Le palais Chimseong, l'un des cinq châteaux ceinturant le palais Baeksung central.
Son maître, le troisième prince, Enoch Agnes, était plongé dans ses pensées, vautré dans son fauteuil, tambourinant sur l'accoudoir.
Lergan, le chef d'Icare, se tenait derrière Enoch, qui gardait le silence.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Juste au moment où la lumière du soleil filtrant par la fenêtre commençait à se déplacer.
« Alors, Lergan, penses-tu que ce gamin de Zion a trempé dans la magie noire ? »
Enoch brisa enfin le silence.
« Oui. »
Lergan acquiesça comme s'il avait anticipé la question.
« C'est plus que du simple tâtonnement en magie noire ; on dirait qu'il a emprunté un pouvoir sérieux à un démon de haut rang. »
« Et tu en es sûr ? »
« À plus de 90 %. »
Même s'il le disait ainsi, Lergan était pleinement convaincu que le prince Zion avait conclu un pacte avec un démon.
« C'est de notoriété publique que le prince Zion, qui était si faible qu'il ne pouvait pas faire de mal à une mouche, est soudain devenu si impitoyable qu'il ne sourcille pas à l'idée de tuer. Personne de sensé ne peut changer de nature aussi radicalement. »
Mais il y avait plus.
« Le pouvoir que le prince Zion manie dernièrement, l'ombre sombre qui semble toujours planer près de lui, son aura inquiétante — tous ces changements sont absolument impossibles sans traficoter avec la magie noire, ou pire, avec les démons. »
Et puis, la pièce finale, accablante.
Lergan se souvenait distinctement d'avoir vu les yeux de Zion devenir complètement noirs pendant une fraction de seconde, quelques heures plus tôt, alors qu'ils se séparaient devant le château.
Ce ne fut qu'un éclair, mais les yeux perçants de Lergan avaient saisi le changement.
Lergan savait que c'était un signe révélateur de quelqu'un qui a conclu un pacte avec un démon.
« Mesures-tu la portée de ton accusation ? »
Enoch parla d'une voix lourde, dévisageant Lergan.
La magie noire.
Une magie actionnée au moyen du mana.
Puisque le mana provenait des démons, la magie noire était interdite dans l'empire.
La simple étude de la magie noire pouvait valoir une condamnation à mort, sans égard pour le statut social.
De plus, puiser directement son pouvoir auprès d'un démon — au-delà du simple apprentissage de la magie noire — relevait d'une affaire encore plus grave.
Les démons sont les némésis de l'Empire et de l'humanité.
Accepter le pouvoir d'un tel adversaire équivalait à défier l'humanité tout entière.
Et si celui qui acceptait ce pouvoir démoniaque n'était pas un roturier mais un parent par le sang de la famille régnante Agnes ?
Les retombées seraient impensables.
La honte qui retomberait sur toute la famille Agnes, l'effondrement probable du pouvoir royal, bien sûr…
Mais cela offrait aussi un prétexte valable pour éliminer officiellement Zion.
Se débarrasser de Zion une bonne fois pour toutes ne serait pas si mal.
Avec lui parti, ce serait un jeu d'enfant de rallier la famille maternelle de Zion.
Enoch, après avoir pesé ses options, jeta un coup d'œil à Lergan et esquissa un rictus.
« Tu as tout prévu, hein ? »
« Absolument. »
Face au troisième prince, Lergan lui renvoya un sourire glacial.
---
Zion et Liushina firent leur première halte hors de la Cité Impériale dans un restaurant réputé de la capitale, Hubris.
« Tu as faim, Maître ? On mange d'abord ? »
Liushina demanda, les yeux rivés sur l'enseigne du restaurant qui portait « Festin de Clair de Lune ». Elle avait rarement vu Zion prendre du plaisir à manger.
« Je n'ai pas faim, mais j'ai besoin de quelque chose. »
Zion répondit et pénétra dans le restaurant, le visage caché sous sa cape.
Festin de Clair de Lune.
C'était un avant-poste clandestin de la guilde d'information « Œil de la Lune », un endroit que Zion avait fréquenté quand il avait eu besoin de détails sur la Forêt Noire.
Ding !
L'attendaient-ils ?
Contrairement à sa visite précédente, un serveur s'approcha de Zion dès que la clochette claire de la porte retentit et murmura :
« Nous vous attendions. Veuillez me suivre. »
« Vous n'allez pas me lancer un couteau à nouveau, j'espère ? »
« ... Cela n'arrivera pas. »
Après avoir obtenu cette réponse, Zion suivit tranquillement le serveur, qui avait déjà pris les devants.
« Donc on n'est pas vraiment là pour manger. »
Liushina, comprenant la situation, claqua de la langue et emboîta le pas à Zion.
Tout était-il resté identique ?
Alors qu'ils avançaient dans un couloir faiblement éclairé, une vaste caverne s'ouvrit.
Et au cœur de la caverne, derrière un bureau, se tenait une femme aux lunettes rondes, dégageant une aura studieuse.
C'était Aileen, la directrice de la guilde « Œil de la Lune ».
« Prince Zion, c'est un honneur de vous rencontrer. »
Dès que Zion entra dans la caverne, Aileen se leva prestement et s'inclina respectueusement.
« Vous avez la même apparence que la dernière fois, mais vous m'avez reconnue cette fois-ci ? »
Zion répondit en riant, rejettant sa capuche en arrière. Inutile de la garder maintenant que son identité était connue.
« Si nous ne savions pas qui vous êtes cette fois, nous ne vaudrions pas grand-chose en tant que guilde d'information. »
Aileen répondit à Zion par un sourire sec.
Aileen, ou plutôt « l'Œil de la Lune », avait déterré beaucoup de choses sur Zion après avoir découvert son identité.
C'est pourquoi ils étaient au courant des activités passées de Zion, de ses actions récentes et même de ses déplacements.
Pour cette raison, la guilde avait brisé sa règle tacite de ne pas approcher la Cité Impériale, engageant des ressources considérables, mais Aileen n'avait aucun regret.
Parce que ça en valait la peine.
Le prince dédaigné, le pur-sang abandonné, la honte de la famille Agnes.
Tous ces titres avaient été un jour accollés au prince Zion, mais Aileen n'achetait pas le jugement du monde à son sujet.
Le Zion Agnes qu'elle avait observé était trop différent de ces étiquettes.
Si ces évaluations étaient exactes, alors le prince Zion avait dû berner le monde entier tout ce temps.
Sa conduite récente, en fait, collait davantage au Zion Agnes qu'elle avait vu.
Avait-il décidé de laisser tomber son masque et de révéler sa vraie nature ?
« Puis-je demander pourquoi vous êtes venu cette fois ? »
Chassant ces pensées, Aileen reporta son attention sur Zion.
« N'y a-t-il qu'une seule raison pour laquelle on vient ici ? »
« Je comprends que vous cherchez de l'information, mais ce que vous voulez est crucial. Si cela concerne la « Légion Fantôme », nous ne pouvons pas vous aider. Nous n'avons aucune prise sur eux. »
La Légion Fantôme de Cronos.
C'était l'une des sept catastrophes que le prince Zion, qui se tenait devant elle, s'était juré d'affronter. Elle était plus insaisissable et plus difficile à gérer que n'importe quelle autre catastrophe.
Tandis que les autres catastrophes avaient des localisations identifiables, celle-ci n'avait pas d'origine discernable.
Sa cause, son schéma et son identité restaient mystérieux.
Une legion qui se matérialisait sans avertissement dans une province de l'Empire, exterminait toute vie dans une ville, puis disparaissait comme si elle n'avait été qu'une simple illusion.
Alors, les gens avaient baptisé cette légion la Légion Fantôme, ou la Légion Spectre.
Pour être honnête, Aileen ne comprenait pas pourquoi Zion avait choisi de s'attaquer à la Légion Fantôme.
Il y avait beaucoup d'autres catastrophes tout aussi formidables mais plus résolubles.
« Je le sais déjà. »
Zion inclina la tête vers Aileen en réponse.
Zion savait déjà où la Légion Fantôme frapperait ensuite.
De plus, il connaissait la cause et l'origine de l'apparition de la Légion Fantôme.
Une relique de rang mythique liée au dieu antique, Cronos.
La Légion Fantôme était un événement déclenché par une telle relique, et la cible de Zion était cette relique même.
Les héros devaient la résoudre plus tard, et le héros obtiendrait la relique…
Zion n'avait aucune intention de laisser cette relique à un quelconque héros.
« Hein ? Vous savez ? Que voulez-vous dire.... »
Alors qu'Aileen, l'air interloqué, interrogeait la déclaration inattendue de Zion.
« J'aimerais que vous enquêtiez sur autre chose. »
Zion changea de sujet et lui tendit une feuille de papier.
« Apprenez tout ce que vous pouvez sur les personnes de cette liste d'ici mon retour à la Cité Impériale. Même les moindres détails. »
« C'est.... »
Les yeux d'Aileen scintillèrent alors qu'elle lisait les noms inscrits sur la liste remise par Zion.
Le Conseil de l'Étoile de Lumière, l'organe détenant le plus de pouvoir dans l'Empire, juste après l'Empereur.
La liste était densément remplie des noms des membres d'un tel conseil.
« Vous ne prévoyez pas d'en faire une liste de cibles, j'espère ? »
« Eh bien... »
À la question d'Aileen, Zion se contenta d'offrir un sourire énigmatique.
Bien qu'il ait déjà confié cette tâche aux Ombres Éternelles, Zion croyait à la nécessité de croiser les informations provenant de diverses sources.
Plus d'informations est toujours préférable.
Aileen, étudiant la liste et Zion alternativement, sembla ruminer quelque chose un moment. Finalement, elle parut prendre une décision, hochant lentement la tête.
« ... Très bien. »
Alors que Zion, qui semblait avoir conclu ses affaires, se levait de son siège, il parut se rappeler quelque chose et se retourna vers Aileen.
« Au fait, qui était l'informatrice que vous m'aviez assignée la dernière fois ? »
« Vous voulez dire Nari ? »
« Oui, réassignez-la cette fois. J'aurais peut-être besoin de passer des commandes supplémentaires. »
« Compris. Au fait, votre expédition dans la Forêt Noire s'est bien passée ? »
Aileen, curieuse, questionna Zion.
Malgré la disparition de la Forêt Noire entière du jour au lendemain, c'était un événement mystérieux sur lequel elle ne savait rien.
Aileen savait que Zion était impliqué dans l'incident.
Parce qu'il était l'un des deux survivants qui étaient entrés et sortis de la forêt.
Elle ne pouvait s'empêcher d'être curieuse, devinant l'identité de l'entité scellée dans la forêt.
« Oui, grâce à vous. »
Zion acquiesça nonchalamment en réponse à la question.
Sur ce, le regard de Zion dériva un instant vers Liushina.
Aileen, suivant son regard pour regarder Liushina,
« …… ! »
Ses yeux commencèrent à s'écarquiller comme si elle avait réalisé quelque chose, se remplissant finalement de stupeur.
« On y va maintenant ? »
La femme qui bâillait nonchalamment aux côtés du prince Zion.
Aileen savait qui elle était.
La femme aux yeux rouges qui accompagnait Zion depuis son retour à la Cité Impériale peu de temps auparavant.
Le pouvoir que cette femme maniait indubitablement était la magie du sang.
« Pourrait-ce être... La Sorcière Millénaire n'est pas morte... »
Un frisson parcourut le corps d'Aileen.
À cet instant, Aileen vit cela.
Zion, le doigt déjà sur les lèvres, lui souriant.
---
« Mademoiselle, pourquoi avez-vous accepté cette requête ? »
Après que Zion et Liushina eurent quitté le sous-sol, l'employé moustachu, Allen, demanda à Aillée qui se tenait à ses côtés.
Ses yeux étaient emplis de doute.
La requête que le prince Zion avait passée peu de temps auparavant revenait essentiellement à demander à l'Œil de la Lune de travailler pour lui.
C'était incompatible avec la politique de l'Œil de la Lune de maintenir sa neutralité au milieu des compétitions pour le trône et des luttes de pouvoir. C'aurait dû être une requête à décliner.
« Le prince Zion nous testait à l'instant. »
Aileen commença à parler d'un ton grave.
« Il évaluait si nous allions le servir ou refuser. »
Qu'aurait-il été advenu s'ils avaient refusé catégoriquement ?
En imaginant le regard inquiétant de Zion, Aileen secoua la tête pour chasser cette pensée.
« La fin de l'Empereur est proche. À sa mort, le véritable chaos commencera, et nous devrons nous adapter pour survivre. »
Jusqu'ici, ils avaient maintenu une position de neutralité, mais la certitude de pouvoir la conserver après la mort de l'Empereur était incertaine.
Puisque l'« Œil de la Lune » figurait parmi les principales guildes d'information de l'Empire, de nombreuses factions s'efforceraient inévitablement de les rallier, comme ce fut le cas aujourd'hui.
« Nous avons déjà des liens avec la famille royale ; il serait sage de nous engager fermement dès maintenant. »
« ... Si telle est votre volonté, Mademoiselle, j'obtempérerai. Cependant, pourquoi choisir le prince Zion ? Il y a bien d'autres membres notables de la famille royale. »
En effet.
Quelle que soit la notoriété récente du prince Zion, il n'était essentiellement qu'un novice comparé aux autres membres de la famille royale.
Ses origines étaient trop différentes.
« C'est un pressentiment. »
Sans la moindre hésitation, Aileen répondit à la question d'Allen.
« Jusqu'ici, personne n'a provoqué une telle réaction en moi. »
De plus, si la femme accompagnant le prince Zion était bien celle qu'elle suspectait, l'influence de Zion était insondable.
« Mais je compte observer comment cette catastrophe se déroule. »
L'armée fantôme.
Ce scénario catastrophe, universellement jugé impossible, était un cas qu'Aileen elle-même trouvait improbable à résoudre, même avec sa connaissance de la vraie identité de Zion.
Le prince Zion pourrait-il défier une fois de plus le jugement du monde ?
« Cela semble peu probable, pourtant, s'il parvient à rectifier ne serait-ce que cela... »
Un sentiment d'anticipation infondée affleura progressivement dans les yeux d'Aileen alors qu'elle envisageait la possibilité.