La nouvelle bouleversa le monde entier.
› Y compris le chasseur de classe SSS Klaus Boorman, des États-Unis, tous les chasseurs d'élite réunis en Chine ont disparu.
Les médias n'avaient pas eu d'autre choix que d'employer le mot « disparus », puisque personne n'avait constaté leur mort de ses propres yeux.
Pourtant, les gens avaient déjà compris que ces chasseurs d'élite avaient rendu leur dernier souffle.
Leurs collègues Éveillés répondaient aux interviews vêtus de noir, en signe de deuil.
› Le nombre de survivants indiqué par la Porte ne s'est jamais trompé. C'est malheureux, mais... ils ont franchi une rivière dont on ne revient pas.
L'annonce officielle du gouvernement chinois fut la suivante :
Les chasseurs passés à la deuxième phase auraient parfaitement géré la vague et accompli le Clear de façon superbe. Cependant, du fait de l'échec des chasseurs restés en première phase, la Porte s'était refermée.
Ils concentrèrent ainsi tous leurs efforts sur la publicité et la propagande, louant l'équipe d'expédition pour un précieux sacrifice consenti à l'humanité.
› Ah... j'arrive vraiment pas à y croire. est mort comme ça ?
↳ Comment faire confiance à la parole des Chinois ? Il faut envoyer une équipe d'enquête, et vite.
↳ Ça sent pas mauvais sur toute la ligne, cette histoire ? D'après les rapports, ils ont refait le Clear du donjon avec les seuls survivants de la deuxième phase, puis ils ont mystérieusement disparu.
↳ Ça m'a tellement fait mal au cœur de voir ça... Ils devaient s'y raccrocher comme à une paille, non ? Ils ont dû espérer qu'un objet de transport dimensionnel tomberait, puisqu'ils n'avaient aucun autre moyen de retrouver leur chemin depuis une dimension perdue.
↳ Où est-ce qu'on trouverait un objet pareil, franchement ? Ils le savaient d'avance, et ils ont quand même refait ce Clear infernal. Soupir...
La situation plongea le monde entier dans une atmosphère extrêmement déprimante.
En Corée surtout, le pays tout entier était une maison en deuil.
Les citoyens exprimaient leur chagrin. Ils déversaient aussi leur ressentiment et leur colère.
› Ces salauds de Chinois auraient dû les soutenir correctement, c'est eux qui avaient invité les meilleurs du monde entier ! Où est la logique dans le fait de négliger le portail de la deuxième phase alors qu'ils n'étaient même pas capables de gérer la vague de la première ? Un sommet d'incompétence. Soupir... ça donne envie d'insulter.
↳ Moi je vois tout ça comme une gigantesque machination. Je suis certain que la Chine a enfermé et les autres chasseurs quelque part.
↳ Est-ce qu'une légende comme peut renaître un jour en Corée ? C'était un homme qui avait plus de choses devant lui que derrière... ;_;
↳ C'est de la folie. Le gouvernement aurait dû empêcher ça ! Pourquoi envoyer en Chine ? Pourquoi ?!
Les pays étaient en pleine panique, ne sachant pas s'ils pourraient continuer à commercer avec les extraterrestres du donjon australien sans .
L'entreprise commune entre le Dragon Céleste et la Corporation Danton avait été jugée dangereuse, et les « valeurs liées à » s'étaient toutes effondrées d'un même mouvement.
Alors que tous les pays étaient plongés dans le choc et le chaos...
› Au fait, pourquoi les États-Unis sont-ils aussi silencieux ?
Quelqu'un souleva la question.
La Corée avait perdu , mais les États-Unis, la Russie et l'Inde avaient perdu chacun l'un de leurs chasseurs de classe SSS.
S'ils les avaient réellement perdus, ces pays auraient exigé des rapports de situation bien plus détaillés et protesté avec bien plus de force. Or ils étaient anormalement silencieux.
Dans cette étrange atmosphère, vingt-quatre heures s'écoulèrent.
À la faveur de l'obscurité, plusieurs Éveillés se cachaient aux quatre coins de la Chine.
─────
Klaus Boorman ne pouvait que reconnaître avoir commis une erreur capitale ce jour-là.
'Les Chinois avaient laissé leurs pièges grands ouverts pour qu'on y entre, et c'est comme si j'avais creusé ma propre tombe.'
Cette erreur, bien sûr, avait été d'accepter l'invitation.
Car l'objet de classe SSS qu'ils avaient mis en récompense, le [Sceptre d'Ishad], était une cible réellement désirable.
'Encore heureux que ait été dans ce donjon.'
Se déplaçant dans la nuit, il repensait à ce qui s'était passé tout en franchissant les bâtiments silencieux.
avait alerté le gouvernement américain de la situation, et Klaus avait témoigné du complot chinois par visioconférence.
De leur point de vue, ils n'allaient pas laisser passer l'enlèvement et les tentatives de meurtre visant leur chasseur. avait donc sollicité leur coopération dans son plan de vengeance.
Les noms que le subordonné zombifié de avait livrés furent transmis aux États-Unis, et leurs positions identifiées sur-le-champ. Les non-Éveillés parmi eux devaient recevoir cette nuit-là la visite discrète d'un drone militaire.
Mais le problème se posait dans les cas où l'adversaire s'était déjà Éveillé.
'C'est ici !'
Klaus déchira le parchemin que lui avait donné.
Vwoong !
Une barrière se forma et enveloppa le manoir tout entier. Le propriétaire des lieux dormait profondément, à en juger par le fait qu'il n'avait pas remarqué l'intrus.
Après avoir ainsi bloqué toute voie de retraite, Klaus activa une compétence.
[Invocation de l'Esprit de Foudre (Rang : SSS)] !
Le mana rouge se coagula, et sa compétence unique s'exécuta.
Tsssss !
Un loup bleu, tout le corps embrasé d'électricité, apparut.
« Han ! Qui est là ?! »
Alors que les autres occupants de la maison n'avaient pas réagi, le premier à sortir en courant fut le maître de maison.
Cet homme, qui avait détecté l'anomalie grâce à une ouïe exacerbée, était un Éveillé de classe SS. Il appartenait à la même unité spéciale que Ray Chen, et il faisait partie des commandants qui avaient planifié la précédente opération.
« T... toi, tu es... ! »
Le vrai visage de Klaus était dissimulé sous un déguisement. L'autre avait donc dû deviner son identité par sa compétence unique.
« Klaus ! »
Son visage se teignit d'horreur.
Klaus leva la main sans répondre.
Il y avait une raison pour qu'il emploie cette compétence, alors même qu'elle révélait son identité.
« Va ! »
C'était parce que cette compétence avait la plus forte probabilité de mettre fin à une vie d'un seul coup. C'était son attaque la plus puissante !
Vroaam !
L'esprit, ayant reçu l'ordre, se rua sur le soldat.
« Argh ! »
Bien qu'il fût sorti en courant à peine réveillé, il était méritoire qu'il tînt déjà une épée à la main.
Mais quand il l'abattit, la lame ne put que traverser le corps du loup, puisque celui-ci était fait d'électricité.
Bzzzz !
« Arrgh ! »
Perçant la barrière qui protégeait son corps, un courant puissant se répandit.
« Grrrrrr ! »
Un courant à haute tension brûla la chair du soldat et fit fondre ses os.
Et pourtant, malgré une douleur inimaginable, le soldat continua de tenir.
Enfin, au bout de quelques instants, son mana fut entièrement épuisé.
Tsssss !
Boum !
Le cadavre s'effondra, réduit à une masse carbonisée.
Le regardant de haut, Klaus déchira un nouveau parchemin.
Vwoong !
Les gens se rassemblèrent et murmurèrent, mais comme il avait déchaîné la magie de furtivité de la plus haute classe, ils ne purent trouver la moindre trace de lui.
Même s'ils vérifiaient plus tard les enregistrements de vidéosurveillance, ils n'y trouveraient aucun indice. Sur la vidéo, le décor semblerait soudain se déformer. Ce qui apparaîtrait quelques minutes plus tard ne serait que des traces de brûlures, des mutilations et les stigmates d'un combat dévastateur.
Nulle part alentour ils ne pourraient trouver la silhouette de Klaus.
'D'ailleurs, où a-t-il bien pu rassembler tous ces parchemins magiques de premier ordre ?'
C'était un parchemin de haute classe que même la guilde Matap, avant de voler en éclats, n'aurait pas su produire.
Bien entendu, ils n'avaient pas été obtenus gratuitement : le gouvernement américain avait accepté de payer en noyaux de mana d'une valeur équivalente. Les noyaux ne pouvaient jamais être exportés, mais on avait fait une exception cette fois-là. C'est que avait déclaré qu'il ne les céderait pas contre de l'argent.
Comme le gouvernement américain devait de toute façon gagner ses faveurs pour mettre la main sur une part des nouveaux matériaux fournis par les extraterrestres australiens, il avait pris une grande décision.
'Ces salauds de Chinois ont choisi le mauvais adversaire, cette fois.'
Klaus claqua la langue en son for intérieur, blâmant la stupidité de la Chine, aussi sotte que la sienne l'avait été.
'Ils ont touché à un adversaire auquel il ne fallait surtout pas toucher.'
Alors qu'il s'échappait en silence du manoir, en direction d'un endroit discret où il pourrait déchirer le parchemin de téléportation...
« ... ! »
Une possibilité traversa l'esprit de Klaus.
'Et si, depuis le début... ?'
Il pensa que s'était peut-être délibérément joint à l'expédition alors qu'il savait déjà que le gouvernement chinois tramait de telles choses.
Il baissa les yeux vers le parchemin de téléportation qu'il tenait à la main. C'était là aussi un artefact rare, introuvable au marché noir.
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle il aurait joué le jeu en le sachant d'avance.
C'est qu'il avait, dès le départ, la certitude absolue de rester inébranlable en s'y engageant.
'Si c'est vrai, où diable se situent les limites des capacités de ?'
Son véritable corps pouvait très bien se tenir tapi sous la surface, à attendre le bon moment pour émerger, et il pouvait n'avoir aucune commune mesure avec ce qui affleurait.
C'était une bête qu'on ne pouvait plus mesurer avec les anciens critères de classification, classe SS ou classe SSS.
'Et par-dessus le marché... ce contrat !'
leur avait fourni à Séoul une explication plus détaillée sur le contrat.
La seule chose à laquelle prendre garde après l'assassinat accompli, c'était la promesse de ne mentionner aucun secret que lui-même ne souhaitait pas voir ébruité.
En entendant cela chez lui, Klaus avait senti monter une bouffée de curiosité.
'Que se passerait-il si je le disais à quelqu'un ?'
À l'instant même où un fragment de cette pensée lui traversa l'esprit...
'... !'
Comme une grenouille devant un serpent, Klaus sentit une peur extrême le parcourir tout entier. Il ne savait pas ce que c'était, mais c'était la peur inconsciente de cesser d'exister. Il éprouva un frisson qui lui donna l'impression que chaque goutte de sang de son corps gelait d'un coup.
'La simple pensée de rompre le contrat suffit à provoquer cela. Si je vais plus loin et que je parle...'
Il était garanti qu'il ne mourrait pas d'une seule pièce.
Ratch !
Il déchira le parchemin de téléportation.
Plusieurs Éveillés accomplissaient le même acte à travers la Chine. Ce qu'ils avaient en commun, c'est qu'ils avaient pu revenir sains et saufs grâce à l'aide de .
'Je me demande quel vent nouveau soufflera demain matin.'
[Téléportation à Longue Portée (Rang : SSS)] !
En regardant l'éclat doré qui recouvrait son corps, Klaus eut une autre pensée.
Le choc que les gens éprouveraient le lendemain ne serait qu'un signe avant-coureur, et une vague géante balaierait le monde dans les temps à venir.
Il pressentait que la structure du système des chasseurs, maintenue depuis des décennies après le Cataclysme, allait en être complètement renversée.
─────
Le lendemain, une autre nouvelle vint secouer le monde une fois de plus.
› Sept survivants enfermés dans la deuxième phase du donjon sont rentrés sains et saufs !
› et six autres personnes se trouveraient en Corée...
› Les survivants ont décidé de tenir une conférence de presse dans l'immédiat !
Le nombre officiel de survivants fut annoncé à sept.
Peu après, lors de la conférence de presse qui se tint, les gens entendirent une histoire stupéfiante.
Parmi ceux qui étaient revenus, il n'y avait qu'un seul Chinois. Comme il se cachait en lieu sûr pour la protection de son identité, il ne se montra pas dans la salle de conférence et témoigna par vidéo, depuis un autre endroit, du secret sordide que personne n'avait imaginé.
« Je m'appelle Tien Wu Wang. Je suis membre de la 188e brigade spéciale de l'Armée populaire de libération de Chine, et je suis un Éveillé de classe SS. J'ai mené la mission avec six chasseurs étrangers invités lors de la récente exploration de donjon. »
Il leur raconta ensuite ce qui s'y était passé.
« Notre mission consistait à capturer et neutraliser trois chasseurs de classe SSS ainsi que , une fois le Clear de la deuxième phase accompli. Avec la toxine de mana fabriquée par la compétence unique de Ray Chen, chef de l'équipe d'exploration, nous les avons empoisonnés pendant plusieurs jours. Les deux autres chasseurs étrangers de classe S devaient être tués sur place. »
À cet instant...
Certains journalistes se figèrent, en oubliant même de prendre des photos.
Ainsi passèrent quelques secondes de silence.
Clic-clic-clic-clic !
Le crépitement des obturateurs éclata.
Ce fut une série de bruits assourdissants.
« Qu'est-ce que je viens... d'entendre ? »
Les doigts s'arrêtèrent. Même ceux qui tapaient, assis dans la salle de presse, fixaient l'hologramme, le visage blême.
Le soldat sur l'écran poursuivait calmement sa déposition.
« Après le Clear du donjon, Ray Chen a menacé les chasseurs empoisonnés. Mais grâce aux objets et aux compétences préparés par , ils ont pu échapper à la neutralisation, et le combat entre les deux camps a eu lieu. »
C'était une nouvelle d'une ampleur inimaginable.
Pendant la diffusion en direct, des programmes d'intelligence artificielle produisaient sans cesse de courts articles et les diffusaient sur le web. Le nombre de spectateurs augmentait de façon exponentielle, car les gens du monde entier accédaient à l'information même sans regarder l'émission.
Devant tant d'attention, le survivant de la vidéo reprit la parole.
« Mais lorsque leur défaite est devenue certaine, Ray Chen a décidé de ne laisser aucune preuve. Ils ont fermé le portail délibérément, alors même qu'il restait des survivants dans la deuxième phase du donjon. »
Les gens en eurent le souffle coupé.
C'était une tout autre histoire que celle annoncée par le gouvernement chinois.
Si ce qu'il disait était exact, la raison pour laquelle les chasseurs étrangers avaient été isolés n'était pas un accident, mais un acte intentionnel de l'armée chinoise.
« Alors que j'étais le seul survivant parmi mes alliés, et les autres chasseurs étrangers m'ont non seulement soigné, mais aussi aidé à revenir sur Terre. Pour payer ma dette envers ceux qui m'ont sauvé la vie... j'ai décidé de tout révéler ici. Désormais, je ne pourrai plus rentrer dans mon pays et je subirai des menaces constantes. Je devrai vivre caché jusqu'à la fin de mes jours, mais je veux vivre dans le repentir, en considérant que je suis puni pour mes fautes. »
Quand la vidéo prit fin, d'autres chasseurs, dont Klaus, témoignèrent à leur tour de ce qu'ils avaient vécu, d'une seule voix.
La réaction fut explosive.
› Je le savais ! Ces enfoirés de Chinois !
› Ahh... Merci... Dieu, Bouddha, Système !!! Merci d'avoir sauvé ... j'ai les larmes aux yeux et les mains qui tremblent ;_;
› Attendez, mais alors les chiffres ne collent pas. Le gouvernement chinois avait dit qu'il en restait six en deuxième phase...
› Ça aussi, c'est un mensonge ! Je ne croirai plus rien de ce que dit la Chine, désormais. Quoi qu'il sorte de leur bouche, ce sont des mensonges. Ces ordures !
Les critiques de la communauté internationale se déversèrent, mais la Chine nia désespérément.
Elle eut au contraire le culot de balayer l'affaire comme une tentative sordide d'autres pays pour enterrer la puissance nationale chinoise par jalousie.
Elle accusa aussi d'être suspect, puisqu'il ne révélait pas comment il était revenu du donjon. En réalité, l'insinuation revenait à suggérer qu'il serait venu d'ailleurs avant de revenir.
› MDR. Regardez comment ils démentent ce que disent les chasseurs. Ils ont dit que le portail avait été fermé alors qu'il y avait des survivants à l'intérieur ! Quel rapport avec la manière dont est revenu du donjon ? Pourquoi noyer le poisson ? MDR.
› N'empêche, ça me rend vraiment curieux. Comment ont-ils pu s'échapper ?
› Ce n'est pas le moment d'en débattre. Notre priorité, c'est de les venger.
› D'accord pour la Corée, mais les autres pays, ils font quoi ? On a failli leur voler leurs classes SSS à eux aussi ! Ils se contentent de protester avec des mots ?
Le public ne pouvait même pas imaginer ce qui s'était passé la nuit précédente.
Pas plus tard que la veille, des dizaines de personnes étaient mortes en silence à travers toute la Chine.
La cause du décès était relativement simple pour les non-Éveillés. En s'approchant d'eux, les drones américains de dernière génération avaient tiré des substances toxiques mortelles. La plupart des cibles étaient mortes en gémissant dans leur sommeil, sans la moindre marge de résistance.
En revanche, la mort des Éveillés ne pouvait que laisser des traces, plus ou moins grandes, que la Chine ne divulgua pas aux médias.
« Si elle le faisait, cela écornerait aussi la réputation de la Chine. »
À la question de , fournit l'explication.
« Ils tiennent encore à leur réputation, dans une situation pareille ? »
« Réfléchis. Des dizaines de chasseurs, d'agents de renseignement et de soldats dont la Chine est fière sont morts sans pouvoir résister. C'est une nouvelle qui lui couvre le visage de fange : elle ne doit jamais parvenir jusqu'à ses citoyens. »
« Alors... »
hésita, mais posa tout de même sa question.
« Est-ce qu'il va y avoir une guerre, maintenant ? Est-ce que les autres pays vont s'allier et combattre la Chine ? »
Je secouai la tête.
« Non, ce ne sera pas le cas. Je ne sais pas ce qu'il en aurait été avant le début du tutoriel, mais ils ne peuvent pas déclencher une guerre totale à un moment où, pour peu qu'on relâche un tant soit peu sa garde, les donjons s'effondrent. »
C'est une autre forme de guerre qui allait commencer.
Il y avait une raison pour laquelle j'avais délibérément tout monté en coopération avec le gouvernement américain.
Dans un affrontement entre un État et un individu, si puissants que nous soyons en tant qu'Éveillés, les désavantages sont inévitables.
À ce stade, je voulais figer la situation dans le cadre d'un affrontement féroce entre États, et je comptais faire un pas en arrière, derrière leur guerre sanglante.
« Une guerre de mots impitoyable est en cours entre les diplomates de Washington et ceux de Pékin. L'objectif est d'arracher à la Chine tout ce qui peut lui être arraché. »
Le , qui écoutait, posa une question.
« Mais ces ordures... vont-elles écouter et coopérer ? »
« Elles vont être obligées d'écouter. »
Je regardai d'un côté en souriant. Ce faisant, le prit à son tour une expression qui semblait dire « ah ! ».
Il y avait là la clé du donjon que j'avais reçue après le second Clear.
C'était le seul moyen de refermer une Porte déjà ouverte.