Les Chevaliers de l'Empire Agnes.
Quand on parle du groupe militaire le plus puissant de l'Empire, de nombreux noms viennent à l'esprit. Mais le premier choix serait les Chevaliers Agnes.
Chaque membre est si puissant qu'il dépasse l'entendement humain. Pour y entrer, il faut des compétences égales aux chefs des autres ordres de chevalerie de l'Empire.
Ils sont le sommet de tous les ordres chevaleresques au monde. Ils ne servent que l'empereur.
L'un des capitaines de ces Chevaliers Agnes était maintenant assis face à Zion.
« Cela fait un moment, Votre Altesse Zion. »
Zion regarda Alstain Ascalon avec surprise. Alstain était un homme d'âge moyen au visage sévère.
C'était un personnage qui apparaissait brièvement dans la chronique, donc il n'y avait pas beaucoup d'informations sur lui.
Le seul fait connu était que sa famille, la famille Ascalon, était liée à la famille de Zion par alliance.
La famille Ascalon, un clan d'épéistes célestes.
Si la famille Ozlima représentait la magie, la famille Ascalon représentait l'épée. Ils étaient sans doute les meilleurs épéistes.
Comme les Ozlima, ils avaient produit l'un des sept cieux et détenaient un pouvoir parmi les cinq premiers de l'empire.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Zion et la famille Ascalon n'avaient jamais interagi auparavant, malgré leur lien par alliance.
C'est pourquoi Zion fut surpris qu'Alstain l'ait recherché.
« Vous semblez avoir beaucoup changé... »
Alstain parut surpris. Il répondait à Zion, qui le regardait droit dans les yeux et posait la question.
Il se souvenait d'une époque, une décennie plus tôt, où Zion ne pouvait même pas soutenir son regard. Il gardait la tête baissée.
Alstain avait été déçu par lui à l'époque.
Mais maintenant, Zion était si différent qu'il semblait être une personne complètement nouvelle.
« Votre sang Agnes s'est-il éveillé tardivement ? Ou avez-vous caché votre pouvoir tout ce temps ? »
Alstain demanda, la question lui échappant.
Cependant, Zion ne lui répondit pas.
« Je n'aime pas me répéter. »
Dit Zion, regardant Alstain droit dans les yeux avec des yeux fatigués.
Il n'avait pas de sentiments négatifs envers la famille Ascalon.
Zion aurait fait la même chose à leur place.
Mais cela ne signifiait pas qu'il les appréciait. Il n'avait pas de temps pour des discussions inutiles.
« ...... »
Les pupilles d'Alstain tremblaient, une peur inconnue s'insinuant face au regard de Zion.
Le silence s'étira.
« Le chef de famille vous invite, Votre Altesse Zion, dans notre famille. »
Alstain finit par parler, d'une voix lente et posée. Il ferma les yeux puis les rouvrit avant de faire l'annonce.
« Quelle en est la raison ? »
« ... Parce que nous avons vu les qualifications. »
Les qualifications d'un Empereur.
Quelque chose qu'on ne pouvait pas détecter chez l'ancien Zion.
Mais c'était bien visible chez le Zion actuel.
« C'est pourquoi nous voulons vous tester. Pour vérifier si ces qualifications sont ce que nous percevons. Et si nous avons raison... si vous pourriez être des nôtres. »
Des paroles d'une telle audace de la part d'un noble envers un membre de la famille royale directe.
Mais c'était une déclaration qui ne pouvait venir que de la famille Ascalon, reconnue comme la première famille d'épéistes de l'empire.
« Intéressant. »
Zion ricana intérieurement.
La famille d'épéistes célestes, Ascalon.
Un endroit que Zion devait éventuellement visiter et un pouvoir qu'il devait exploiter.
Mais leur approche proactive était un revirement agréable pour Zion.
Il se moquait des relations prédéterminées de la chronique, considérant qu'elles étaient établies avant qu'il n'habite ce corps.
Cependant,
« Je dois prendre l'initiative. »
Avec cette résolution, des lèvres de Zion,
« J'ai une question. »
Une voix froide s'échappa.
« Pourquoi pensez-vous que j'aurais besoin de votre pouvoir ? »
À cela, le visage d'Alstain se raidit.
Personne ne lui avait jamais dit une telle chose auparavant.
Pas même un membre de la famille royale directe.
L'un des cinq piliers qui soutiennent l'empire, et une famille considérée comme la première famille d'épéistes de l'empire.
Tout le monde convoitait ce pouvoir.
Mais le Prince Zion semblait le rejeter.
« Vingt-quatre fois. »
« ... ? »
« C'est le nombre de fois où j'ai failli mourir jusqu'à présent. Le nombre réel de tentatives d'assassinat est bien plus élevé. Si j'inclus les incidents mineurs, c'est innombrable. »
Zion énumérait les détails qu'il avait appris de Fredo, qui le protégeait depuis sa naissance.
« Qu'avez-vous fait, mes parents, pendant tout ce temps ? Avez-vous déjà empêché une attaque ? Avez-vous déjà protesté contre l'injustice ? Au lieu de cela, vous avez choisi de fermer les yeux. »
« ...... »
« Et maintenant, vous venez vers moi en parlant de qualifications. Pensiez-vous que je serais reconnaissant ? »
Ses paroles étaient amères.
Mais elles étaient toutes vraies.
« Vous dites que vous allez tester mes qualifications. C'est amusant. Ne devriez-vous pas d'abord évaluer vos propres qualifications ? »
Les yeux de Zion étaient dénués de toute émotion.
« Si je viens un jour à Ascalon, vous devrez tous justifier vos actes devant moi en premier. »
À cet instant, Alstain comprit.
Il identifia l'essence de ce qui existait dans les yeux du Prince Zion.
« Pourquoi j'aurais besoin de vous. »
C'était les ténèbres.
Non, quelque chose de plus profond et de plus étranger que les ténèbres.
Oui, un abîme.
L'abîme réprimait l'existence même d'Alstain, provocant glacialement la partie la plus profonde de son cœur.
« ...... »
Finalement, aucun ne put s'échapper de sa bouche.
---
« J'aurais préféré que nos rencontres ne soient pas si fréquentes, et pourtant nous voilà. »
« Il semble. »
Une femme en habit religieux parla, et un homme au visage aussi impassible qu'une statue de pierre répondit.
« Le Troisième Prince a été éliminé. »
« Je sais. »
« Je ne m'y attendais pas du tout. »
La femme en habit religieux claqua de la langue en jetant un coup d'œil dans la direction du Palais Chimseong, où résidait Zion.
« Pensez-vous qu'il le savait ? »
« Qu'il savait quoi ? »
« Que nous utilisions le Troisième Prince pour l'éliminer. »
« Aucune chance. »
L'homme rejeta l'idée promptement.
En vérité, la femme aussi savait que c'était improbable.
Mais les actions du Prince Zion étaient trop habilement chronométrées.
Comme s'il voyait à travers toutes leurs manœuvres, il avait frappé avec précision leur vulnérabilité.
« Non, il serait exact de dire que le Prince Zion a lui-même créé la vulnérabilité. »
Elle n'aurait jamais pu anticiper qu'il utiliserait les querelles familiales pour créer une division, puis s'allierait à la Cinquième Princesse pour faire tomber le Troisième Prince.
De plus, elle ne comprenait pas comment le Prince Zion avait pu ôter la vie au Troisième Prince par ses propres moyens.
C'était totalement impossible compte tenu de l'inefficacité de Zion Agnes qu'ils avaient évaluée.
Le nom de Zion Agnes devenait de plus en plus pesant.
« Néanmoins, c'est une chance que notre implication reste secrète. »
« En effet, ils ont attribué le site d'expérimentation humaine à l'œuvre de mages noirs, n'est-ce pas ? Diral semble avoir bien géré cela... mais où a-t-il bien pu disparaître ? »
« J'en ignore. »
L'homme secoua la tête en réponse à la question de la femme.
Lui non plus ne savait pas où était Diral.
La nuit de l'attaque contre le palais royal.
Diral avait disparu sans laisser de trace.
Des humains, et d'eux.
« Je sais qu'il est un personnage étrange, mais n'est-ce pas aller trop loin ? »
« Peut-être est-il gravement blessé et se soigne-t-il. »
« Quoi ? »
« J'ai entendu qu'il y a eu aussi une bataille en périphérie de la cité royale la même nuit où le palais royal a été attaqué. Diral aurait pu être impliqué dans ce combat. »
« Vous suggérez que celui qui a surpassé Diral pourrait être l'un des Sept Cieux ? »
« ...... »
L'homme garda le silence, ne donnant aucune réponse.
Bien que la probabilité fût quasi nulle, au vu des événements récents, ce n'était pas entièrement impossible.
« Souffle, les choses échappent à tout contrôle. »
La femme grommela, les sourcils froncés.
Si cette tendance se poursuivait, cela pourrait entraver significativement leurs plans futurs.
« Devrions-nous accélérer un peu nos plans ? »
« Si vous êtes d'accord, j'essaierai d'orienter les choses dans une autre direction. »
« Une autre direction ? »
Répondant à la question de la femme, la voix de l'homme commença progressivement à combler le silence.
Alors qu'il continuait à parler, une lueur de surprise commença à poindre dans les yeux de la femme.
---
Fin de soirée, avec un croissant de lune suspendu au cœur du ciel.
Zion sortait de la cité impériale dans une voiture magique.
Comme ce n'était pas une sortie officielle, il n'y avait pas d'accompagnants et le mouvement de la voiture magique était discret.
Thud.
La porte arrière de la cité impériale s'ouvrit comme sur des roulettes, juste au moment où il s'approchait.
La voiture magique transportant Zion passa en douceur la porte arrière et commença à glisser dans les rues de la capitale.
« Votre Altesse, nous devrions atteindre notre destination dans une dizaine de minutes. J'ai placé les objets que vous avez spécifiés sur le siège à côté de vous. N'oubliez pas de les prendre en descendant. »
« Compris. »
Aux paroles du conducteur, qui était membre de l'Ombre Éternelle, Zion acquiesça et regarda par la fenêtre.
La vue nocturne de la capitale qui défilait rapidement.
La destination de Zion était l'une des maisons de vente aux enchères de la capitale.
Bien sûr, il n'y allait pas simplement pour acheter quelque chose.
La nuit glaciale.
Dans un avenir pas si lointain, une catastrophe qui anéantirait la moitié de la capitale, Hubris, était imminente.
Le catalyseur de cette catastrophe était programmé pour apparaître à la maison de vente aux enchères vers laquelle Zion se dirigeait ce soir.
Zion avait l'intention de s'immiscer dans ce catalyseur.
Si la moitié de la capitale était anéantie, il était certain que les futurs projets de Zion seraient sévèrement entravés.
Et il y avait un autre avantage à tirer de ce lieu.
Entre-temps, la voiture magique s'arrêta, indiquant leur arrivée à destination.
Bientôt, une femme qui attendait depuis l'avance apparut dans le champ de vision de Zion alors qu'il descendait de la voiture magique.
« Cela fait un moment, Votre Altesse Zion. »
La femme, aux cheveux brun-rouge, qui salua Zion poliment, était Aileen, la directrice de la branche Hubris de la guilde d'information, « l'Œil de la Lune ».
Contrairement à sa tenue habituelle, elle portait une robe élégante et n'avait pas ses lunettes.
Elle semblait assez attirante, presque comme si sa beauté naturelle était révélée en plein.
« Félicitations sont de mise. »
Il n'y avait pas de sujet précis dans sa phrase suivante, mais l'implication était assez claire.
Elle devait faire référence à son récent acte d'assassinat du Troisième Prince, Enoch, et d'absorption de son pouvoir.
« Avons-nous des billets ? »
« Il n'y en a pas besoin. Vous pouvez juste me suivre. Mais... je ne savais pas que vous aviez un intérêt pour les ventes aux enchères, Votre Altesse. Particulièrement ce genre de vente. »
La raison du commentaire d'Aileen était simple.
La maison de vente aux enchères vers laquelle Zion se dirigeait n'était pas un établissement typique.
La maison de vente aux enchères souterraine de Flinton.
Comme son nom l'indique, elle est située sous terre et traite non seulement de marchandises légales, mais aussi de toutes sortes d'articles illicites.
Des biens volés à divers objets magiques maudits, armes illégales, et même la traite d'esclaves, qui a été interdite, elle gère tout.
La maison de vente aux enchères souterraine de Flinton était particulièrement célèbre pour ses ventes d'esclaves.
De nombreux nobles éminents de la capitale étaient des clients réguliers, et en raison des pots-de-vin astronomiques qu'ils offraient, l'empire était au courant de son existence mais choisissait de fermer les yeux.
« Un VIP dans une telle maison de vente aux enchères ne devrait pas remettre cela en question. »
Zion s'adressa à Aileen avec un faible sourire.
Et c'était précisément pourquoi Zion avait choisi de l'accompagner.
Zion avait l'intention de s'infiltrer dans la maison de vente aux enchères sans révéler son identité, et pour cela, il devait accompagner un VIP de la maison de vente aux enchères.
En faisant des recherches à ce sujet, il découvrit qu'Aileen avait par hasard le statut VIP.
« Je l'ai obtenu par une connaissance quand je suis arrivée à Hubris pour la première fois. Naturellement, je ne l'ai jamais utilisé jusqu'à présent. »
Avec cela, Aileen tendit un masque blanc, assez grand pour couvrir la moitié du visage de Zion.
« Mettez-le avant d'entrer. Tous les participants à la vente doivent garder leur identité cachée les uns des autres. Eh bien, sauf pour des individus comme Votre Altesse Xion, la maison de vente connaîtra l'identité de tout le monde. »
« Je vois. »
« De plus, le masque a un traitement magique qui éclaircit la couleur de vos cheveux, gardez cela à l'esprit. »
Dans le cas de Zion, même s'il cachait son visage, il risquait d'être reconnu à cause de ses cheveux gris foncé, uniques à la famille royale.
Par conséquent, elle avait pris des précautions supplémentaires.
« Compris. »
Comme c'était ce qu'il avait de toute façon prévu, Zion accepta volontiers le masque qu'elle lui offrait.
Après leur conversation, ils continuèrent à marcher un moment.
Finalement, en atteignant un bâtiment qui semblait être la maison de vente aux enchères, Zion regarda autour de lui.
« C'est inattendu. »
Les rues environnantes extravagantes et les manoirs nobles dispersés dans la zone.
Compte tenu qu'il s'agissait d'une maison de vente aux enchères illégale, il s'attendait à ce qu'elle soit située dans une ruelle sordide en périphérie, mais il fut surpris de la trouver opérant si ouvertement dans un quartier où résidait la classe supérieure de la capitale.
De plus, le bâtiment abritant la maison de vente aux enchères était impeccablement entretenu et grandiose.
« La plupart des clients de cet endroit sont des nobles, après tout. De plus, ce n'est pas qu'ils sont ignorants, ils ferment délibérément les yeux. Donc, il n'y a pas besoin de s'installer dans les taudis en périphérie. »
Aileen, qui semblait avoir deviné les pensées de Zion, montra quelque chose aux hommes musclés en costume gardant l'entrée de la maison de vente aux enchères, et immédiatement quelqu'un en sortit.
« Ah, des VIP. Suivez-moi, s'il vous plaît. »
Le statut VIP était-il si rare ?
Suivant le guide tout en supportant les regards curieux et quelque peu envieux des autres nobles attendant pour entrer, la scène à l'intérieur de la maison de vente aux enchères se dévoila progressivement à Zion alors qu'il y pénétrait.
Juste à ce moment.
Dans la foule affairée, son regard se posa sur une silhouette familière. C'était un homme dont la présence était si inattendue, pourtant presque prévisible, vu les circonstances inhabituelles entourant cet endroit.
Les yeux de Zion se rétrécirent, l'anticipation brillant en eux alors qu'il voyait la personne qu'il n'anticipait pas rencontrer si tôt. En le regardant, l'homme était engagé dans une conversation animée avec un autre participant, inconscient de l'arrivée de Zion.
Cette rencontre n'était pas ce que Zion avait prévu, mais c'était une opportunité qu'il ne pouvait pas laisser passer. Les risques et les enjeux venaient de monter d'un cran. Mais comme le dit l'adage, la fortune sourit aux audacieux.
Alors que Zion pénétrait plus avant dans l'énergie vibrante de la maison de vente aux enchères, il ajustait le masque sur son visage, son esprit planifiant déjà les prochaines étapes. Son voyage ne faisait que commencer.
Avec cette pensée, il disparut dans la foule, se préparant à affronter de front ce revirement inattendu des événements.