sur certains dossiers ou l'abaissement de droits de douane... Ce n'est pas moi qui les ai exigées, ce sont des conditions ajoutées parce qu'elles paraissaient les plus appétissantes, du point de vue du gouvernement, parmi ce qu'on pouvait leur demander. Elles ne m'intéressent pas. »
L'important était que ce que j'avais réclamé fût passé.
Nate hocha la tête, comme s'il se souvenait de tout.
« Les droits sur le Clear des donjons chinois, vous voulez dire ? »
« Oui. »
Comme condition à la réussite de la négociation, j'avais demandé l'autorisation d'explorer n'importe quel donjon de Chine, à n'importe quel moment, aussi librement que je le souhaitais.
Désormais, si je désignais un donjon précis, le gouvernement chinois devrait en chasser tous les chasseurs qui l'exploraient et me vider les lieux proprement.
« Mais est-il vraiment nécessaire d'aller rôder dans les donjons chinois ? S'ils tentent encore quelque manœuvre sournoise entre votre entrée en Chine et votre arrivée à la Porte... »
L'inquiétude était fondée, le secrétaire Kim n'ayant pas connaissance de la [Porte de l'Espoir].
Bien entendu, je comptais passer directement dans les dimensions des donjons chinois sans emprunter la Porte.
« Nous n'avons pas à nous en inquiéter. Tout ce que les responsables chinois ont à faire, c'est vider le donjon à l'avance. Si la Chine y laisse entrer quiconque n'y est pas autorisé pendant que j'explore, le message de système m'en avertira, je m'échapperai par la Pierre de Retour et je ferai savoir aux États-Unis qu'ils ont manqué à leur part du marché. »
Une fois que le secrétaire Kim eut compris ce que je voulais dire, il hocha la tête.
« Ah, au fait. Avez-vous déjà rencontré monsieur Adam ? Il disait avoir quelque chose à vous dire... »
« Non, pas encore. »
Quand j'étais rentré en Corée, Adam était déjà reparti.
« A-t-il dit que c'était urgent ? »
« Il ne l'a pas dit exactement, mais... »
Le secrétaire Kim parlait d'un air inquiet.
« Il a seulement dit que ce qu'il était allé découvrir se révélerait un peu embarrassant. Et il a dit qu'il préférait vous exposer directement, Maître de Guilde, le détail de son expédition. »
« Hmm, très bien. »
Quand il parlait de ce qu'il était allé découvrir, il faisait probablement référence au remplacement de l'observateur mort, aux extraterrestres qui seraient chargés de l'enquête sur la vérité, et à des informations supplémentaires sur Mercadius.
'J'ignore laquelle de ces pistes est devenue encombrante.'
Quoi qu'il en soit, mes inquiétudes seraient dissipées dès qu'Adam serait de retour et que nous nous reverrions.
Une fois que tout le monde eut quitté ma chambre, je décidai de faire ce que j'avais mis de côté.
La compensation supplémentaire reçue après avoir re-Clear le donjon chinois en équipe de six.
Comme prévu, un objet de classe EX ne pouvait pas être obtenu une seconde fois, puisqu'il s'agissait d'une reprise de donjons de classe SS, mais un objet de classe SSS figurait tout de même parmi les options.
C'était la meilleure récompense que je puisse obtenir : je l'avais donc choisie avec joie.
'Après avoir lu la description de l'objet, j'étais resté sans voix.'
Quand je l'avais reçu, je m'étais contenté de le laisser dormir, faute de temps pour l'examiner à fond.
Chht !
Je le sortis de l'inventaire-serpent.
La récompense que j'avais mise de côté ressemblait à une clé de donjon ordinaire, en forme de barre à roue.
Cependant, contrairement à celle en cristal bleu, elle avait une couleur dorée voyante, comme si on l'avait plaquée d'or.
Quand je la touchai, une description apparut.
Flash !
[Clé (Rang : SSS)]
[Description de l'objet : une clé permettant d'ouvrir une Porte où une seule personne peut entrer.]
Après avoir lu cette description, je fronçai les sourcils.
'De quelque façon que je la prenne, la description est bien trop vague et lacunaire.'
Les clés de donjon servaient d'ordinaire à refermer la Porte ou à agrandir un donjon, mais celle-ci était présentée comme une clé servant à ouvrir une Porte.
'C'est contraire au sens commun, et je n'en ai jamais entendu parler.'
C'est d'autant plus étrange que le nom est bien trop simple. Il est littéralement nommé d'après sa seule fonction.
'J'en saurai davantage en m'en servant.'
C'était un objet dont je ne savais rien du tout, mais j'avais une vague idée de la manière de l'employer.
La clé d'un donjon ordinaire pouvait être tournée dans le sens inverse des aiguilles d'une montre une fois mise en contact avec la Porte ouverte. C'est ainsi qu'on refermait une Porte.
Alors, à l'inverse, la façon d'ouvrir une Porte devait être...
Viiing !
Tandis que je concentrais du mana dans mes mains, la clé brilla d'un éclat doré.
En même temps que sa forme circulaire, le cristal doré s'illumina.
'Pour refermer, il faut être en contact avec la Porte... Mais dans le cas de cet objet, il n'y a rien de tel au départ.'
Je fixai simplement la clé à un endroit quelconque de l'air.
'C'était dans le sens inverse des aiguilles pour fermer, donc ce doit être dans le sens des aiguilles pour ouvrir !'
Comme un navigateur fait tourner sa barre, je l'empoignai à deux mains et la tournai lentement.
Criii ! Criiiic !
La force la fit lentement tourner vers la droite.
Et à cet instant...
'J'avais donc raison !'
Un motif en tourbillon apparut dans les airs, dans le sens de la rotation. Tous les espaces alentour et tout le mana tournoyaient comme des toupies au fil du courant.
Et alors...
Vwoong !
Un disque doré apparut dans ma chambre.
'C'est une Porte !'
Je vérifiai le message en y posant la main.
[Informations sur la Porte]
En lisant le message, je ne pus que m'interroger.
Pourquoi recourir à une série d'arrangements aussi laborieuse ?
Je ne pouvais l'interpréter que comme une manière de me dire qu'on me donnerait une récompense supplémentaire si je passais de l'autre côté de la Porte.
Je comprenais qu'on me donnait l'objet de classe SSS que j'aurais dû recevoir dès le Clear du donjon, mais...
'On aurait tout simplement pu me le donner à ce moment-là !'
Cela dit, il n'y avait pas besoin de Clear quoi que ce soit, et puisque la récompense attendue se trouvait juste au-delà de la Porte, je décidai d'aller voir tout de même.
Je pouvais de toute façon m'échapper par la Pierre de Retour ou par la [Porte de l'Espoir].
Viiing !
Après avoir éprouvé ce phénomène familier où l'espace environnant est violemment secoué, brouillant les sens, j'arrivai de l'autre côté de la Porte.
'Cet endroit, c'est... ?'
C'était une pièce bien trop petite pour qu'on l'appelle une dimension.
Une puissance à la luminescence ténue suivait le courant et s'écoulait lentement de tous côtés.
Et au milieu de tout cela...
'Ce doit être la récompense.'
Un objet était posé sur un petit autel, comme s'il m'invitait à le prendre.
Je le regardai avec l'[Œil du Successeur], et découvris qu'aucun piège n'y était disposé.
Je le pris en main.
Flash !
[Arc du Gardien de Sephirot (Rang : SSS)]
[Description de l'objet : il s'agit de l'arc dont se servaient jadis les gardiens de l'arbre sacré. Même sans flèche encochée sur la corde, tant que le mana de l'utilisateur le permet, des attaques à distance illimitées peuvent être tirées.]
[Augmentation de 25 % des attaques à distance. Une fois la cible frappée à distance, un effet de mise à terre s'applique.]
'C'est un objet que je n'ai jamais vu dans ma vie précédente.'
À en juger par la seule description, cela paraissait un peu léger pour un objet de classe SSS.
Mais les performances réelles ne se révéleraient qu'au moment de l'employer.
'Quoi qu'il en soit...'
Je me demandais si c'était tout.
'Puisque c'était pour faire cela, n'aurait-on pas pu me donner cet arc au moment où j'ai Clear le donjon ? Pourquoi avoir créé une micro-dimension à part et m'y avoir conduit... ?'
À cet instant...
Viiing !
Un changement se produisit sur le mur qui entourait la petite pièce.
En le voyant, j'écarquillai les yeux.
'Le mana... il bouge et forme un motif !'
Une danse merveilleuse de mana emplit et occupa le mur.
Il ne me fallut pas longtemps pour en reconnaître la nature.
'C'est de la langue archid !'
Ce sont les caractères employés par les entités liées au système.
Le mana se déplaçait pour former une phrase en langue archid.
Mon esprit tournait à toute vitesse tandis que je lisais au fur et à mesure.
Je pouvais vaguement deviner l'intention de l'être qui avait conçu ce lieu.
'Je vois... Et si ce n'avait pas été moi, mais un chasseur ordinaire, qui avait acquis la clé ?'
Le message de la Porte créée par la clé indiquait clairement qu'il s'agissait d'une porte menant à l'endroit où l'on pouvait recevoir une récompense de classe SSS.
Et une fois entré, il y avait bel et bien un objet de classe SSS.
Un chasseur ordinaire se serait réjoui, l'aurait pris, puis serait retourné dans la dimension d'origine.
Vraisemblablement, pour lui, la porte ouverte aurait déjà rempli son office, et il l'aurait refermée aussitôt après avoir obtenu sa récompense.
Mais la situation était différente pour moi.
'Pour identifier et comprendre pleinement l'information cachée, deux conditions doivent être réunies. D'abord, savoir lire l'archid. Ensuite, être capable de visualiser la forme exacte du mana.'
Après tout, le dispositif dissimulé ne pouvait être reconnu sans la compétence unique appelée [Œil du Successeur] !
Je lus la phrase en archid qui brodait le mur, formée d'un mana scintillant.
Elle m'ordonnait de composer moi aussi un motif de mana précis au-dessus du mur si je voulais atteindre ce qui se trouvait au-delà. Le motif à composer en réponse était lui aussi en langue archid.
Je m'en approchai comme si j'en étais possédé.
Concentrant le mana au-dessus du mur, je formai une phrase en langue archid.
Son sens était le suivant :
« J'en hériterai. »
Comme je le faisais...
Vwooong !
Le mur commença à s'écarter lentement à l'horizontale, révélant un nouvel espace.
Et le mana de toute la zone se déversa comme une cascade. Il se concentra au centre pour se donner une certaine forme.
Il devint une silhouette féminine dont tout le corps rayonnait de bleu.
Ce n'était pas un spectacle inconnu.
'... l'Esprit du Ministère ?'
C'était semblable, et pourtant différent.
Elle possédait une résolution supérieure, une présence plus profonde et une cohésion du mana plus précise que l'esprit que j'avais rencontré plusieurs fois dans l'espace obscur.
Je pouvais reconnaître d'instinct qu'elle appartenait à une classe bien supérieure à celle de l'esprit ordinaire à qui j'avais parlé.
Chht !
Elle ouvrit les yeux.
Et nos regards se croisèrent.
Puis mon interlocutrice parla, en frappant, en tapotant mon esprit.
[Successeur contacté, bienvenue !]
[Vérification du nombre cumulé de réincarnations...]
[Vérification achevée !]
À cet instant, elle déversa des informations que je ne pouvais pas comprendre, faute de contexte.
[Le nombre total de réincarnations du successeur qui s'est connecté est le suivant :]
J'y réfléchis, l'esprit perplexe.
'Qu'est-ce que... diable cela voulait-il dire ?'
Comme pour répondre après avoir lu mes pensées, elle parla.
[La réincarnation continue signifie la poursuite du cycle au sens général. Né avec une vie, dans cette vie, à cette époque, dans cette dimension, si tu accomplis ta destinée de successeur, tu renaîtras sous la forme d'une autre créature selon la ligne temporelle normale. Le successeur a accompli cette réincarnation 13 215 fois à ce jour.]
'... Quoi ? Mais !'
[Au cours de ce processus de continuation, les mémoires cognitives sont effacées. Il est naturel que le successeur ne puisse se souvenir de rien.]
Puis elle expliqua l'élément suivant de la liste.
[La réincarnation inverse signifie la répétition au sens général. Après 1 452 réincarnations inverses en tant que « Roco-Gerös », tu as enfin accompli ta destinée et t'es réincarné en « Choi Seung-Hyun ». Cependant, tu n'as pas encore accompli ta destinée dans cette vie. Aussi as-tu rené de façon répétée en tant que « Choi Seung-Hyun » à chacune de tes morts. Pendant la répétition, toutes les mémoires conscientes sont également supprimées. Car si des souvenirs semblables s'empilaient par milliers et par dizaines de milliers de couches, l'esprit du successeur courrait un grand risque de s'effondrer.]
'Attendez, mais à ce moment-là, j'étais...'
[Oui, c'est la première fois depuis le début de ton cycle continu et de ta régression que tu prends le corps d'un autre avec la coopération d'un autre être. La raison en est...]
Elle poursuivit avec un air qui semblait demander si cela n'était pas évident pour moi aussi.
[... Parce qu'il a été prédit que, même si tu renaissais douze milliards de fois dans le corps de « Choi Seung-Hyun », tu ne parviendrais pas à accomplir ta destinée dans cette vie.]