Ils se retrouvèrent en mer.
Une mer composée d'une infinité de corps sans vie.
Étendue à perte de vue.
Un champ de bataille empli de morts, humains et monstres confondus sans distinction.
Lances brisées, épées émoussées plantées dans la terre, casques déformés jonchaient le sol.
« J'ai quelque chose à te demander. »
Depuis le cœur de cette mer de la mort, un chevalier amputé du bas du corps s'efforça de parler à un homme figé par le choc.
« S'il te plaît, vis pour toi-même. »
Le sang s'amassait, ses yeux s'éteignaient.
« Plus de protection, plus de sacrifice. Vis juste pour toi. »
Le chevalier esquissa un faible sourire à l'homme.
« Marie-toi, aie des enfants, profite de la culture que tu aimes. C'est mon... notre vœu final. »
Sur ces derniers mots, l'étincelle de vie s'éteignit dans les yeux du chevalier.
« ... »
L'homme, après avoir assisté à la fin du chevalier, parla doucement.
« Peut-être est-il temps d'arrêter. »
Sa voix était à peine audible.
« Monsieur, vous voulez bien m'apprendre à me servir d'une épée ! »
Une fille d'une quinzaine d'années, remarquable par ses yeux bleus vifs et ses cheveux bruns, cria. Elle s'appelait Ferna.
Ferna suppliait un homme d'une trentaine d'années qui plantait tranquillement des carottes dans un jardin.
« Je ne sais rien de l'escrime. »
L'homme répondit sans même se retourner vers la fille qui criait.
Son attention restait rivée sur les graines de carottes qu'il semait.
« Alors, apprenez-moi au moins la lance, ou n'importe quelle arme. Je peux payer les leçons…… »
« Je n'y connais rien non plus. Alors, partez, s'il vous plaît. »
Les yeux de Ferna se remplirent d'incrédulité face à la réponse de l'homme.
Bien que l'homme vécût dans le village de Kurd depuis un an, Ferna et les villageois en savaient peu sur lui.
Il ne parlait jamais de son passé.
Ils connaissaient seulement son nom, Liam, et son goût pour l'agriculture.
« Wahou, tu ne bouges pas d'un millimètre. À ta place, je ferais au moins semblant de réfléchir. »
Ferna, elle, était convaincue que Liam savait se battre.
Les nombreuses cicatrices qui zébraient le corps de Liam.
Elles étaient indubitablement le fruit du combat, chose que même Ferna, qui s'y connaissait peu en la matière, pouvait discerner.
« Monsieur, pourquoi êtes-vous dans cet endroit si calme ? Franchement, vous n'êtes pas très doué, hein ? C'est pour ça que vous avez lâché l'affaire tôt et que vous vous contentez de cultiver ici, non ? »
« ...... »
Elle tenta de le provoquer, espérant une réaction, mais Liam resta impassible.
« Apprenez-moi à me battre à l'épée ! »
« Je t'ai dit que je ne peux pas. Même si je le pouvais, je ne le ferais pas. Alors, arrête de m'emmerder et casse-toi. Si tu tiens tant à partir, étudie et deviens fonctionnaire ou un truc du genre. »
« Ah, juste un petit peu ! »
Combien de temps cette dispute dura-t-elle ?
Dix minutes plus tard, Ferna finit par abandonner. Les épaules affaissées, elle quitta le jardin de Liam.
« Ah... »
Alors qu'elle empruntait le sentier menant de la maison de Liam au village, Ferna poussa un long soupir.
Elle essayait de convaincre Liam chaque jour depuis plusieurs mois, mais chaque journée se terminait comme aujourd'hui.
C'était comme parler à un mur.
« Il faut que je sorte d'ici au plus vite... »
Elle n'aimait pas cet endroit.
Ce village paisible où des étrangers ne se montraient qu'une fois tous les quelques années.
Les villageois chaleureux qui accueillaient même les outsiders sans juger.
L'atmosphère paisible du village.
Surtout la paix. Ferna la détestait.
Parce qu'elle savait à quel point cette paix était fragile, comme du verre prêt à se briser à tout moment.
Elle avait appris cette dure vérité quand ses parents avaient été tués lors d'un raid de bandits, quelques années plus tôt.
Personne n'avait pu arrêter les bandits dans le village, et l'Empire ignorait ces régions reculées.
Ils étaient sans défense.
Ils ne pouvaient rien faire.
Les villageois, ses parents y compris, avaient courbé l'échine devant ceux qui avaient tué leur famille et leur avaient offert leurs richesses.
« S'il vous plaît, ne tuez plus personne. Prenez ce que vous voulez et partez. »
« Être faible est un crime. »
Depuis, cette croyance s'était ancrée au plus profond du cœur de Ferna et n'avait pas changé.
C'est pourquoi elle aspirait à devenir forte et à quitter le village, mais en tant que jeune fille de quinze ans, elle était impuissante seule.
Puis Liam arriva au village.
« Oui, si je continue à le harceler, il finira bien par céder et m'apprendre deux ou trois trucs. »
Pour l'instant, c'était son unique moyen de se renforcer, donc elle ne pouvait pas se permettre d'abandonner.
Il ne semblait pas très doué, comme elle l'avait dit, mais c'était toujours mieux que de ne rien apprendre du tout.
Puis.
« ...... Hein ? »
Les yeux de Ferna s'écarquillèrent.
Deux inconnus s'avançaient vers elle sur le sentier forestier.
Ce n'étaient aucun des villageois qu'elle connaissait.
« Des inconnus ? »
Ils étaient effectivement bizarres.
Un homme à la peau si blanche qu'elle en était presque transparente et aux cheveux gris foncé, et une femme aux cheveux noir jais et aux yeux rouges perçants.
La femme faisait rien qu'à la regarder peur.
Mais l'homme qui menait la femme attira davantage son attention.
Malgré la clarté du jour, une étrange obscurité l'entourait, comme si c'était la nuit.
L'aura dérangeante, étrangère, qu'il dégageait.
Ses yeux indifférents, qui semblaient tout ignorer, la forcèrent à baisser les yeux malgré elle.
« ...... »
L'homme et la femme dépassèrent la fille stupéfaite.
« Qui sont-ils ? »
Ferna les regarda jusqu'à ce qu'ils disparaissent totalement de sa vue.
« Donc, Maître, vous suggérez que l'Armée Fantôme va se manifester ici ? »
« Oui. »
Kurd était un village situé bien à l'ouest de la capitale de l'Empire, Hubris. Zion et Liushina descendaient un sentier forestier s'éloignant de Kurd.
« Mais pourquoi ici ? »
L'incertitude brillait dans les yeux de Liushina.
D'après les récits de Zion, elle comprenait que l'Armée Fantôme n'apparaissait pas spontanément, mais était déclenchée par certaines circonstances. Pourtant, Kurd n'était qu'un village rural sans particularité.
Il ne semblait y avoir aucune raison pour que l'Armée Fantôme apparaisse ici.
« Ils doivent éliminer quelqu'un. »
Sur ces mots, Zion jeta un coup d'œil vers une cabane en rondins visible au bout du sentier forestier qu'ils empruntaient.
« Ils ? »
La question de Liushina s'approfondit face aux paroles cryptiques de Zion.
À cet instant, un homme affairé à semer des graines de carottes dans un jardin attenant à une maison attira l'attention de Zion.
« Ça a l'air bon. »
À leur arrivée, l'homme cessa son travail, tournant la tête vers eux. Un sourire intérieur étira les lèvres de Zion.
Un corps couvert de cicatrices, musclé et imposant, aux cheveux courts.
Une barbe rude, et des yeux fermes, inébranlables.
Tout correspondait à la description des annales.
« Liam Rainer. »
L'apparition de l'Armée Fantôme en ce lieu était principalement due à cet homme.
Même si la magie avait étouffé toutes les invasions de surface pendant plus d'un siècle, la guerre était loin d'être terminée.
D'innombrables escarmouches, grandes et petites, éclataient aux frontières de l'Empire et de la magie. De nombreuses armées veillaient sur ces frontières.
Liam Rainer, l'un des officiers supérieurs de ces armées et capitaine de l'Escouade de Destruction des Démons — une force d'élite combattant les démons — était le plus grand héros de guerre de l'humanité et une source de terreur sans fin pour les démons.
« Mais maintenant, il est à la retraite. »
Héros à la retraite.
C'était le titre qui résumait le mieux le Liam Rainer actuel.
Les « coordonnées » provoquant l'apparition de l'Armée Fantôme étaient actuellement détenues par les démons.
Après avoir découvert la cachette de Liam, ils avaient utilisé les « coordonnées » pour invoquer l'armée.
Et ainsi, le héros de guerre légendaire devait trouver la mort dans ce village sans prétention de Kurd.
Zion avait l'intention de changer ce destin.
« Maître, puis-je le tuer ? »
« Non. »
Retenant une Liushina inhabituellement excitée, Zion s'approcha de l'homme.
« Qui êtes-vous ? »
Liam, les mains encore maculées de terre, interrogea Zion d'un ton dépourvu d'émotion.
En réponse, Zion croisa son regard et se mit à parler.
« Zion Agnes. C'est mon nom. »
En entendant la réponse de Zion, une légère changement traversa l'expression de Liam.
La couleur de ses cheveux suggérait des liens royaux, mais Liam avait du mal à croire que l'homme devant lui était le « pur-sang déshérité ».
Même à la retraite, il n'était pas coupé du monde. Il avait donc entendu des rumeurs sur Zion Agnes.
Pourtant, l'homme en face de lui ne ressemblait en rien à ces rumeurs.
« Les rumeurs doivent se tromper, ou alors il cache sa vraie nature. »
Liam en conclut, et questionna Zion :
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Même après avoir appris l'identité de Zion, l'attitude de Liam ne changea pas, seul son ton varia.
Après tout, il était à la retraite et n'avait aucune intention de se réassocier à l'Empire.
Zion répondit de sa manière typiquement languide : « Rejoins mon commandement. »
Une proposition soudaine, totalement décalée par rapport à son ton.
« En supposant que j'accepterais... »
Avant que Liam ne puisse ricaner face à cette proposition absurde,
« Ce village sera bientôt anéanti. »
Zion continua, d'une voix stable.
« ......! »
C'était une révélation saisissante, mais une conséquence inévitable.
L'Armée Fantôme ne se contenterait pas d'éliminer Liam pour disparaître.
« En échange, je vous épargnerai, vous et ce village, une fois. »
Sur ces mots, le regard tranquille de Zion se posa sur Liam.
« ...... »
Après un instant de silence, soutenant le regard de Zion, Liam parla lentement : « Je refuse. Je n'ai pas confiance en vos paroles, Votre Altesse, et même si... ce village est voué à la destruction, partir avant est le choix évident. »
Même si cela entraînait la mort des villageois, cela ne le concernait pas.
Il n'avait aucune responsabilité de protéger ce village.
Non, pas seulement ce village. Le devoir de protéger qui que ce soit d'autre n'existait pas pour Liam.
Il ne faisait plus partie de l'Escouade de Destruction des Démons à la frontière magique, et tous ceux qui lui étaient chers étaient déjà partis.
« Je vois. »
Zion, son regard insondable ne quittant pas Liam, ricana et se détourna sans un second regard.
« Qu'est-ce que c'est ? Je croyais que vous alliez le forcer comme vous l'avez fait avec moi. »
Avec un sourire taquin, la sorcière millénaire le suivit.
Observant leurs silhouettes s'éloigner, le regard de Liam dérivait brièvement vers la forêt adjacente.
« ...... Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Marmonnant sa conclusion, Liam, libéré de toute pensée persistante, reporta son attention sur son potager.
« Vous abandonnez vraiment si facilement ? »
Marchant à ses côtés, Liushina se tourna vers Zion, la curiosité dans la voix.
« Il doit être sacrément exceptionnel pour que vous le cherchiez personnellement. Je ne m'attendais pas à ce que vous reculiez si vite. Si c'était votre plan, pourquoi m'avez-vous dit de ne pas le tuer ? »
Zion croisa le regard interrogateur de Liushina.
Ses yeux, à la fois hantés et envoûtants.
Zion songea qu'autrefois, quand elle était connue comme la sorcière millénaire, il y avait peut-être eu des gens si captivés par son regard qu'ils lui avaient offert leur vie.
« Les héros naissent-ils naturellement, ou sont-ils façonnés ? »
Zion murmura, son regard dérivant à nouveau vers l'avant.
« De quoi parlez-vous ? Sans transition. »
Liushina regarda Zion comme s'il débitait des absurdités.
Pour elle, un héros n'était qu'un être plus difficile à tuer que les autres. Elle n'avait jamais réfléchi à ce genre de choses.
« Je crois qu'ils naissent. Le destin d'un héros est décidé à la naissance. »
Tout comme la durée de vie est prédéterminée au moment de la naissance.
« C'est pour cela que c'est inévitable. »
Peu importe à quel point on résiste farouchement, l'environnement, voire le monde entier, s'assurera du contraire.
« C'est pour cela que lui, aussi, finira par céder. »
« Donc, ce que vous dites... c'est que l'homme qu'on vient de croiser est un héros ? »
À la question de Liushina, Zion répondit par un fin sourire.
« N'est-ce pas déjà comme ça qu'on l'appelle ? »
« Bon, si vous le dites. Et maintenant ? »
Comme si l'issue importait peu, Liushina haussa les épaules et questionna à nouveau Zion.
« D'abord... »
En réponse, Zion s'arrêta net, scrutant les alentours.
Simultanément, sa silhouette parut s'évanouir comme un mirage.
*Swish —*
Il se matérialisa devant l'un des arbres bordant le sentier forestier.
*Thud !*
La main de Zion transperça le cœur de l'arbre sans hésiter.
« Il faut d'abord éliminer la vermine. »
Alors qu'il parlait, un jet de sang cramoisi jaillit de l'intérieur de l'arbre, suivant l'arc du regard de Zion.