Au seuil du Palais Chimseong.
« Peux-tu te débrouiller seul ? »
Là, Thierry, chef des Ombres Éternelles, interrogea Zion. Ce dernier se rendait à une cérémonie, un événement destiné à le reconnaître officiellement comme le successeur désigné par l'empereur. Ce n'était pas censé être un lieu dangereux pour y aller seul, mais Thierry semblait inquiet.
Il savait qu'autre chose était voué à se produire.
« Et pour les tâches que je t'ai confiées ? »
Zion, inclinant légèrement la tête, demanda. Thierry, en tant qu'ombre, ne pouvait pas l'accompagner pour cet événement.
« Tout est prêt... mais est-ce que tout se passera comme prévu ? »
Thierry répondit à la question de Zion, une pointe de doute dans la voix. En tant que dirigeant légitime des ombres, Thierry lui obéirait sans question. Mais il ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour cette instruction précise.
Si quelque chose tournait mal, leur plan s'effondrerait.
« Hé ! Tu doutes de moi ? Est-ce que je vous ai jamais menés en bateau ? »
Avant que Zion ne puisse répondre, Liushina, qui se tenait à côté de lui, intervint soudain pour exprimer sa pensée.
« Maître, puis-je t'accompagner ? »
La sorcière millénaire posa sa question à Zion, les yeux emplis d'anticipation et de vitalité.
Mais Zion rejeta sa demande d'un hochement de tête.
« Non. D'ailleurs, ce que tu espères ne se produira pas cette fois. »
« ... ? »
Liushina parut perplexe. Ce n'était pas le refus de Zion qui la déroutait. Elle avait le don de pressentir le danger, étant elle-même une guerrière aguerrie. Malgré l'odeur prononcée de danger qu'elle percevait émaner de Zion, il le balayait d'un revers de main.
« Attends juste un peu. »
Zion se détourna, offrant un sourire mais refusant de répondre à sa question.
« Prends soin de toi. »
Thierry conseilla doucement, observant Zion s'éloigner.
Zion jugea l'avertissement de Thierry déplacé.
Ceux qui devaient se méfier n'étaient pas lui, mais ses adversaires.
Le soleil couchant projetta la longue ombre de Zion à travers le Palais Baeksung.
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La Cité Impériale Agnes comptait huit palais, chacun conçu pour des cérémonies différentes.
L'un d'eux était le Palais Yiseong, le quatrième par sa taille.
À l'intérieur d'une vaste salle de ce palais, une foule avait déjà commencé à se rassembler.
« Quel monde... »
Lergan, chef d'Icare, observait les invités qui arrivaient d'un regard froid, notant l'agitation qui régnait.
La cérémonie reconnaissant le prince Zion comme successeur semblait être le sujet de toutes les conversations, attirant un nombre de nobles plus important que d'habitude.
Les regards des nobles réunis brillaient d'un vif intérêt.
Leur curiosité se portait sans conteste sur le prince Zion, sur le point de faire son apparition.
« Plus il y a de spectateurs, mieux c'est. »
Alors que Lergan commençait à sourire,
« Cela fait longtemps, monsieur Lergan. Comment allez-vous ? »
Plusieurs nobles reconnurent Lergan et s'approchèrent pour le saluer.
Fort de son statut de mage invoqueur de plus haut rang de la Tour et de prodige ayant établi son royaume unique avant quarante ans, atteignant le niveau 7.
De plus, en tant que bras droit du Troisième Prince Enoch et chef du groupe de mages Icare, Lergan était devenu une figure clé de la Cité Impériale.
Il était tout naturel que ceux qui espéraient profiter de son ascension se pressent autour de lui.
« Haha, vous avez l'air encore plus beau que la dernière fois. Toujours célibataire... ? »
« Je suis Brul de la famille Penrol. J'ai lu votre récent article sur la magie d'invocation, et il était vraiment éclairant... »
Ceux qui s'agglutinaient autour de lui étaient de rang inférieur, espérant grappiller quelques miettes de sa réussite ou élargir leurs réseaux.
Pendant ce temps, Lergan leur répondait distraitement, les yeux rivés sur les places d'honneur sur le côté de la salle.
Son regard se posa sur le Troisième Prince Enoch.
« ...... »
Contrairement à Lergan, Enoch observait la cérémonie en silence, entouré seulement d'une poignée de nobles de haut rang proches.
Les yeux d'Enoch croisèrent ceux de Lergan.
Le Troisième Prince acquiesça presque imperceptiblement, juste assez pour que Lergan le voie.
La lueur dans les yeux d'Enoch semblait tout confier à Lergan.
La présence d'Enoch à la cérémonie du prince Zion semblait déplacée.
Mais le regard soutenu de Lergan suggérait que tout faisait partie du plan.
« Tout est en place. »
Songea Lergan, rendant son signe de tête au Troisième Prince.
Le Troisième Prince, son chef, était le témoin le plus important des événements à venir.
Quelqu'un dont la présence à l'événement d'aujourd'hui était indispensable.
« C'est un peu inquiétant que la Cinquième Princesse soit là aussi... »
Avec cette pensée, Lergan porta son regard sur la Cinquième Princesse Diana, assise sur le siège d'honneur de l'autre côté.
La simple présence d'un autre membre de la famille royale à une cérémonie conférant l'héritage officiel semblait ironique.
Si la présence d'Enoch avait été arrangée à l'avance, celle de Diana était déconcertante.
« Tant pis, avoir un autre témoin royal des événements d'aujourd'hui ne nuira pas. »
Les réflexions de Lergan s'achevèrent tandis qu'il observait Diana, les yeux pleins de curiosité et d'anticipation alors qu'elle suivait la cérémonie.
« Curieusement, l'invité d'honneur est en retard aujourd'hui. »
L'un des nobles entourant Lergan porta son regard vers l'entrée de la salle et commenta.
« L'invité d'honneur... parlez-vous de Son Altesse Zion ? »
« En effet, celui qui a fait sensation dans la capitale récemment en mater l'un des fléaux, l'Armée Fantôme. »
« Hé hé, j'ai encore du mal à y croire. Qui aurait imaginé que "ce" prince Zion puisse contenir un fléau... »
Les autres autour acquiescèrent subtilement, approuvant les paroles du noble d'âge moyen, reconnaissable à sa moustache brune soigneusement entretenue.
Vraiment, personne n'aurait pu le prévoir.
Que le prince Zion, autrefois considéré comme la honte de la famille royale, résolve l'un des désastres.
S'il avait récemment accompli la cérémonie de succession, c'était un rite de base pour tout descendant royal direct, et l'estimation de Zion n'avait fait que s'améliorer marginalement.
Cependant, cette situation était une tout autre affaire.
Un accomplissement sans précédent que nul dans la famille royale n'avait réalisé.
Naturellement, l'évaluation de Zion devait s'envoler.
« L'Empereur a sans doute prévu cela et nommé le prince Zion comme successeur...... »
Le noble, se caressant le menton et spéculant, se tut en apercevant Lergan à côté de lui.
Il était de notoriété publique que Lergan était un confident du Troisième Prince.
Juste à ce moment.
« Mais le saviez-vous ? Il se murmure que la subjugation de l'Armée Fantôme n'est pas due aux seuls efforts du prince Zion. »
Un bureaucrate masculin aux cheveux bouclés et aux sourcils broussailleux, qui observait la conversation, intervint discrètement.
« Hein ? Que voulez-vous dire ? »
« D'après ce que j'ai entendu, non seulement le prince Zion était présent lors de la subjugation de l'Armée Fantôme, mais aussi Liam Rainer, le capitaine à la retraite de l'Escouade de Destruction des Démons, et même l'Escouade du Lion Cendré. »
« Hein, c'est vrai ? Si c'est le cas...... »
« Oui, cela implique que le prince Zion a peut-être bénéficié de l'aide de la princesse Evelyn. Il y a même une possibilité que la princesse Evelyn ait tout orchestré dès le début. »
Tous les présents connaissaient l'affection d'Evelyn Agnes pour Zion. Evelyn avait quitté la Cité Impériale pour une expédition aux frontières démoniaques.
La présence de l'Escouade du Lion Cendré, les chevaliers d'élite sous les ordres d'Evelyn Agnes, suffisait à éveiller les soupçons.
Non, c'était suffisant pour en avoir la certitude plutôt que pour les soupçons.
« ......Eh bien, je me demandais comment le prince Zion avait pu contenir le fléau, mais si l'Escouade du Lion Cendré était impliquée, cela devient bien plus plausible. »
« Hein, alors ne devrions-nous pas remettre en question la légitimité de la succession ? »
« Ce serait le cas si c'est prouvé. Quel est votre avis, monsieur Lergan ? »
Le noble à la moustache demanda, se tournant vers Lergan.
Alors que Lergan, un sourire subtil aux lèvres, s'apprêtait à répondre,
« Son Altesse le Prince Zion Agnes est arrivé ! »
Une annonce tonitruante émana d'un huissier posté à l'entrée principale du palais.
Naturellement, tous les regards se portèrent vers la grande porte.
Puis, avec un grincement résonnant, les battants s'ouvrirent et Zion pénétra dans le palais.
À cet instant, comme plongé dans un lac glacé, l'atmosphère de la salle se raidit brutalement.
Un silence tomba.
Et, lentement, toujours lentement, dans ce silence, seul l'écho rythmique des pas de Zion résonna.
Zion traversa calmement le centre de la salle.
Les pupilles des spectateurs papillotaient tandis qu'ils suivaient les mouvements de Zion.
L'aura dominante émanant de Zion, et l'énergie glaciale qui surgissait à chacun de ses pas, soumirent aisément la foule.
« Cet individu... est vraiment le prince Zion ? »
Une parole étouffée s'échappa de quelqu'un qui voyait Zion pour la première fois.
L'assortiment d'adjectifs qui collaient au prince Zion comme des ombres persistantes.
Aucun de ces descripteurs ne correspondait au prince Zion qui se tenait devant eux maintenant.
On avait l'impression d'assister à une personne totalement différente.
Combien d'individus au monde peuvent subjuguer les autres par leur seule présence ?
Seule une poignée d'élus, ceux nés avec les traits d'un « dirigeant », possèdent une telle capacité, et parmi eux figurent les descendants directs de la famille royale Agnes.
Le prince Zion était auparavant jugé dépourvu de telles qualités, et avait été virtuellement rejeté par la famille royale.
Cependant, le prince Zion qui apparut à la cérémonie de couronnement dégageait désormais une présence digne d'un dirigeant exemplaire.
Plus que quiconque présent.
Lentement, toujours lentement, Zion, poursuivant sa traversée de la salle silencieuse, prit place aux côtés de la Cinquième Princesse, Diana.
Peut-être était-ce un signe.
« Pfiou... »
Ce n'est qu'alors que la tension dans la salle se dissipa, tout comme l'atmosphère oppressante.
Mais les nobles, qui n'osaient que décocher des regards furtifs à Zion, figure centrale de cette cérémonie de couronnement, ne pouvaient pas encore l'approcher.
Même dépourvu de toute aura ouvertement agressive, il y avait quelque chose chez Zion qui rendait hésitant à s'en approcher imprudemment.
« Il est plus redoutable que la dernière fois que je l'ai rencontré. »
Songea Lergan, observant Zion avec un léger retroussement des lèvres.
Même si la plupart des individus dans la salle de la cérémonie de couronnement étaient de rang inférieur.
Il était exact de conclure que sa stature s'était élevée depuis leur dernière rencontre, du fait que sa seule présence et sa marche pouvaient créer une telle atmosphère.
« C'est plutôt prometteur. »
Ce serait été catastrophique si le prince Zion s'était simplement renforcé, mais le pouvoir qu'il avait maîtrisé était celui des ténèbres.
La puissance de la magie noire s'amplifie avec le niveau, ses traits distinctifs devenant de plus en plus saillants et difficiles à dissimuler.
Et pour Lergan lui-même, de telles découvertes seraient d'autant plus aisées.
« Toutes les pièces sont en place. Il ne reste plus qu'une dernière étape. »
Avec cette pensée, Lergan adressa un sourire nonchalant vers l'entrée du palais.
Pourtant, il l'ignorait.
Inconnu de lui, les yeux de Zion étaient fixés sur lui, une étincelle d'intérêt s'allumant en eux.