Séoul, résidence de Seo Jin-Wook.
Le secrétaire Kim fredonnait en rédigeant le rapport d'activité couvrant son absence.
Il s'agissait des points à présenter au Maître de guilde à son retour de l'exploration du donjon chinois.
« Hé hé. Ça donne vraiment envie de travailler, ces temps-ci ! »
Il n'aurait jamais pu prévoir que les situations qu'ils traversaient prendraient cette tournure, il y a un an à peine. Dès leur première rencontre, on s'attendait déjà à ce que ses capacités de chasseur soient spectaculaires. Cependant, Seo Jin-Wook était alors mentalement instable, et l'on pouvait se demander s'il serait capable de fonctionner comme un être humain à peu près normal.
Quand il repensait à ces souvenirs, de telles inquiétudes lui semblaient bien lointaines. Seo Jin-Wook, investi comme Maître de guilde, avait immédiatement atteint le rang SS et faisait prospérer le Dragon Céleste à une allure effrayante. Mieux encore : personne ne lésinait sur les éloges à son égard.
Le Dragon Céleste, déjà première guilde de Corée, avait solidement établi une position que nul ne pouvait ignorer. La croissance n'était pas seulement quantitative mais aussi qualitative, avec un nombre de chasseurs de premier plan en constante augmentation, dont Adam, de classe SSS.
'Que ce soient les médias ou internet, dès qu'il s'agit du Dragon Céleste, ils sont occupés à le couvrir de louanges.'
La popularité de la guilde avait grimpé de façon exponentielle parce qu'ils avaient trouvé plus de Portes que toutes les autres.
Au centre de tous ces changements, l'intérêt pour cet Éveillé hors du commun avait explosé au-delà de tout ce qu'on pouvait croire.
Qui plus est, l'exploit accompli dans le donjon australien pouvait être considéré comme l'un de ses sommets.
'Et depuis cette position, le Maître de guilde va devenir le représentant de la Terre. Du point de vue des aliens, il sera considéré comme l'ambassadeur de la Terre. C'est un exploit qu'aucun chasseur n'avait accompli avant lui !'
Cependant, à cet instant...
Une édition spéciale passa sur la télévision qu'il venait d'allumer.
En tournant la tête, il vit qu'on parlait du donjon dans lequel Seo Jin-Wook était entré. Le secrétaire Kim monta aussitôt le volume.
« Édition spéciale. Voilà déjà quatre jours que les meilleurs chasseurs internationaux se sont rassemblés pour former une équipe d'exploration du donjon chinois. Après une si longue attente, nous allons enfin pouvoir entendre la bonne nouvelle espérée. »
« Ce serait possible ?! »
Avant même que les Éveillés chinois, Ray Chen compris, n'aient dévoilé leur plan malveillant, ceux de l'extérieur avaient déjà remarqué que le Clear du donjon était achevé, ce qui les avait poussés à exploiter rapidement cette information comme contenu d'information.
« D'après le message de la Porte, il a été établi que l'équipe d'exploration envoyée dans ce donjon a mené à bien le Clear sans encombre. »
« Il a déjà dû en finir ! »
D'après les informations, le donjon de classe SS avait été Clear en quatre jours.
Même en tenant compte de la composition de l'équipe, c'était accompli à une allure extraordinaire.
« Le nombre de survivants actuellement indiqué par le message est de trente. Cela signifie donc qu'il n'y a pas une seule perte parmi les membres de l'expédition ! »
Heureusement, il n'avait dû y avoir aucun accident.
Alors que le secrétaire Kim poussait un soupir de soulagement...
Boum !
La porte s'ouvrit, laissant entrer un géant qui dépassait les limites humaines. Il dut baisser le corps et se voûter pour franchir l'embrasure.
Sa carrure dure et couverte de muscles passa tout juste par la porte étroite.
« Salut, ça faisait longtemps. »
« Monsieur Abrams ! »
C'était Adam, de retour après une assez longue absence. Le secrétaire Kim le salua chaleureusement.
« Depuis combien de temps ? Vous avez dû être bien occupé pour ne pas donner de nouvelles aussi longtemps. »
« Un peu, oui. »
« Vos affaires se sont-elles bien passées ? »
Le secrétaire Kim, qui ignorait la raison exacte de son absence, posa la question avec courtoisie.
Mais le visage d'Adam se durcit un peu.
« Non. »
« Oh, mon Dieu... »
Même si le secrétaire Kim ne savait pas ce qui se tramait, il prit un air compatissant.
« Y a-t-il quelque chose que l'équipe de soutien de la guilde puisse faire pour vous aider ? Vos projets vont-ils subir un contretemps majeur... »
« Eh bien, je ne peux pas vraiment entrer dans les détails, mais je crois que cela va devenir un peu problématique bientôt. Il faudra que je parle des détails avec Seo Jin-Wook. Où est-il en ce moment ? »
« Je suppose que vous n'avez même pas le temps de regarder les informations. Il est parti là-bas. »
Le secrétaire Kim désigna l'écran de télévision qui diffusait le journal.
« En Chine ? »
Comme Adam regardait lui aussi la télévision d'un air peu enthousiaste...
« ... Hein ?! »
À cet instant, le bandeau au bas de l'écran avait changé.
Le visage du secrétaire Kim devint blême à mesure qu'il le lisait.
Le présentateur fixait son prompteur, l'expression figée.
« Oui, une information de dernière minute vient de nous parvenir à l'instant même. Il y a du nouveau concernant le nombre de survivants dans la Porte chinoise. D'après les informations transmises, celle-ci a bien été Clear par l'équipe à l'intérieur. Cependant, le nombre d'entrants, qui était de trente, est retombé à vingt-six... Ah, au moment où nous parlons, on nous signale qu'il a encore diminué ! »
Le changement était diffusé en temps réel.
Une sueur froide perla sur le front du secrétaire Kim.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ! »
Adam regarda d'un air absent le secrétaire Kim, qui ne tenait plus en place.
« C'est quoi, cette agitation ? »
Il parlait d'un ton qui donnait l'impression qu'il ne pouvait pas comprendre ce que l'autre ressentait.
Le secrétaire Kim cria, le visage de plus en plus sombre.
« Comment ça ?! Tout le monde craignait déjà que la Chine ne joue un sale tour... Et voilà, c'est arrivé ! Ces fils de chiens ! »
En regardant les informations, Adam saisit rapidement la situation et hocha la tête.
« Je peux dessiner le scénario sans même le regarder. Les Chinois doivent être en train de se faire tabasser après l'avoir provoqué. »
Le secrétaire Kim répondit d'un ton qui montrait qu'il ne pouvait pas être d'accord.
« Si vous regardez la composition de l'équipe, il y a plus de vingt chasseurs chinois ! Presque tous au-dessus du rang SS. C'est le Maître de guilde qui va être la victime ! »
Alors Adam demanda, comme s'il ne comprenait vraiment pas :
« C'était quand, la dernière fois que vous avez arpenté et Clear des donjons avec Seo Jin-Wook, au juste ? »
Le secrétaire Kim fouilla dans ses souvenirs.
La première et dernière fois qu'il avait accompagné Seo Jin-Wook en expédition, c'était lors du raid du donjon d'Okcheon, quand le Maître de guilde était encore un chasseur de rang E fraîchement Éveillé.
Le secrétaire Kim comprit ce qu'Adam voulait dire, mais ses inquiétudes ne s'apaisèrent pas pour autant.
« Oui, je sais bien que le Maître de guilde est aujourd'hui de rang SS. Mais l'écart de puissance est tout de même trop... »
« Quoi, attendez. Donc depuis ce jour-là, vous ne l'avez jamais vu se battre ? »
« ... Non. »
Alors Adam secoua la tête, montrant à quel point il n'éprouvait plus le besoin de poursuivre cette conversation.
« Gardez vos inquiétudes et votre angoisse inutiles pour vous. À votre place, plutôt que pour Seo Jin-Wook, je m'inquiéterais pour la Chine, qui va devoir affronter sa rancune. »
Le secrétaire Kim ne comprenait pas du tout le calme d'Adam.
─────
Les informations rapportaient les messages de la Porte, qui changeaient sans cesse. Le nombre de survivants finit par tomber à sept avant de se stabiliser : le groupe de six de Seo Jin-Wook resté au deuxième palier, et un soldat chinois revenu au premier.
Mais à ce stade, le grand public n'avait aucun moyen de savoir qui étaient ces sept personnes.
Les dirigeants chinois envoyèrent une équipe de secours pour sauver les survivants, mais ce n'était que pour la forme. Il n'y avait aucune intention de les sauver réellement, et ils n'en avaient pas non plus les moyens.
Au bout de trois jours, après avoir attendu calmement que six survivants de plus soient retranchés...
Un changement survint de nouveau.
« ... Vous êtes en train de dire qu'un message annonçant que le donjon a été re-Clear est apparu ?! »
Le message de la Porte transmettait clairement une information : la « reprise du donjon » avait été accomplie.
À Pékin, une réunion d'urgence se tint, et les participants firent de leur mieux pour échanger des idées au milieu du chaos le plus complet.
« Ne serait-ce pas leur dernier sursaut ? Les survivants qui ont franchi le deuxième palier n'avaient aucun moyen de revenir, alors ils ont dû étendre le donjon à tout hasard. Avec le faible espoir que, parmi les récompenses supplémentaires, il se trouve quelque chose qui les aide à s'échapper. »
« Enfin, est-ce que cela vous paraît sensé, à vous ?! »
Bien entendu, cela n'avait aucun sens.
C'était un acte dont il était difficile de deviner les motifs.
D'un autre côté, il était même incompréhensible qu'une telle chose ait été possible.
« Ils ont Clear le donjon une seconde fois à six seulement, alors qu'il en aurait fallu trente. Ils ont vraiment une puissance énorme. »
« Si des gens de cette trempe revenaient vivants, il pourrait bien y avoir un bain de sang à Pékin. »
Et s'ils avaient échappé à la perdition dimensionnelle parce qu'ils n'avaient pas refermé la porte du deuxième palier ?
Les chasseurs étrangers revenus en Chine avaient forcément comploté leur vengeance, au besoin de concert avec leurs gouvernements.
Les laisseraient-ils faire, après qu'ils ont tenté d'asservir des chasseurs de rang SSS et, ce plan ayant échoué, essayé de les tuer pour de bon ?
« ... Oui, je suis au moins content que le dernier bastion ait tenu. »
Et la nouvelle qui suivit aussitôt...
« Le nombre de survivants a commencé à diminuer les uns après les autres ! »
« Quoi ? Juste après qu'ils l'ont Clear ? »
L'information était livrée presque en temps réel.
Quelques minutes passèrent dans cet état, et les survivants indiqués par le message avaient diminué exactement de six personnes.
Cela signifiait qu'il ne restait plus dans le donjon que le membre de l'équipe de secours envoyé par le gouvernement chinois.
Cependant, la rapidité des événements et la situation elle-même étaient étranges.
« Prétendre qu'ils sont tous morts les uns après les autres dès qu'ils ont achevé la reprise du donjon, c'est un peu difficile à croire. »
Quelle que soit la façon dont on y réfléchissait, c'était suspect.
« ... En effet, puisqu'ils se trouvent dans un environnement où la pierre de retour ne fonctionne pas, on ne peut l'interpréter que de cette façon. »
Tous ceux qui étaient réunis là n'étaient pas des imbéciles.
Les preuves étaient trop circonstancielles pour qu'ils y croient et passent simplement à autre chose.
Un frisson de mauvais augure remonta l'échine de chacun.
─────
Flash !
Après avoir achevé le second Clear du donjon, je franchis la [Porte de l'Espoir] avec les cinq survivants.
La destination était une maison à Séoul.
« Ah ! On est à la maison ! »
C'était le premier bâtiment où nous rentrions après une course épuisante dans le donjon, qui avait duré plus d'une semaine. Nate souriait largement, comme s'il était tout excité.
Pendant ce temps, l'esprit de Hibiki était tourné vers autre chose...
« Je vais aller voir si le chat va bien. »
Le secrétaire Kim devait s'en occuper, mais elle semblait tout de même pressée, ne l'ayant pas vu depuis longtemps.
« Très bien, reposez-vous tous les deux, et nous reparlerons demain. »
Ensuite, je regardai les trois chasseurs de classe SSS qui nous avaient accompagnés.
La nouvelle de la survie de tout le monde, eux compris, n'était pas encore connue des médias.
Ils regardaient la Porte bleue, toujours suspendue dans les airs, comme s'ils étaient possédés.
« Un objet qui permet les voyages dimensionnels ! »
Après avoir bougé comme des automates sur mon ordre, pour contenir la vague trois jours de plus et même achever le second Clear du donjon, ils semblaient enfin réaliser à quel point la situation présente était extraordinaire.
Ils me regardaient avec un regard empli de crainte respectueuse.
« Ta façon de combattre et les objets que tu emploies sont d'un tout autre niveau... Je n'étais jusqu'ici qu'une grenouille au fond d'un puits. »
Ces mots furent prononcés par un chasseur russe qui me dévisageait.
« La grenouille au fond du puits vaut pour nous trois. Non, plus que cela : la race humaine tout entière ignore encore la véritable nature de l'homme que tu es. »
« Dans un endroit que personne ne connaissait, tu avais déjà plusieurs longueurs d'avance ! »
J'avais l'intention de les laisser rester là quelque temps.
« Alors, vous êtes tous les trois toujours déterminés à prendre part aux représailles ? »
À cet instant, un éclat farouche s'attarda dans leurs yeux.
Donner à ces trois-là des instructions fondées sur le contrat n'avait servi qu'à mener le donjon à son terme. Si je brandissais ce contrat comme une arme pour asservir des chasseurs de classe SSS, je ne vaudrais pas mieux que les Chinois. L'exigence de les guérir du poison et de les aider à rentrer sur Terre devait s'arrêter là.
Mais ce sont eux qui m'ont interrogé sur mes projets.
« Oui, Seo Jin-Wook, nous ne pouvons pas faire comme si de rien n'était. Ils ont voulu nous passer un collier au cou et nous isoler en nous perdant dans une dimension. Ce sont là des atrocités impardonnables contre des êtres humains ! Non seulement nous devons le faire savoir au monde, mais nous devons punir ceux qui ont monté cela ! »
À partir de cet instant, ils me rejoignirent de leur plein gré.
Je joignis le secrétaire Kim par le terminal.
« Mon Dieu ! Maître de guiiiilde ! »
Le secrétaire Kim, qui s'était précipité sur place après mon appel et avait failli s'évanouir, fut stupéfait de me voir en personne.
« Non, mais comment diable vous en êtes-vous sorti ? Qu'avez-vous pris pour rentrer en Corée, et quand êtes-vous arrivé à la maison ?! Que vous est-il arrivé ? Ces salauds de Chinois, vraiment...! »
Je le calmai et lui demandai de préparer des logements pour les trois invités.
« Le fait que nous ayons tous survécu doit rester secret pour le moment. Ne le laissez pas filtrer, s'il vous plaît. »
S'ils apprenaient notre retour, nos ennemis passeraient en état d'alerte, et pas seulement en état de soupçon.
Ce n'était pas du tout ce que je voulais.
─────
Le lendemain, j'appelai Nate pour lui demander de convoquer le subordonné.
« Rrraah... »
Cette chose, morte depuis quelques jours seulement, était le soldat chinois que j'avais tué après lui avoir délibérément fait avaler un élixir pour lui rendre son état corporel normal.
« Il est mort plus fraîchement que le reste des subordonnés, mais il a quand même l'air d'un zombie. »
J'employai la magie sur-le-champ.
[Métamorphose !]
Quand l'éclair eut traversé le zombie, la forme qui subsista était celle d'un homme ordinaire en qui l'on n'aurait jamais vu un mort-vivant. Une lumière chaude s'attardait sur la peau pâle, et la pupille qui avait perdu la vie redevint claire.
Je parlai après avoir lancé l'enregistrement vidéo dans cet état.
« Nate, s'il te plaît. »
« Mmh-mmh ! »
Il invoqua une sous-compétence de sa compétence unique, [Empreintes par-delà les frontières].
Le mana rouge se répandit alentour comme une brume.
[Les Mémoires des morts]
Les souvenirs que le zombie avait accumulés de son vivant commencèrent à se transférer lentement dans la tête de Nate. Il grimaça légèrement, comme si ses tempes se fendaient.
« La préparation est faite. Qu'est-ce que je dois demander ? »
Je demandai à Nate ce que je voulais savoir. Il m'expliqua que la compétence remuait la mémoire du mort comme une ligne de pêche jetée dans une eau trouble, et qu'elle la ramenait pour peu qu'il force un peu.
« ... »
Dès que Nate eut identifié l'information, il contrôla le zombie pour que le contenu soit transféré en paroles.
On aurait dit qu'il faisait des aveux.
'Le plus efficace aurait été de fouiller la mémoire du chef d'expédition Ray Chen, mais c'est dommage.'
Heureusement, cependant, la plupart des membres de l'expédition réunis, tous de classe SS ou plus, occupaient de hautes fonctions dans les forces spéciales chinoises. Grâce à cela, j'ai pu établir par quel canal la mission était descendue.
Il en allait de même pour ce cadavre devenu zombie et dont on exploitait les souvenirs.
« Oh là. Sa mémoire est plus solide que je ne le pensais. »
J'ai donc découvert tous les noms dont j'avais besoin et le fin mot de l'affaire.
« Beau travail ! »
Après avoir terminé la fouille de mémoire et l'enregistrement, j'appelai quelqu'un.
'Quoi qu'il en soit, l'adversaire est un État. Il est dangereux de semer le désordre sans appui. Même si nous tentons des assassinats appliqués, nous serons identifiés comme suspects.'
C'est pour cela que je m'étais donné la peine d'enregistrer, mais cela ne suffisait pas.
Flash !
L'appel passa.
Le sénateur me fixait dans l'hologramme qui venait d'apparaître.
En guise de salutation, je lançai gaiement :
« Oui, sénateur. Je suis vivant ! »
Mais le sénateur répondit avec indifférence :
« Je n'ai rien demandé. »
Hmm ? Je ne m'attendais pas à ce genre de réaction.
Alors que c'était moi qui appelais, moi dont la mort avait été confirmée par les médias du monde entier, le sénateur affichait une mine aigre.
« Vous n'êtes pas surpris du tout ? »
Alors le sénateur parla comme s'il marmonnait.
« Je vous ai dit tant de fois de ne pas y aller. Cependant, quand j'ai vu que vous choisissiez d'y aller quand même, je me suis dit que vous aviez le moyen d'en revenir et un plan solide. Quel crâneur vous faites. »
Il claqua la langue.
« Et les autres chasseurs ? Qui a vécu, et qui est mort ? »
« À part les Chinois, tout le monde a survécu. »
Alors le sénateur eut un sourire en coin.
« On dirait que les Chinois se sont tués tout seuls en faisant les idiots. Alors, qu'allez-vous faire maintenant ? Vu que vous n'avez pas encore fait de déclaration à la presse, je suis sûr que... »
Je répondis d'un hochement de tête.
« Oui, il faut riposter. Mais cette fois, nous aurons besoin d'un petit coup de main des États-Unis. »