« Rooar ! »
Fang Bai venait tout juste de franchir la porte de l'immeuble quand il vit un zombie se jeter sur lui. Son cœur manqua un battement, mais au lieu de reculer, il chargea, poussant des deux mains son bouclier de couvercle. Il pressa le zombie contre lui, séparé de la seule épaisseur du bouclier, puis projeta brusquement son front en avant !
Bang !
Le crâne de Fang Bai se mit à bourdonner, mais il ne marqua pas la moindre pause. Il repoussa le zombie et abattit violemment le marteau arrache-clou sur sa tempe.
Crac !
Le zombie s'effondra. Fang Bai jeta un regard au-dehors, la peur encore au ventre, et ne se détendit qu'en constatant que les autres zombies n'avaient rien remarqué.
« Ouf. Sur terrain plat, ces choses-là frappent beaucoup plus fort. »
Fang Bai se massa le poignet. La poignée du bouclier de couvercle était mal fichue. Cela passait quand il se tenait dans l'escalier et frappait vers le bas, mais sur terrain plat, face à un zombie lancé au pas de course, il ne pouvait plus s'en servir que comme d'une barrière et devait s'appuyer sur ses bras pour repousser la créature.
« Il faut que je trouve un vrai bouclier. Tiens, il y a un commissariat pas loin. Leurs boucliers antiémeute feraient l'affaire. »
Fang Bai marmonnait pour se calmer tout en balayant les alentours d'un œil vigilant.
« Et à partir de maintenant, prudence chaque fois que je franchis une porte. Peu importe le danger dehors : je ralentis en entrant et je me prépare comme si un ennemi m'attendait en embuscade à l'intérieur.
Sans mon bon équipement, j'y serais sans doute déjà passé. »
Il regarda les nouvelles déchirures de son manteau militaire et prit note de la leçon en silence.
Ce zombie-là ne lui rapporta rien, hormis un peu d'expérience.
« Il m'en manque encore sept. »
Après s'être assuré qu'il ne restait aucun zombie au rez-de-chaussée, Fang Bai se posta entre la cage d'escalier et l'ascenseur. Il réfléchit un instant, puis appuya sur le bouton d'appel. Aussitôt fait, il courut se replacer devant la porte de l'immeuble, prêt à détaler à tout moment.
L'ascenseur emmenait certes n'importe qui à l'étage voulu, mais si un zombie restait à l'intérieur sans en sortir ?
Et si une cabine pleine de zombies descendait ? La surprise serait de taille.
Une mauvaise surprise.
Après sa mésaventure de tout à l'heure, Fang Bai n'osait plus négliger ce genre de détail.
« Ding ! »
Un carillon discret annonça l'arrivée de l'ascenseur au rez-de-chaussée. Fang Bai y lança une pierre. Elle retomba avec un bruit sec, mais aucun zombie ne sortit des portes ouvertes.
Vide.
Il n'approcha qu'une fois les portes refermées.
La cabine était propre et bien rangée. Fang Bai appuya sur le bouton du dernier étage, le neuvième.
En sentant l'ascenseur monter lentement, lui qui était tendu depuis le début connut enfin un moment de détente.
« Pour l'instant je peux encore prendre l'ascenseur l'esprit tranquille, mais dans quelques jours, même avec du courant, je n'oserai sans doute plus. »
La réflexion lui vint d'elle-même. Il ignorait quand l'électricité serait coupée, et la probabilité d'une coupure ne ferait qu'augmenter avec le temps. Rester bloqué dans une cabine n'aurait rien de mortel, mais l'ennui serait considérable.
La pensée s'évanouit vite. Quand l'affichage approcha du neuf, l'esprit de Fang Bai se raidit de nouveau. Il leva le bouclier de couvercle dans sa main gauche, prêt à encaisser une ruée.
« Ding ! »
Les portes s'ouvrirent lentement. Aucun mouvement au-dehors. Fang Bai souffla.
Il regarda à droite, à gauche. Les deux portes palières étaient closes. Il entama sa descente.
Neuvième étage, huitième, septième...
« Rooar ! »
Le grognement désormais familier retentit. Fang Bai sourit en voyant le zombie monter les marches. D'un coup de bouclier de la main gauche, il écarta les bras tendus, et de la droite lui enfonça le marteau arrache-clou dans la tempe.
Crac !
Le zombie tomba, et Fang Bai gagna son expérience.
« Décidément, c'est bien plus facile que sur terrain plat. J'ai eu raison de prendre le risque de monter pour balayer vers le bas.
Ce ne sont que des proies faciles. »
Fang Bai ramassa une pièce de cuivre tombée à terre. Pas d'équipement. Il trouva aussi un trousseau de clés sur le zombie, qu'il empocha.
Il poursuivit sa descente.
Sixième étage, cinquième, quatrième...
« Tiens ? Deux ? »
Fang Bai sursauta. Voyant deux zombies grimper vers lui, il fit demi-tour et courut.
Après avoir dévalé deux étages, il jeta un regard en arrière : l'un des deux était tombé dans l'escalier, ce qui avait creusé un écart avec l'autre. Alors seulement Fang Bai fit volte-face pour les affronter. Quelques instants plus tard, tous deux gisaient sous son marteau. L'un lui laissa une pièce de cuivre, l'autre rien du tout.
« Le taux d'équipement est aussi bas que ça ? Même les pièces de cuivre ne tombent pas à tous les coups. »
Fang Bai ramassa la pièce, le sourcil légèrement froncé. Il baissa les yeux sur les chaussons de tissu qu'il portait aux pieds et les apprécia plus encore.
« Décidément, j'ai de la chance. Une paire de chaussures dès le début. »
« Il m'en manque encore quatre. Je vais bientôt pouvoir reprendre un niveau. »
Là-dessus, Fang Bai réfléchit un moment en regardant la porte ouverte du quatrième étage. Il entra sans hésiter. Aucun habitant, aucun zombie à l'intérieur : il referma derrière lui et s'assit.
Il retira son manteau de coton, son imperméable et son casque de moto. Il tordit ses vêtements, et la sueur ruissela.
Une fois déshabillé, il passa dans la cuisine des occupants et prépara un peu d'eau sucrée et salée. Il avala quelques pastilles Ren Dan avec, puis se reposa plus d'une demi-heure avant de se sentir mieux.
Porter un imperméable, un manteau de coton et un casque de moto en plein été, c'était sûr, mais c'était aussi une chaleur à peine soutenable.
Pour sa sécurité, Fang Bai ne pouvait qu'endurer, en multipliant les précautions.
Il remplit sa gourde de l'eau sucrée et salée qu'il avait préparée et redescendit, mais ne croisa aucun zombie aux étages inférieurs.
De retour au rez-de-chaussée, Fang Bai considéra l'immeuble voisin. Cette fois, pourtant, il renonça à traverser en courant. Il gagna la cage d'escalier et descendit au premier sous-sol, le parking souterrain.
Deux ou trois zombies erraient dans le parking, dispersés sur une surface considérable.
Fang Bai fondit droit sur eux et les régla un par un.
À force d'en chasser, et leurs schémas de déplacement étant toujours les mêmes, il avait fini par se forger une méthode.
Bloquer avec le bouclier de la main gauche, décaler légèrement les appuis en pivotant le buste, et écraser le marteau arrache-clou sur la tempe de la main droite.
Avec cette routine bien rodée, les zombies ne parvenaient pour ainsi dire plus à le toucher, encore moins à le blesser.
Fang Bai avait par ailleurs trouvé comment tirer parti de sa Puissance Mentale et de son Agilité élevées.
Une Puissance Mentale élevée lui donnait une pensée et un calcul plus rapides. Autrement dit, pour peu qu'il reste calme, il pouvait calculer toutes sortes de données en plein combat : angles d'esquive, fréquence des esquives, et ainsi de suite.
De quoi apprécier les choses avec une grande précision, au point de garantir que le marteau arrache-clou atteigne la tempe du zombie à chaque fois.
L'Agilité accrue, elle, améliorait sa vitesse de réaction nerveuse. Elle lui donnait de quoi exécuter ses intentions de mouvement et en obtenir l'effet attendu.
Grâce à ces deux attributs, Fang Bai constatait qu'il pouvait désormais affronter sans crainte l'assaut de deux zombies.
Comme tout à l'heure, quand deux d'entre eux l'avaient encerclé : il pouvait en esquiver un, bloquer l'autre, puis les éliminer l'un après l'autre.
Un contre deux, et pas la moindre éraflure, ni sur son corps ni sur ses vêtements.
Les trois zombies lui rapportèrent une pièce de cuivre de plus et trois parts d'expérience.
En voyant sa barre d'expérience sur le point de se remplir, Fang Bai sentit l'excitation le gagner.
« Plus qu'un. »