Le général Ray Chen semblait avoir la trentaine, ce qui faisait paraître son apparence juvénile déplacée par rapport aux étoiles qui ornaient son insigne de grade.
Quel que soit son Éveil, il n'était pas facile de gravir les échelons jusqu'au poste qu'il occupait. Le secret se lovait au cœur de Ray Chen.
« 42 000 de [Mana actif], hein... un peu en deçà du pic d'Hibiki. »
C'était l'un des nombreux Éveillés que je n'avais pas connus dans ma vie antérieure. Au cours de l'effondrement de la Chine, sa vie avait probablement pris fin et disparu sans être dûment consignée dans l'histoire.
« Maître de guilde, ne manquez-vous pas de rations ou d'eau ? »
Il me posa la question d'un ton calme tandis que nous marchions côte à côte. Comme nous, les chasseurs étrangers mangeaient avec les provisions qu'ils avaient apportées eux-mêmes, au lieu des rations distribuées par l'armée chinoise.
« Nous avons assez. Inutile de vous en faire. »
« Si jamais vous veniez à manquer de fournitures, n'hésitez pas à me le faire savoir. Nous serons plus qu'heureux d'en fournir. »
« Oui, je le ferai. »
Bien sûr, cela n'arriverait jamais.
« Hmm... Je pense que nous sommes assez loin pour échapper aux oreilles et aux yeux des autres à présent. »
Ray Chen s'arrêta de marcher et me fixa droit dans les yeux.
« Je sais qu'il court de mauvaises rumeurs sur les raisons pour lesquelles nous avons invité des chasseurs étrangers en Chine. Cela semble être particulièrement le cas concernant le maître de guilde Seo Jin-Wook. »
C'était une approche inattendument directe.
« J'ai entendu dire qu'on colportait de telles rumeurs sur la Chine et son gouvernement cherchant à ourdir quelque chose de perfide et de malveillant contre Seo Jin-Wook. Ils ont même affirmé que l'invitation d'autres chasseurs n'était qu'un écran de fumée pour cacher nos véritables intentions, puisque cela aurait paru bizarre, quoi qu'on en pense, de vous inviter seul, maître de guilde. »
« ... »
Il est vrai qu'une telle histoire circulait, mais je ne m'attendais pas à l'entendre de la bouche d'un Éveillé chinois lui-même.
Ray Chen continua de parler, un sourire aux lèvres.
« Je suis un soldat, et je ne connais pas grand-chose à la diplomatie. Mais je sais être raisonnable. Ceux qui répandent de telles rumeurs insultent non seulement mon pays, mais aussi vous, maître de guilde, qui êtes venu nous aider de bonne foi. Si c'est vrai, vous ne feriez rien de moins qu'un acte stupide, en posant le pied dans un piège évident. »
Il parlait comme pour me convaincre que son pays n'aurait jamais ourdi un plan aussi méprisable.
« Cela n'a pas de sens. Si le maître de guilde disparaît ici, le monde entier blâmera la Chine. Je ne connais pas grand-chose à la diplomatie, mais il y a d'innombrables diplomates compétents et intelligents dans mon pays. Approuveraient-ils un plan aussi insensé ? »
« Vous m'avez amené ici pour me rassurer ? »
Il secoua la tête.
« Je voulais simplement vous remercier d'une manière bien plus paisible et discrète. Merci d'avoir fait confiance à mon pays malgré toutes les spéculations et calomnies qui circulent à notre sujet. »
Il sortit alors une petite boîte et un paquet de papier de ses poches.
Le mana qui flottait autour du petit objet était inhabituel.
« C'est une petite marque de sincérité que j'ai préparée pour le maître de guilde qui a bien voulu venir ici malgré les circonstances difficiles. »
Il me tendit la boîte et le parchemin d'[Analyse].
Je l'ouvris sans rien dire et vérifiai le contenu. Au moment où je le touchai, la description de l'objet apparut grâce à l'effet de ma compétence unique, mais je déchirai aussi le parchemin pour ne pas éveiller ses soupçons.
Un message que j'avais déjà lu et confirmé apparut à nouveau.
[Anneau de rappel régénérant (Rang : SSS)]
– Description de l'objet : Augmentation de 25 % de la vitesse de récupération physique, augmentation de 50 % des effets des potions de récupération de mana lorsqu'il est équipé passivement.
Je savais déjà ce que c'était grâce au motif de mana, mais je fis semblant d'être choqué au-delà de toute mesure pour, à nouveau, éviter d'éveiller les soupçons.
« ... Waouh ! C'est aussi un objet de classe SSS ! »
J'oubliai pas d'ajouter un léger tremblement à la fin de ma phrase.
Quand je le regardai, la mâchoire grande ouverte au point d'en avoir mal au menton, Ray Chen m'adressa un sourire satisfait.
« C'est un cadeau spécial préparé pour le maître de guilde. Je vous en prie, j'apprécierais que vous l'utilisiez tout au long de l'expédition. Bien sûr, nous ne vous demanderons pas de le rendre après le Nettoyage. »
« ... Je l'accepte avec ma plus profonde gratitude. C'est définitivement une surprise agréable. »
« Bien sûr, si vous finissez dans les trois premières contributions parmi les chasseurs étrangers, vous pourrez quand même emporter d'autres objets. J'attends vos performances avec impatience. »
Tous les produits, y compris le [Sceptre d'Ishad], qui serait offert au premier contributeur, étaient actuellement équipés par Ray Chen.
« ... Merci. Cela semble très désirable. »
Mes yeux restaient rivés sur l'anneau pendant que je répondais ainsi.
Sur l'objet recouvert d'une couche de mana bleu, qui ne semblait être qu'un objet ordinaire, se superposait une autre couche de mana couleur sang.
C'était la trace d'une compétence unique.
« Personne n'aurait pu le détecter puisque l'utilisation du parchemin d'[Analyse] ne révèle que l'identité de l'objet lui-même. »
L'identité de la compétence restait inconnue. Du moins en l'absence de l'[Œil du Successeur] !
Au moment où je touchai l'anneau, un message supplémentaire à la description de l'objet apparut.
[Souffle du Roi Poison (Rang : SSS)]
– Description de la compétence : Crée un poison puissant sans forme matérielle, sans couleur, sans parfum, sans texture, etc.
– Une fois empoisonné par cette toxine formée à partir de mana, la cible ne peut pas guérir à l'aide d'une potion standard. Elle ne peut être soulagée que par l'utilisation d'objets ou de compétences de détoxication de rang SSS ou supérieur.
– L'activation de la toxine est librement contrôlée par le lanceur. Elle peut être laissée asymptomatique pour que l'ennemi ne remarque aucun signe, ou l'utilisateur peut la faire provoquer une douleur immense, comparable à la mort sans tuer la cible. Bien sûr, elle peut aussi induire la mort immédiate.
« C'est donc la compétence unique de Ray Chen ! »
Il avait la capacité de créer des substances toxiques composées de mana.
De telles choses ne pouvaient pas être mélangées à la nourriture ou à l'eau et étaient généralement appliquées aux artefacts.
Il recommanda ensuite une action à entreprendre.
« Voulez-vous l'équiper maintenant ? »
« Oui. »
J'enfilai l'anneau à mon doigt sans hésiter. Le mana rouge, que Ray Chen pouvait voir de ses yeux puisqu'il en était le lanceur, fut bloqué par la barrière de mana de mon corps et ne put s'infiltrer facilement, le contraignant à flotter autour.
Mais si je m'endormais ainsi, il commencerait certainement à s'infiltrer.
Il continua, le sourire aux lèvres.
« La gestion du choc des potions est la chose la plus importante dans l'exploration de donjons massifs comme celui-ci. Comme c'est sous forme d'anneau, c'est facile à transporter, alors assurez-vous de le porter pendant votre sommeil. Je vous garantis que votre état changera radicalement au matin. »
« Oui, j'en prendrai note. »
Je répondis avec un sourire radieux.
« Mais... »
Je continuai avec une expression malicieuse.
« Vous avez dit que vous ne connaissiez pas la diplomatie, mais ce ne semble pas être le cas, n'est-ce pas ? J'ai le pressentiment que si je sors de la Porte avec ceci, le personnel des Affaires étrangères chinoises viendra me demander quelque chose. »
Ray Chen me sourit en retour en répondant.
« Bien sûr, je ne sais pas comment pensent les diplomates, mais... Il semblait y avoir quelque chose qu'ils voulaient demander à cause de l'événement en Australie. Si ce n'est pas une chose difficile pour le maître de guilde... »
Il brouilla volontairement ses derniers mots et fixa l'anneau à mon doigt.
J'acquiesçai comme si j'avais tout compris.
« Même si c'est une demande difficile, je pense que je l'accepterai volontiers parce que mes doigts sont lourds. »
« Ce serait parfait. »
« Haha ! Ne vous en faites pas. »
Nous éclatâmes de rire ensemble.
Gardant une expression radieuse, je pensai en silence.
« Tu dois essayer de m'empoisonner avec cet anneau tout en faisant semblant que c'est un pot-de-vin, puis de faire de moi une marionnette. Ensuite, tu diras effrontément à la communauté internationale que je me suis livré à la Chine de mon plein gré. »
Peut-être révélerait-il ses vraies couleurs juste après l'attaque.
Jusqu'alors, je décidai de danser sur son rythme.
*
« Voilà, c'est le portail vers le deuxième étage ! »
L'expédition s'arrêta devant la lueur bleue semblable à une Porte.
– Ceci est la porte d'entrée pour accéder à l'étage 2 du donjon.
– Limite d'entrants : 20 personnes
– En cas d'exposition à un environnement instable, la porte se fermera.
Le chef d'expédition, Ray Chen, parla en posant son regard sur chaque chasseur étranger individuellement.
« 10 sur 30 d'entre nous doivent rester ici pour protéger le portail. Si le portail est laissé sans protection et exposé aux vagues de monstres, il pourrait s'effondrer. Les gens qui le traversent ne pourront pas revenir. »
Comme pour le donjon de Siheung 8, la pierre de retour ne fonctionnait plus à partir du deuxième étage du donjon.
« Que choisissez-vous ? Si l'un des étrangers choisit de rester au premier étage... »
Il suggérait essentiellement qu'ils devaient rester en arrière pour garder la Porte s'ils ne voulaient pas prendre le risque.
Le chasseur de rang SSS, Klaus, renifla avant de parler.
« Il est évident qu'il y a plus de monstres à l'étage deux qu'à l'étage un, mais tu crois que je vais rester ici et laisser tout le crédit se faire voler ? Merci, mais non. Je passerai à l'étage deux. »
Les autres étrangers semblaient penser la même chose.
Puisque la plupart des Chinois, y compris le chef d'équipe d'exploration, passaient à l'étage suivant de toute façon, il n'y avait aucune possibilité que les gens restés au premier étage fassent des leurs. S'ils le faisaient un jour, les forces supérieures de la Chine seraient isolées et perdraient leur dimension.
Je regardai les trois chasseurs de classe SSS, l'un après l'autre, qui déclarèrent qu'ils iraient à l'étage 2.
Outre le consensus, il y avait une autre chose qu'ils partageaient en commun.
Le facteur commun que seuls Ray Chen et moi pouvions voir.
« Ray Chen leur a donné un exemplaire à chacun. »
Ils étaient équipés d'objets de classe SS et SSS chacun qui n'étaient pas là quand ils étaient entrés dans le donjon.
Le plan des Chinois semblait aller au-delà du simple recrutement de moi.
« Mais ils ne l'ont pas donné à Nate et Hibiki. Cela veut-il dire qu'ils n'ont pas besoin de recruter les deux classes S ? Ils doivent planifier de faire croire qu'ils sont morts dans le donjon. »
Ray Chen fit signe de bouger.
« Nous avançons ! »
Vingt autres, à l'exclusion de dix soldats chinois, entrèrent dans le portail.
Un message du système apparut.
– Vous avez accédé à l'étage final du donjon !
– Si vous survivez ici pendant trois jours, le Nettoyage complet du donjon sera accompli.
– Si un Éveillé ayant accédé à l'étage deux revient à l'étage un avant le Nettoyage, le minuteur sera réinitialisé.
La condition de Nettoyage du donjon était de survivre à l'étage final pendant trois jours.
Ce que le mot « survivre » pouvait impliquer était des vagues de monstres plus terrifiantes que le premier étage.
Nous entourâmes le portail pour qu'il ne disparaisse pas, formant un dispositif.
Pendant que nous attendions un moment de la sorte...
Roulement continu !
Un son secouant la terre résonna.
Nous vîmes un groupe de monstres fanatiques courir à l'horizon comme des vagues.
« Engagez le combat ! »
*
Les monstres attaquèrent à intervalles irréguliers pendant les trois jours suivants, et les explorateurs, qui étaient tous de rang SS ou supérieur, continuèrent leurs défenses excellentes sans une seule victime.
Parfois, quand le cycle semblait s'allonger, ils se relayaient pour se reposer, et chaque fois que les étrangers se reposaient, Ray Chen les observait tout en faisant semblant de ne pas regarder.
Il réfléchit en silence.
« Peu importe à quel point vous buvez des potions de mana régulièrement... il est impossible de maintenir votre barrière de mana 24 heures sur 24. »
La plupart des objets que Ray Chen avait distribués à Seo Jin-Wook et aux autres chasseurs étaient de type récupération ou défense, et ils étaient tous faciles à transporter, donc ils n'avaient pas à être enlevés et remis.
Bien sûr, la raison en était de gagner du temps pour entrer en contact avec le corps pendant une durée plus longue afin de les empoisonner.
« Peu importe même s'ils sont des chasseurs de rang SSS. Trois jours sont plus que suffisants pour qu'ils soient empoisonnés ! »
Alors le chasseur qui montait la garde cria vivement.
« Voici la prochaine vague ! »
« Tout le monde, réveillez-vous ! »
Les chasseurs, pour la plupart des vétérans, se préparèrent immédiatement au combat.
La foule qui se ruait était composée de loups-garous bien plus puissants que ceux du premier étage. Non seulement ils étaient énormes, mais ceux qui possédaient des compétences étaient mélangés à leurs rangs, et le nombre de vagues qui arrivaient à la fois était accablant.
« ... Je n'arrive pas à m'y habituer. »
Quelqu'un marmonna pendant que la bataille faisait rage.
Ce qu'il regardait n'était pas un monstre au premier rang.
Certains chasseurs anéantissaient les monstres plus vite que les autres.
« Sont-ils vraiment... de rang SS et S ? La norme d'évaluation en Corée est-elle différente de celle des autres pays ? »
Tous les chasseurs de rang SSS invités appartenaient au niveau international supérieur, et il y avait de nombreux cas où ils avaient uni leurs forces avec des partenaires de niveau similaire. Ils n'auraient pas dû être surpris par la plupart des choses, mais ils s'exclamèrent plusieurs fois sans s'en rendre compte après être entrés dans le donjon.
« ... Comment ont-ils appris de telles compétences optimisées pour le génocide ? »
Ce qui les surprenait était la performance de trois personnes du Dragon Céleste.
Leur chasse depuis le premier étage faisait preuve d'une dynamique écrasante.
« Raargh– ! »
Le groupe de morts-vivants, qui chargeait comme une vague cimmérienne, ne recula pas même en percutant les loups-garous costauds. Non, ils commettaient plutôt un génocide unilatéral.
Les artefacts produits en série maniés par les zombies tranchaient les crocs et les griffes des loups, et l'aide du dragon, qui faisait pleuvoir des flammes du ciel, méritait d'être appelée la touche finale ultime.
« Ils transforment vraiment... les monstres en chiffons. »
Quelqu'un murmura d'une voix lassée.
La chose effrayante à propos de la vague était la force offensive écrasante qui pouvait faire s'effondrer la plupart des formations, pourtant ce qui s'effondrait à ce moment-là n'était pas la formation défensive composée de 20 chasseurs.
Au lieu de cela, les monstres attaquants étaient réduits en miettes.
Les sorts d'Hibiki jouèrent aussi leur part.
[Gravitokinésie (Rang : SSS)] !
La chair et le sang ondulèrent sur le sol tandis qu'elle bougeait la main. La magie gravitationnelle, qui utilisait son potentiel maximal, soulevait répétitivement le monstre haut dans le ciel avant de le rejeter au sol. Les loups s'abattant comme des pluies de météores brisaient leurs corps les uns contre les autres et mouraient.
Cependant, celui qui tuait plus de monstres que quiconque était...
« Que diable la Fédération mondiale des chasseurs a-t-elle fait, pour ne pas accorder une classe SSS à cet homme ? »
Un murmure résigné.
Le sujet de leur attention était Seo Jin-Wook, qui conjurait et tirait des énergies d'épée comme s'il bombardait à distance.
La tempête pourpre qu'il déchaîna écrasa la formation de bataille des loups-garous.
Paht !
C'était enfin passé le temps promis.
Un message de bienvenue apparut devant les yeux de tous.
– Vous avez satisfait aux conditions de Nettoyage du donjon !
– Condition de Nettoyage : Survie à l'étage final du donjon pendant trois jours.
– Les frontières se sont affaiblies à chaque étage du donjon.
« Fini ! C'est terminé ! »
« Oh, ces trois jours malades sont enfin finis ! »
Ray Chen sourit largement aux chasseurs qui acclamaient. Et il applaudit généreusement en donnant une recommandation.
« Merci à tous pour votre dur labeur ! Allez récupérer les compensations supplémentaires ! »
Paht ! Pa-pa-paht !
Les chasseurs disparurent comme s'ils s'étaient téléportés. Ils étaient allés dans l'espace obscur pour obtenir la compensation.
D'un autre côté, Ray Chen n'était même pas éligible à une compensation supplémentaire. La plupart des chasseurs chinois, y compris lui, ne l'étaient pas, mais il n'y avait rien à regretter.
« Les récompenses que les étrangers ont reçues.... Finiront dans nos mains de toute façon. »
Même s'il s'agissait d'objets entièrement imputés, c'était sans importance car ils étaient tous destinés à devenir des marionnettes.
« Si j'avais su qu'ils performeraient ainsi, j'aurais empoisonné ces deux Coréens de classe S aussi. »
C'était regrettable, mais il n'y pouvait rien car les objets qu'il avait préparés à l'avance étaient limités.
Il sourit tranquillement et fit monter le mana rouge dans son corps. Le reste des soldats échangèrent leurs regards et se préparèrent également.
Les étrangers qui avaient reçu la récompense du système allaient concourir dans l'ordre suivant pour voir qui recevrait la compensation du gouvernement chinois.
Mais cette attente allait être brisée.
Dès leur retour, Ray Chen ferait déchaîner les toxines dans leur corps.
[Souffle du Roi Poison (Rang : SSS) !]
Tout en se préparant à causer une douleur extrême équivalente à avoir les organes internes arrachés, Ray Chen attendit le retour des chasseurs avec anticipation.