Paht !
Le premier chasseur à revenir parmi ceux qui étaient allés dans une autre dimension pour recevoir leur récompense fut Klaus, des États-Unis.
Dès qu'il apparut, il cracha une salve d'injures.
« Putain. Comme prévu, les Coréens ont tout raflé au taux de contribution ! À cause du taux bas, les objets étaient… ! »
Sa plainte n'eut pas de fin.
[Souffle du Roi Poison (Rang : SSS)] !
« K-ark ! »
Une douleur atroce l'assaillit soudain de l'intérieur.
Au milieu de cette souffrance qui donnait l'impression que tout son corps était en flammes tout en étant déchiqueté, Klaus s'effondra.
« Ça… Qu'est-ce que… ark– »
Tremblant, il tenta de bouger ses bras et ses jambes. Dans ses poings qui griffaient désespérément le sol sale, des craquements d'os s'échappèrent de sa peau.
« Toux ! »
Le goût métallique du sang lui monta à la bouche. Il vomit tant de liquide rouge qu'un être humain ordinaire y aurait laissé la vie. Son visage, qui avait pâli un instant, se déforma et rougit à nouveau sous le retour de la douleur.
« Qu'est-ce que… ! »
Ray Chen le contemplait dans cet état, l'air hébété.
Il dégageait une atmosphère indescriptiblement terrifiante, bien différente d'avant.
Le regard qu'il posait sur l'Éveillé qui se recroquevillait n'exprimait que du froid.
Alors que sa conscience s'estompait lentement, Klaus comprit que les Chinois devant lui avaient fait quelque chose à son corps.
Un mot lui traversa l'esprit.
« Piège– ! »
Paht ! Paht-paht !
Sur ses talons, Dmitri de Russie et Chakrabati d'Inde revinrent également après avoir touché leur compensation.
À peine leurs pieds touchèrent-ils le sol qu'ils subirent le même sort que le chasseur américain Klaus.
« Keup ! »
« K-aaargh ! »
Tous s'effondrèrent sous une agonie insupportable, qui donnait l'impression de vouloir broyer leur corps entier. C'était l'effet extrême du poison avec lequel Ray Chen les avait empoisonnés.
Ray Chen parla en regardant ceux qui se débattaient dans la douleur.
Il utilisa une voix aux fluctuations minimales.
« Je suis sûr que vous l'avez compris maintenant. À partir de cet instant, vous êtes tous la propriété de la République populaire de Chine. Restez dans cet état encore un petit moment. Je ne veux pas me répéter encore et encore au fur et à mesure que les autres arrivent. Je vous expliquerai tout à tout le monde une fois que tous seront revenus et réunis. Je vous commanderai ce que vous devrez faire désormais. »
Un pâle sourire effleura les lèvres de Ray Chen.
Le plan touchait au but. Cependant, l'heure approchait où les Coréens allaient revenir…
« … ? »
Dans l'esprit des soldats chinois, y compris du Général lui-même, une question surgit.
Dans la plupart des cas, il fallait moins d'une minute à un chasseur parti toucher sa compensation pour revenir. C'est aléatoire de toute façon. S'attarder dans le royaume de la compensation n'aurait été qu'une perte de temps.
Mais une minute passa, puis trois minutes… Bientôt, neuf minutes entières s'étaient écoulées.
Pourtant, les trois Coréens n'étaient toujours pas revenus.
Ray Chen marmonna bas, comme s'il ne pouvait pas croire ce qui se passait.
« Aurait-ils remarqué ? »
*
Immédiatement après le nettoyage du donjon, un message du système apparut devant moi.
– La contribution de l'utilisateur au nettoyage du donjon est classée 1re (Taux de contribution : 32 %) !
J'avais délibérément ajusté mon rythme de chasse quand nous arpentions le donjon pour que les contributions d'Hibiki et de Nate dépassent chacune 20 %. Si mes calculs et mes observations étaient justes, les deux y seraient parvenus.
Paht !
Les messages du système défilèrent les uns après les autres en rapide succession.
– QUESTION TERMINÉE !
– Nom de la quête : Vérification de la qualification (1)
– Description : Pour gravir la Tour du Choix, vous devez prouver votre qualification d'Éveillé digne. Nettoyer avec succès un donjon de classe SS dans votre monde et obtenir plus de 20 % du taux de contribution.
– Récompenses : 2,5 millions de points d'accomplissement sont octroyés à l'utilisateur !
« Pas mal du tout. »
La compensation minimale était d'un million, et j'en reçus 2,5 fois plus. C'était la plus grosse somme de points que j'aie jamais obtenue d'une seule quête.
« Je voudrais recevoir la compensation de nettoyage de donjon. »
Il était temps d'obtenir ma autre récompense.
Paht !
Alors que le paysage environnant changeait, je me retrouvai dans un lieu pour choisir des récompenses supplémentaires.
Les ténèbres m'entouraient.
« C'est le moment parfait. »
Je récitai l'incantation sur-le-champ.
[Guérison complète (Rang : SSS)] !
La magie que je m'appliquais à moi-même rétablit essentiellement mon état à ses propriétés normales.
Grâce à l'acquisition par Hibiki de la maîtrise d'Enchantement de rang SSS, j'avais copié ses sorts acquis.
Quand la magie s'activa, je sentis le poison de mana couleur sang dans mon corps disparaître proprement.
Si le poison visible dans les yeux de Ray Chen avait disparu de nulle part, il l'aurait remarqué. Je n'avais pas d'autre choix que de le laisser faire, mais il n'était plus nécessaire désormais.
Après avoir neutralisé la compétence unique du chef d'expédition, je regardai les fragments de lumière partout.
« Le temps imparti est de 10 minutes… C'est amplement suffisant. »
J'avais délibérément ordonné à Hibiki et Nate de rester dans l'espace de sélection pendant 10 minutes avant de revenir.
« Bien que ce soit un donjon de rang SS, la meilleure récompense serait des objets ou compétences de rang SSS. »
La récompense obtenable se situait dans les deux niveaux supérieurs à la difficulté du donjon, donc s'attendre à des objets de classe EX n'aurait pas été faux théoriquement. C'était ce qu'on savait.
Cependant, lors de l'autre rencontre, l'esprit du Ministère avait clairement affirmé qu'il était interdit de donner des objets de ce grade dans la dimension tutorielle, selon leurs règles.
« Ils ne sont pas idiots, donc si le système a construit le donjon, ils y auraient pensé. Ils auraient extrait la classe EX de la récompense de donjon liée au monde tutoriel. »
C'était une parade évidente, je n'en doutais pas.
Je scrutai attentivement pour voir s'il y avait du SSS parmi les récompenses. Je n'attendais absolument pas de classe EX.
Mais…
« … Hein ? »
Je marmonnai sans m'en rendre compte.
Cela faisait longtemps que je n'avais été aussi choqué.
« Impossible ! »
Je me frottai les yeux et fixai à nouveau l'objet de ma stupéfaction.
« Pour de vrai ? Ils sont vraiment stupides ? S'ils peuvent réfléchir… Il n'y aurait eu aucune façon qu'ils fassent leur travail aussi bâclément ! »
Ce qui me fit douter des [Yeux du Successeur], que je n'avais jamais mis en doute auparavant, se trouvait juste devant moi.
Il avait un motif de mana distinct, clair, différent des autres objets.
Et… L'important était la lumière vive.
L'éclat de cette lumière différait de toutes les récompenses de classe SSS que j'avais vues jusqu'ici. Elle allait bien au-delà.
Gulp.
J'avalai difficilement.
« C'est certain. »
Je criai intérieurement.
« C'est de la classe EX ! »
J'eus l'impression que mon cœur allait sortir de ma cage thoracique, tant l'excitation et l'ivresse étaient fortes.
D'un autre côté, je ne comprenais pas pourquoi le système, l'architecte du donjon, continuait de laisser de telles failles béantes.
« … L'un des raisonnements que je peux imaginer, c'est que la probabilité de choisir un tel objet est de toute façon très faible, alors on l'a laissé sans surveillance. »
Mais ce n'était pas convaincant.
« Ou bien y a-t-il une séparation des officiers de compensation de donjon, de la même façon que l'esprit du Ministère n'est pas en charge des compétences uniques ? Ou alors, le contrôle algorithmique qui génère la liste des récompenses n'est pas sous la gestion du groupe qui gère la "règle". »
Dans l'esprit de la plupart des Éveillés, les systèmes n'étaient rien d'autre que ça : un système mystérieux qui contrôlait tous les événements survenus depuis le début du tutoriel.
Mais il m'est venu à l'esprit que peut-être le système était quelque chose de bien plus diversifié que ce que nous pensions.
« De toute façon, ce n'est pas l'important maintenant ! »
Qu'aurais-je dû choisir dans cette situation ?
Il n'y avait rien à délibérer !
« Je choisis celui-ci comme récompense ! »
Le cristal de lumière que j'avais choisi s'approcha de moi.
Dans l'ordre suivant, il aurait dû saupoudrer de poudre lumineuse en explosant comme des pétards comme d'habitude. Et l'identité de l'objet aurait dû se révéler devant moi, mais…
– (##################) !
Des forces invasives induisant une altération cognitive recouvrirent les messages du système.
Mais bientôt, ma compétence unique dissipa le brouillard dans ma tête.
– (… Erreur ! Erreur !)
– (Il a été confirmé qu'il existe un conflit entre le "Système de détermination de la compensation basé sur le taux de contribution au nettoyage de donjon" du Règlement d'affaires n° 100-1-6888 et les "Critères de fourniture d'objets dimensionnels selon la progression de quête" du Règlement d'affaires n° 18-1-00921).
– (Les décisions pour corriger cette erreur dépassent l'autonomie de la personnalité de contrôle. Je demande l'invocation de l'esprit du Ministère !)
Grin.
Sans que je m'en rende compte, un sourire se dessina sur mon visage.
Paht !
Le phénomène qui suivit fut le même que lors du nettoyage de la faille de classe A où j'avais obtenu un taux de contribution de 88 % à Gwacheon.
L'espace noir pur se fendilla, et l'être au corps féminin, composé de mana bleu, apparut devant moi.
– Mes excuses de vous avoir fait attend–
Au-delà de l'écran fait de mana, l'expression de l'esprit se déforma.
Elle fixa mon visage, un temps d'arrêt.
– Soupir…
Elle poussa un soupir superficiel.
– M. Seo Jin-Wook, je vois que c'est encore vous.
*
Ray Chen infligea une douleur extrême aux trois chasseurs de rang SSS, comme s'il leur administrait une sorte de thérapie de choc.
Il démontra minutieusement qu'il pouvait les plonger en enfer à tout moment, aussi longtemps que le Général le souhaiterait, et suggéra qu'il en était capable de bien plus s'il le voulait.
Mais ensuite.
« Ils risquent de mourir si je continue de les laisser comme ça. »
Comme le retour des chasseurs coréens prenait plus de temps que prévu, Ray Chen modifia l'effet du poison sur le corps des chasseurs.
« Urgh… »
Le toxine composée de mana fut changée en un type qui paralysait leurs corps au lieu de causer de la douleur.
Il les quitta des yeux, eux qui gisaient mou, et donna un ordre.
« Attachez-les bien. »
« Oui, monsieur ! »
Il réfléchit, posant ses doigts sous son menton.
« Même s'ils le remarquent, ils ne peuvent pas tenir là-dedans éternellement. Le poison ne disparaîtra pas même si je meurs. Ils devront finalement revenir empoisonnés ! »
La quantité de poison injectée dans les objets était énorme.
Chaque fois qu'il en terminait un, une puissance énorme était consommée, au point qu'il devait répéter plusieurs fois le cycle de vider entièrement son mana à sa capacité maximale et de le recharger. Il y avait une raison pour laquelle il ne pouvait pas tenter la même chose après avoir découvert les compétences d'Hibiki et Nate.
Ray Chen fixa anxieusement l'endroit où les membres de la Guilde du Dragon Céleste avaient disparu.
À cet instant même…
Paht !
Parmi les trois Coréens, le premier à revenir fut Seo Jin-Wook.
« Tch ! »
Il afficha un air agité, comme si la récompense n'était pas grande chose. Son visage s'assombrit.
Voyant cette mine, Ray Chen cliqua de la langue.
« Maintenant, tu n'auras plus le temps de t'occuper de ça ! »
[Souffle du Roi Poison–]
Comme il s'apprêtait à activer son skill réflexivement…
« …… ! »
Son regard se teinta de choc.
« Il a disparu ? ! »
Il douta de sa vue, mais la réalité ne changea pas.
Le mana rouge qui empoisonnait Seo Jin-Wook avait disparu sans laisser de trace.
« Enfin, vous montrez votre vrai visage. »
Seo Jin-Wook fixa les chasseurs ligotés, corps au sol, ne maintenant leur conscience que difficilement.
Les soldats chinois Éveillés qui l'entouraient hésitèrent, observant Ray Chen, car Seo Jin-Wook ne s'effondra pas immédiatement comme les autres. Ray Chen était au bord de la rage également.
« Comment ? ! »
Au lieu de lui répondre, Seo Jin-Wook leva son épée.
Paht ! Pa-paht !
Au même moment, les 10 minutes promises s'écoulèrent. Nate et Hibiki apparurent dans l'espace de chaque côté de lui.
Seo Jin-Wook marmonna d'une voix mêlée de colère.
« J'ai l'impression que ça rend le tout pourri… Alors, réglons ça vite. »
Nate demanda avec nonchalance.
« On a juste à tous les tuer, c'est ça ? »
« Oui, tuez tous ceux qui sont debout là. Ah ! Attendez. Parmi eux, juste un… »
Hibiki posa une question.
« On en garde au moins un en vie ? »
« Non, tuez-en un relativement proprement. Tous les autres, peu importe, mais un seul cadavre doit rester le plus intact possible. Surtout, vous ne devez jamais détruire sa tête. »
Ray Chen, qui écoutait ces paroles, marmonna comme si c'était ridicule.
« Espèce de fou ! »
Il ne savait pas comment Seo Jin-Wook avait évité l'empoisonnement, mais il n'y avait déjà plus aucune chance de gagner pour eux.
Le rapport de forces actuel était de 14 contre 3.
Ray Chen donna un bref ordre à ses soldats.
« Laissez Seo Jin-Wook en vie et tuez le reste ! »
Seo Jin-Wook parla comme pour répondre à ces mots.
« [Zone anti-magie (Rang : SSS)]. »
Boum !
À cet instant, chaque Éveillé remarqua que quelque chose avait changé.
Une sensation comme si la densité de l'air ambiant avait été trafiquée.
Comme pour chasser leur perplexité, les mages commencèrent à réciter l'incantation de sorts.
Mais bientôt, leurs visages se crispèrent.
« Notre magie– ! »
La magie que Seo Jin-Wook venait de déclencher avait appliqué des propriétés « anti-magie » sur la zone alentour.
Dès lors, toute magie de rang inférieur à SSS devint caduque pendant un certain temps. Hibiki l'avait apprise, mais comme elle ne pouvait pas l'invoquer à cause de son besoin en mana qui dépassait les limites humaines, Seo Jin-Wook l'avait utilisée à sa place.
Les seuls à connaître des sorts de rang SSS en cet endroit à cet instant étaient les chasseurs du Dragon Céleste.
« … Ça va me rendre dingue ! »
Plus de la moitié des soldats chinois dépêchés dans le donjon étaient des chasseurs spécialisés dans la magie, car la compétence de réponse optimale face à des vagues de monstres multiples qui foncent était la magie, quelle que soit la situation.
Ray Chen, qui luttait avec le [Sceptre d'Ishad] dans une main, était du même cas. Il grogna plusieurs fois et renonça. À la place, il tenta de foncer sur l'adversaire après avoir tiré une épée de son autre main.
« Putain, chargez ! »
La bataille, qui commença ainsi, parut très intense au premier abord.
Malgré la différence écrasante de nombres, l'affrontement s'avéra assez équilibré.
Cependant, comme des fissures dans une berge, le vainqueur commença progressivement à se dessiner.
« Ça… n'a pas de sens ! »
Ray Chen, qui ne pouvait à peine parer l'énergie d'épée de Seo Jin-Wook, cria de douleur et de peur.
Peu à peu, un par un, les chasseurs chinois furent abattus.
De l'autre côté, les chasseurs du Dragon Céleste ne subirent pas une seule égratignure.
« Vous, bâtards ! »
Ray Chen rugit.
« Vous cachiez vos compétences ! »
Il considérait même leurs compétences qu'il avait vues avant cette bataille comme une force écrasante qui dépassait les prévisions.
Mais ils n'avaient pas encore montré leur plein potentiel.
Swish.
Au-delà de la trajectoire violette, le bras gauche de Ray Chen s'envola.
Boum !
Ses deux jambes, frappées directement par un sort de feu, brûlèrent et se déformèrent.
Ray Chen s'effondra au sol et roula.
« Ce… ne peut… pas être ! »
Il vit un monde penché, une joue enfouie dans la boue. Alors que le nombre de survivants représenté par le portail diminuait soudainement, même les subordonnés restants du premier étage se battirent, mais ce fut vain.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, seuls les trois membres du Dragon Céleste restaient debout au milieu du champ de bataille.
Tous les 23, lui y compris, devinrent incapables de combattre, à l'exception du seul soldat chinois resté au premier étage pour protéger le portail.
Ray Chen sentit des frissons lui grimper le long de la colonne. L'odeur de la mort remonta juste sous sa gorge.
Cependant… Il ne pouvait pas laisser Seo Jin-Wook partir comme ça.
« … ! »
Il captura du regard le mouvement qu'il attendait.
Dans le dos de Seo Jin-Wook se trouvait un portail menant au premier étage.
Et bientôt celui-ci…
Paht !
« Gasp ! »
Klaus, qui gisait empoisonné, parvint à émettre un son avec sa langue paralysée.
Il le fit urgemment pour attirer l'attention de Seo Jin-Wook.
« Por… Porta– ! »
Un soldat chinois, resté au premier étage, ne glissa qu'une partie de son corps dans le portail pour observer la situation au deuxième étage et revint vite au premier étage pour refermer le portail.
Grâce à cela, les portes qui servaient à relier le premier et le deuxième étage disparurent, et il ne fut plus possible de les rouvrir que par le premier étage.
Les chasseurs paralysés et le groupe du Dragon Céleste furent laissés dans un donjon où aucune pierre de retour ne pouvait être utilisée.
Ray Chen sourit, déformant son visage couvert de sang.
« … K-kk ! Toux ! »
Après avoir recraché un gros caillot de sang, il extirpa une voix pleine de haine et de colère avec toutes ses forces restantes.
« Si mon pays ne peut pas vous avoir, je vous détruirai ici ! Vous avez gagné la bataille, mais vous avez perdu la guerre ! »
Seo Jin-Wook s'approcha lentement de Ray Chen, son expression demeurant inchangée et imperturbable.
« … ?! »
En le regardant, Ray Chen ressentit soudain un funeste pressentiment.
L'expression de Seo Jin-Wook en marchant fermement était si calme.
Il n'avait pas le visage désespéré de ceux qui ont été attaqués par surprise et tombés dans un piège inévitable.
« Vous… ? »
Les pensées de Ray Chen s'embrouillèrent dans sa tête. Son comportement était bizarre. Quelles que soient leurs capacités, ils étaient coincés au deuxième étage du donjon. C'était un fait clair.
Mais pourquoi ?
« Pas possible. »
« Cela…. ne peut pas être ! »
Ce ne pouvait pas être vrai.
Même si ce ne l'était pas, l'expression de Seo Jin-Wook en était la preuve.
Il y a un moyen pour lui de sortir de cette situation.
Ray Chen hurla comme s'il avait perdu la raison.
« Qu'est-ce que tu… es, bon sang ? ! »
Puhk !
Le monde de Ray Chen s'assombrit tandis que la douleur de son cœur transpercé parcourait ses veines.
Sans avoir percé le secret de l'attitude détendue de Seo Jin-Wook, il mourut après son funeste pressentiment.