Au cœur du quartier général de la famille Ozlima, une dizaine de membres de haut rang étaient réunis autour d'une grande table ronde. La famille Ozlima, réputée pour engendrer les meilleurs mages, figurait parmi les cinq clans soutenant l'empire Agnes.
— Qu'est-ce qui nous a réunis ici ?
Un vieillard à la longue barbe grise soupira lourdement. Personne ne demanda ce qu'il voulait dire. Ils le savaient tous.
Le prince Enoch était mort.
En tant que famille maternelle d'Enoch, les Ozlima l'avaient soutenu sans réserve. Leur trouble, naturellement, était plus intense qu'ailleurs.
Enoch ne s'était pas contenté de mourir. Sa mort était entachée de tabous, forçant la famille à baisser la tête au lieu de pleurer ou de chercher du soutien. Malgré le chaos évité de justesse, l'atmosphère familiale restait tendue.
Il leur manquait une figure fédératrice.
— Il faut trancher bientôt, dit un homme d'âge mûr revêtu d'une robe rouge, insigne de la Tour des Mages de Flamme.
— Il faut décider quel membre de la famille impériale nous soutiendrons.
Leur silence, jusqu'alors né de la prudence, devait laisser place à une prise de position. En appuyant un royal, ils avaient plus à gagner qu'à perdre.
Si leur poulain devenait empereur, ils détiendraient un pouvoir surpassant celui des quatre autres familles. En l'état, les Ozlima accusent un retard sur les autres clans. Leur décision était cruciale.
— Des offres sont venues de la deuxième princesse, du quatrième prince et de la cinquième princesse. L'un d'eux semble un choix sûr.
— Non, on ne peut pas jouer la sécurité, objecta Groud Ozlima, l'héritier principal de la famille. Il s'était tu jusqu'ici.
— Nous avons perdu le troisième prince. Nous sommes à la traîne derrière les autres familles. Si nous choisissons prudemment, nous resterons à la traîne.
— Alors, que faisons-nous ?
— Nous choisissons ce que les autres n'ont pas choisi.
Groud marqua une pause avant de poursuivre, sa voix chargée de sous-entendus.
— Et le premier prince ?
La pièce tomba dans le silence.
— Il s'est dévoué à l'Église de la Lumière, coupant la plupart de ses liens avec les royaux. Il s'est retiré de la course au trône, mais rappelez-vous l'influence qu'il détenait au palais.
Tous le savaient. Inutile de le leur rappeler.
Pourtant, le premier prince était un choix improbable.
À la suite d'un certain événement, l'empereur lui avait retiré toute sa faveur, et le premier prince lui-même ne montrait aucun intérêt pour le trône. Le soutenir ne promettait donc aucun gain. De plus, cette décision ne serait pas bien perçue par l'opinion publique.
— Vous pouvez penser qu'il est insensé d'appuyer un royal qui ne désire pas le trône. Mais et s'il le désirait ? suggéra Groud, énigmatique.
— Suggérez-vous que le premier prince a encore les yeux rivés sur le trône ? demanda quelqu'un.
Groud ne répondit que par un sourire, mais il suffit à remuer l'assemblée.
— Le premier prince a du potentiel. S'il obtient le bon soutien. Sa puissance a probablement pâli durant sa mise en retrait, ce qui le rendra plus facile à contrôler.
Personne ne contesta l'affirmation de Groud. Ils semblaient intrigués.
— Nous ne devons pas nous précipiter, toutefois. Observons les autres royaux et gardons nos options ouvertes. Nous pourrions rencontrer le premier prince bientôt, nous pourrions décider alors.
Groud acheva son intervention sur ce ton désinvolte, mais son esprit planifiait déjà les étapes suivantes.
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Aux abords de Hubris, la capitale, se nichait un petit domaine. C'est là que Zion errait seul sur un sentier de montagne paisible.
« Je n'avais aucune idée qu'un tel endroit existait à proximité. »
Le paysage naturel intact s'étendant le long du chemin était impressionnant.
Non, c'était plus que cela. C'était à couper le souffle.
Zion était surpris qu'un sentier aussi pittoresque ne soit pas réputé.
Zion avait une raison simple d'emprunter ce chemin de montagne.
« Gui. »
L'individu le plus compétent de l'empire en matière d'amélioration humaine.
La veille, Ahmad Ozlima lui avait confié que Gui se trouvait près de la capitale. Gui séjournait dans cette montagne même.
« Je n'aurais pas cru qu'Ahmad serait celui qui me le dirait. »
Au lieu de questionner les renseignements des Ombres Éternelles, on devrait admirer la capacité de Gui à se cacher. Il restait invisible pour tous, hormis ses amis.
On pouvait dire qu'il était comme une figure n'ayant jamais été révélée dans les chroniques.
Le rencontrer était compliqué aussi.
Seuls les patients pouvaient le voir, et ils avaient besoin d'une recommandation manuscrite de l'un des amis de Gui pour bénéficier de son traitement.
Par conséquent, Zion arpentait le sentier de montagne, la recommandation d'Ahmad bien glissée dans sa poche.
« A-t-il mentionné qu'un seul traitement nécessite une seule recommandation ? »
Soudain,
— Tchirp !
Accompagnée d'une lumière bleue, un minuscule oiseau se matérialisa sur l'épaule droite de Zion.
Un oiseau à plumes bleues gazouillant vers Zion, presque comme s'il conversait.
« …… »
Zion considéra l'oiseau, légèrement perplexe.
La créature azur était en fait la conscience contenue dans l'artéfact de la Reine du Givre, un esprit distinct.
Cependant, cet esprit différait légèrement des esprits uniques que Zion connaissait.
« D'abord, il ne parle pas. »
Alors qu'on s'attendrait à ce qu'un esprit exceptionnel possède une sagesse incommensurable au-delà de l'entendement humain, celui-ci ne faisait que gazouiller.
De plus, l'émanant de lui était plus faible que prévu.
— Hum... Est-ce vraiment un esprit unique ?
Thierry avait questionné en posant pour la première fois les yeux sur l'esprit.
Naturellement, Zion ne nourrissait aucun doute quant au statut d'esprit unique de l'oiseau.
« Il est simplement dans un état incomplet. »
Peut-être était-ce le résultat du fait que seules deux pièces de l'artéfact avaient été récupérées jusqu'ici.
De plus, il semblait avoir été affecté lorsque Zion avait infusé les pièces d'artéfact en résonance avec l'Étoile Noire au lieu de mana pour la première fois.
« Pourtant, il semble comprendre mes paroles. »
Zion se rappela les gazouillis indignés de l'esprit en réponse à la proposition de Fredo de le nommer « Tchirp ».
— Tchirp !
Si ses gazouillis de protestation étaient indéniablement adorables, ils n'étaient pas particulièrement utiles à Zion.
« Il va falloir que je trouve comment l'utiliser efficacement. »
Marmonnant pour lui-même, Zion poursuivit son ascension, se demandant combien de chemin il lui restait.
À mesure qu'il approchait du sommet, une petite hutte apparut dans son champ de vision.
« Serait-ce ça ? »
En un lieu si isolé, la hutte était probablement la demeure de Gui.
Cependant, plusieurs individus étaient déjà rassemblés devant.
Deux hommes, une femme et une jeune fille.
Représentant une variété de races, il y avait un géant, une fée et un humain, parmi lesquels l'homme géant hurlait après la fille, qui semblait avoir une quinzaine d'années.
— Bon sang ! Quand est-ce que Gui arrive ? J'attends depuis hier soir parce que j'ai entendu qu'il était là ! Pourtant, je n'ai pas vu le bout de son nez !
Sa frustration était palpable.
— Je, je ne sais pas non plus quand mon maître arrivera... Si vous pouviez patienter encore un peu......
La fille répondit, l'air affligé, mais sa supplication fit peu pour apaiser la colère du géant.
— Tu te rends compte du nombre de fois que tu as dit ça ? On m'a fait attendre assez longtemps ! Tu sais qui je suis ?
— Hé, ta voix tonitruante me donne mal à la tête, alors pourrais-tu te taire ? Tu n'es pas le seul à attendre ici.
À cela, l'homme fée adjacent à lui fronça les sourcils, s'adressant au géant d'un ton glacial.
Une aura comme une lame finement affûtée émanait de sa silhouette, indicative de son habileté considérable.
— Et qui es-tu pour me faire taire ? Et toi, tu es parfaitement content d'attendre...... Et ce type-là ?
Cependant, le géant, qui était également enveloppé dans une aura puissante, remarqua Zion qui approchait et poursuivit sa diatribe.
« Soupir...... »
Un soupir las s'échappa des lèvres du géant.
Et son visage reflétait son exaspération.
— Depuis quand Gui reçoit-il des invités aussi insignifiants ?
Le dédain du géant était compréhensible, vu l'aura négligeable qu'il percevait du Zion nouvellement arrivé.
Bien que le physique de Zion parût bien entraîné selon les standards humains, ses yeux ne contenaient aucune étincelle discernable.
— N'importe quel vaurien se fait soigner tant qu'il a une recommandation d'un ami ? À ce rythme, je n'aurai même pas mon tour aujourd'hui.
Kaptan, le géant, exprima son agacement en ignorant ostensiblement Zion.
Il était l'unique héritier de la « Tribu de la Griffe Bleue », l'un des clans de géants distingués du nord.
À ce titre, sa fierté était colossale, et il était contrarié de devoir partager son rendez-vous avec des individus qu'il jugeait indignes de lui.
De plus, il parcourait l'empire depuis un mois, loin de ses pairs géants, uniquement pour rencontrer Gui, laissant sa patience à bout.
« Même un simple changement de couleur de cheveux semble avoir un impact considérable. »
Zion songea, observant le géant en colère.
Comme il s'agissait d'une sortie non officielle, Zion avait changé ses cheveux du gris foncé associé à la lignée royale directe.
Il avait craint d'être reconnu, mais au vu de la réaction du géant, il semblait qu'il n'avait pas à s'inquiéter.
En y réfléchissant, c'était logique.
Contrairement aux autres royaux, Zion s'était rarement aventuré hors du palais et avait à peine quitté la capitale royale.
Il y avait des individus dans la capitale qui ignoraient l'apparence de Zion, donc ce serait étrange qu'ils la connaissent.
« Les types d'Ouroboros ne m'ont pas reconnu non plus. »
Donc, il n'était pas exactement contrarié.
À cet instant, Zion remarqua une femme humaine se tenant adjacente à l'homme fée, les yeux écarquillés, fixés sur lui.
« Je ne m'attendais pas à la croiser ici. »
La reconnaissance brilla dans les yeux de Zion alors qu'ils prenaient en compte le visage familier.
« Le prince Zion Agnes... ! »
La femme, Renet Ilones, avec ses cheveux gris, fixa Zion avec une stupeur incrédule, son esprit écho de son étonnement.
Malgré sa couleur de cheveux éclaircie et l'absence de l'énergie qu'elle avait perçue lors de la précédente cérémonie de succession, elle le reconnut instantanément.
Cette expression léthargique.
Ce visage qui lui avait souri au milieu de la salle de contrôle, jonchée de superviseurs et de cadavres de monstres, était gravé dans sa mémoire.
« Pourquoi, pourquoi le prince Zion est-il ici ! »
Même le souvenir lui glaçait le sang, son corps tremblant de peur.
Bien que la bienséance exigeât qu'elle le salue la première, elle évita plutôt le regard de Zion, la tête baissée.
Elle se rappelait vivement quand le prince Zion lui avait souri, à elle et à Veil, leur demandant de garder le secret.
Naturellement, il faisait référence à l'incident dont elle avait été témoin, mais elle se sentait obligée d'agir comme si elle n'en savait absolument rien.
Alors.
— Vous savez, les gars ?
Le géant, Kaptan, qui avait dévisagé Zion avec dégoût, s'adressa soudain aux autres avec un sourire narquois, comme si une idée venait de lui traverser l'esprit.
Toute l'attention convergea vers Kaptan.
— Le tempérament de Gui est tout aussi capricieux et imprévisible que le disent les rumeurs.
Quelle que soit la présence de la fille qui semblait être l'apprentie de Gui, ses mots restèrent directs.
— Par conséquent, quand trop de patients cherchent un traitement, Gui pourrait capricieusement retarder ou refuser purement et simplement d'en soigner quelques-uns. J'ai entendu dire que de tels cas se sont produits par le passé.
Posséder une lettre de recommandation d'une connaissance n'était que la condition de base pour rencontrer Gui.
Posséder une telle lettre n'assurait pas le traitement.
— Et alors ?
L'homme fée s'adressa à Kaptan avec des yeux glacés.
Ricanant face à la fée, le géant poursuivit.
— Et si nous misions nos lettres de recommandation dans une compétition ?
— Et comment concourrions-nous ?
— Par un test de force, naturellement.
La plupart de ceux qui cherchaient l'aide de Gui le faisaient non pas à cause d'une maladie mais pour améliorer leur physique et accroître leur force.
Il semblait donc approprié de décider qui serait soigné sur la base d'une compétition de puissance.
Alors que l'homme fée s'apprêtait à acquiescer, un sourire tirant ses lèvres comme s'il goûtait la proposition,
Avant qu'il ne puisse exprimer son assentiment.
« Je refuse ! »
Un refus véhément jaillit des lèvres pâles et anxieuses de Renet.