« Avez-vous réussi à voir le prince Zion ? »
Un chevalier d'âge mûr, le visage marqué d'une cicatrice diagonale, salua Evelyn Agnes à son retour au palais.
« Oui. »
Evelyn, après une brève hésitation, répondit à son salut par un hochement de tête.
« Mais pourquoi êtes-vous revenue avec les chevaliers ? »
« Il a refusé. »
« Pardon ? Que voulez-vous dire ? Le prince Zion a refusé ? »
« En effet. »
La stupéfaction emplissait les yeux du chevalier face à une situation qui défiait la logique.
La cité impériale avait été violée, le palais Chimseong attaqué, et la victime n'avait pu s'enfuir qu'in extremis.
Bien que la recherche de refuge par Zion en ce palais fût surprenante, son refus de tout soutien était étrange.
De plus, l'attitude d'Evelyn en répondant était inhabituelle.
« D'ordinaire, elle se contente d'avoir l'air sombre... »
Aujourd'hui, son visage portait une trace d'amertume, mais d'autres émotions entraient en jeu.
Anxiété, sympathie, et... perplexité et confusion.
Qu'avait-il bien pu se passer ?
« Il est différent, au point que je me demande s'il s'agit de la même personne. »
Evelyn exprima sa pensée davantage en poème qu'en conversation, repensant à sa récente rencontre avec Zion.
Si le comportement de Zion avait nettement changé, sa mention de participer à la cérémonie de succession ne l'avait pas seulement choquée, mais aussi mise en colère.
Dans l'esprit d'Evelyn, si Zion prenait part à la cérémonie de succession, sa mort était certaine.
Elle ne pouvait pas laisser Zion, le seul qu'elle considérait comme son petit frère, marcher vers la mort, alors elle déchaîna son aura intimidante comme dissuasion.
« Mais il a résisté à cette aura. »
Son aura était si puissante qu'il n'aurait pas été surprenant qu'il s'évanouisse au moment où elle la libéra.
Pourtant, Zion non seulement l'endura, mais l'écarta avec un calme incroyable.
Quand avait-il donc mûri à ce point ?
Ou avait-il dissimulé sa force tout ce temps ?
Tandis qu'Évelyn ressentait à la fois émerveillement et fierté, elle pressentit aussi un danger.
Une unique étoile noire tourbillonnant dans les yeux de Zion alors qu'il contemplait sa Mer Céleste.
« Ce n'était certainement pas une Mer Céleste. »
Une étoile étrangère, invisible partout ailleurs.
La vue de cette étoile noire, éveillant en elle une peur primale, Evelyn donna un ordre au chevalier.
« Renforcez secrètement les défenses autour du palais Chimseong, de manière que Zion ne s'en aperçoive pas. Nous ne pouvons pas laisser un tel incident se reproduire. »
« Compris. »
« Et... surveillez Zion. »
Le chevalier acquiesça silencieusement à l'ordre d'Évelyn.
---
« Hein, on voit à quel point vous tenez au prince Zion, Votre Altesse Evelyn. »
Zion, entendant la voix satisfaite de Sir Fredo, fixa son regard sur l'objet posé devant lui sur la table.
Un objet rond irradiant une intense lumière bleue, fruit de la concentration d'un immense pouvoir magique.
Dans ses mains reposait le cœur d'une ogresse millénaire, symbole de force et de vitalité brutes. Au cours de son existence millénaire, le pouvoir s'était accumulé dans son cœur, un pouvoir connu pour grandement renforcer la force physique et l'endurance lorsqu'un humain le consommait.
« Offrir une chose si précieuse si aisément... »
En effet, Evelyn avait fréquemment envoyé à Zion des objets réparateurs par le passé pour aider à renforcer sa santé fragile. Pourtant, c'était la première fois qu'elle lui présentait quelque chose de plus puissant que n'importe quel élixir.
« Cela devrait apporter une solution temporaire. »
Pensa Zion, sentant le cœur pulser d'un pouvoir magique latent.
Une personne moyenne, malgré la cuisson et la consommation de ce cœur, parviendrait mal à en assimiler pleinement la force, ne bénéficiant que d'un durcissement des os et d'un renforcement musculaire.
Mais Zion était différent.
Il était certain de pouvoir extraire tout le pouvoir du cœur et l'exploiter à son plein potentiel. Cela diminuerait notablement ses limitations lors de l'utilisation de la Rivière d'Étoiles Noires.
Cependant, à moins de transformer fondamentalement son corps, ce ne serait pas une résolution permanente.
« Evelyn Agnes. »
Ses pensées s'éloignèrent du cœur d'ogresse pour aller vers Evelyn Agnes, qui avait visité le palais Chimseong plus tôt.
Pouvait-on la considérer comme une figure centrale des Chroniques de Frosimar ?
Même si les chroniques n'en étaient qu'à leurs débuts, elle semblait pleinement accomplie tant comme souveraine que comme guerrière.
Surtout les étoiles qui brillaient dans ses yeux — témoignage de sa maîtrise de la Mer Céleste.
La Mer Céleste, dans les Chroniques de Frosimar, était un pouvoir exclusif à la lignée impériale des Agnes.
En tant que force dirigeante, ceux qui maniaient la Mer Céleste étaient inhérentement plus puissants que le commun des individus forts.
Comme la Rivière d'Étoiles Noires, une caractéristique unique était la variation du nombre d'étoiles brillantes dans les yeux selon le niveau de maîtrise.
« Mais c'est étrange. »
Une réalisation le frappa — quelque chose qu'il n'avait pas envisagé en lisant.
Il ressentit une sensation semblable pourtant distincte émanant de la Mer Céleste d'Évelyn, akin à son propre pouvoir de Rivière d'Étoiles Noires.
Son pouvoir lui était unique, comment un pouvoir similaire pouvait-il exister ?
« Bon, me retrouver dans un roman est absurde en soi. »
Alors que Zion acquiesçait, concédant qu'il avait encore beaucoup à apprendre, il se remémora sa récente rencontre avec Evelyn.
« Six étoiles. Elle est à son apogée. »
Evelyn Agnes, avec sa Mer Céleste pleinement déployée, exerça une pression sur Zion. En réponse, il révéla sa Rivière d'Étoiles Noires. Si Zion n'avait pas montré son pouvoir, Evelyn l'aurait sans relâche poussé à renoncer à la cérémonie de succession.
« ...... D'accord, je comprends. Si tu le veux tant, Zion. »
Evelyn parut surprise un instant par la réaction de Zion, mais elle céda bientôt.
« Je ne t'interrogerai pas sur tes pouvoirs pour l'instant. Cependant, quand le moment viendra, j'aurai besoin d'explications. »
Même si elle ajouta ces mots.
La conversation suivante porta sur les mesures de sécurité pour la cérémonie de succession et des nouvelles mutuelles sur leur santé. À travers cette discussion, Zion comprit qu'Évelyn lui portait une belle dose de bienveillance.
Évidemment, elle lui tendit le Cœur d'Ogresse Millénaire, une potion puissante, sans la moindre hésitation. Le but principal de la visite d'Évelyn au palais Chimseong n'était pas seulement de remettre le Cœur d'Ogresse Millénaire, mais aussi d'assurer la sécurité de Zion.
« Cette bienveillance pourrait s'avérer utile plus tard. »
Juste à ce moment,
« Votre Altesse Zion, la princesse de la maison Bammel est ici. »
Apparemment au courant que Zion avait achevé ses pensées sur Evelyn, un serviteur annonça une invitée depuis l'extérieur de la porte.
« Faites-la entrer. »
Accompagnée du grincement de la porte, une femme aux cheveux roux distinctifs et aux yeux cramoisis entra. C'était Priscilla.
« Pourquoi me faites-vous appeler si abruptement alors que vous m'ignorez depuis tout ce temps ? »
Bien que son ton fût assez dur, comme si elle gardait une rancune, ses yeux laissaient percer une étrange attente.
« Vous résidez au palais depuis tout ce temps. J'ai pensé qu'il était temps de rendre l'hospitalité. »
« Quoi ? De quoi parlez-vous ? »
Le front de Priscilla se plissa de confusion face aux mots soudains de Zion.
« Combien de temps pour achever ceci ? »
« Que diable êtes-vous... »
Cependant, dès qu'elle aperçut le papier que Zion tendait, sa confusion se mua en surprise.
« D'où cela vient-il ? »
Priscilla, le nez presque collé au papier tandis qu'elle l'examinait, demanda à Zion, stupéfaite.
Elle observait un cercle magique dessiné sur le papier.
« Je l'ai dessiné. »
« Quoi ? Je vous prie de m'excuser ? Votre Altesse, c'est vous qui l'avez dessiné ? »
Les yeux de Priscilla s'écarquillèrent de surprise, frôlant le choc.
C'était déjà assez choquant que Zion puisse dessiner un cercle magique, mais ce n'était pas la vraie surprise.
« Ce motif et cette structure... et le principe de fonctionnement également. Je n'ai jamais rien vu de tel. »
Priscilla était elle-même une mage prodigieuse et avait accès à toutes les dernières théories magiques grâce à la réputation de la famille Bammel.
Pourtant, elle ne trouva rien de semblable dans aucune de ces théories.
Cela impliquait que Zion avait créé ce cercle magique lui-même.
Créer quelque chose de nouveau, même de simple, requérait une compréhension approfondie du domaine concerné.
« Je ne savais pas que le prince Zion avait une compréhension si profonde de la magie... »
« Je vous ai demandé, combien de temps pour le terminer ? »
Zion semblait saisir le malentendu sous lequel se trouvait Priscilla, mais il ne fit aucune tentative pour le clarifier.
Le Cercle de Recherche.
Le nom du cercle magique dans les Chroniques du Héros de Frosimar.
Il n'existait pas encore à cette époque, car il fut développé juste avant la guerre entre humains et démons, deux ans plus tard.
Son unique effet était profondément utile.
Les Chroniques illustraient ce cercle magique sous forme de diagramme, le rendant mémorable pour Zion.
« Je l'aurai fini pour demain. »
Priscilla, captivée par le cercle magique, répondit à la déclaration de Zion. Elle n'avait jamais vu ce cercle magique auparavant, mais il n'était pas difficile d'en saisir le principe et la formule.
Cependant, son but restait obscur.
« Cela ressemble à un sort de détection, mais avec une torsion... Comme s'il était censé révéler quelque chose... »
La curiosité piquée, Priscilla releva la tête du papier pour demander à Zion : « Où comptez-vous l'utiliser ? »
« Une chasse. »
La réponse de Zion, accompagnée d'un léger sourire, rencontra la question de Priscilla.
Le soleil couchant derrière le palais Baeksung teintait le monde de rouge.
L'une des servantes du palais, Hanna, se pressait en jetant des coups d'œil au coucher de soleil.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Ses yeux reflétaient sa confusion.
Des expressions d'incertitude similaires marquaient les visages des autres servantes et chevaliers dans le couloir du palais.
Quelques minutes plus tôt, un ordre soudain de rassemblement du prince Zion avait mis le palais en émoi. Tous, y compris Hanna, se dirigeaient vers le point de rassemblement, le terrain d'entraînement à l'extérieur du palais.
« Hanna. »
Une voix bienveillante venue de derrière interrompit la course de Hanna. Elle se retourna pour voir un homme âgé aux cheveux blancs soignés.
« Oh, Intendant en chef ! »
Ses yeux s'illuminèrent. L'homme était Baren, l'intendant en chef du palais. Connu pour sa gentillesse et sa tenue, Baren, qui servait au palais depuis plus de 20 ans, était respecté par le personnel. Hanna le considérait comme une figure de grand-père.
« Avez-vous une idée de pourquoi Son Altesse nous a convoqués, Intendant en chef ? »
« Je n'en suis pas tout à fait sûr. »
Baren secoua la tête en réponse à la question de Hanna.
« J'ai trouvé plus difficile de lire ses pensées depuis qu'il a changé. Il n'a jamais été du genre à divulguer ses plans. »
« C'est vrai... Il est devenu quelque peu intimidant depuis son changement. »
Hanna acquiesça en signe d'accord. Après l'embuscade, le prince Zion était devenu insaisissable, apparaissant rarement. Il avait cessé de donner des ordres au personnel du palais, y compris Hanna. Bien que cela ait allégé leur charge de travail, Hanna se retrouvait de plus en plus sur ses gardes face au prince Zion. Ne serait-ce qu'apercevoir sa silhouette au loin lui glaçait le sang, comme une plongée dans une eau glaciale. Son aura étrange suffisait à lui inspirer la peur.
Ils avaient parcouru une certaine distance.
« Il n'a pas convoqué que la garde de nuit, si ? »
Hanna mentionna cela à Baren alors qu'ils atteignaient le terrain d'entraînement déjà bondé. Le prince Zion se tenait au centre, son regard silencieux sur la foule la mettant mal à l'aise.
Elle sentit un frisson lui parcourir l'échine lorsque le regard de Zion se posa sur elle.
« Commencez. »
Cette froide déclaration, signalant la fin des arrivées, Priscilla, se tenant à côté de lui, entama son chant.
Swooosh —
Une lueur rouge émergea d'un cercle magique pré-dessiné sur le terrain d'entraînement. Elle grandit en intensité avec l'incantation continue de Priscilla, enveloppant bientôt non seulement le terrain mais tout le palais Chimseong.
Les intendants et chevaliers, semblant reculer instinctivement, grimaçèrent et reculèrent face à la lueur.
« Quelle est cette lumière... hein ? Intendant en chef ? »
Sous l'étrange illumination rouge, Hanna se tourna vers Baren, le visage empli de confusion. Contrairement à elle et aux autres, Baren semblait transfixé par la source de la lumière rouge — le cercle magique — comme sous un sort.
Juste au moment où Hanna s'étira pour tirer sur le vêtement de Baren et l'empêcher d'approcher du cercle magique,
Goutte.
Une goutte de sang, plus vibrante que la lumière, atterrit droit au centre brillant du cercle magique.
En cet instant,
« Oh, ah.... »
Hanna le vit.
Baren, qui avait toujours été aussi aimant qu'un grand-parent pour elle.
Screeeeeech !
D'immenses tentacules jaillirent de chaque orifice de son corps.