Crash !
La tasse à thé de la princesse Diana Agnes se pulvérisa en poussière.
« ...Qu'avez-vous dit, encore ? »
Les yeux de Diana s'écarquillèrent d'incrédulité tandis qu'elle fixait la fée messagère.
L'homme, la tête basse, parla d'un ton grave.
« Toutes les forces envoyées à la Branche de l'Ombre... ont été anéanties. »
Crash !
À ces mots, la table à thé devant Diana se dissout également dans le néant.
« Anéanties, vous dites anéanties ? Tous les membres du 6e Bataillon d'Egrasia ? »
« Oui. »
C'était complètement inattendu.
Egrasia était une force de frappe parmi les unités militaires de l'empire, la fierté de Diana elle-même, et elle n'avait pas de rivale parmi les divisions féeriques.
Bien sûr, elle envisageait la possibilité de quelques blessures dues à la résistance ennemie.
Elle envisageait l'éventuel échec de capturer l'ennemi et de le laisser s'enfuir.
Mais elle n'aurait jamais imaginé que le 6e Bataillon entier soit anéanti.
« ...Et la branche ennemie ? »
Demanda Diana, s'efforçant de réprimer sa colère grandissante.
Si son camp avait subi de telles pertes, l'ennemi avait dû encaisser des dégâts tout aussi sévères.
Pourtant, la réponse de l'homme dépassa une fois de plus ses attentes.
« Les indices sur les lieux... suggèrent que le 6e Bataillon n'est même pas parvenu à entrer dans le bâtiment. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Diana regarda l'homme, questionnant son explication.
« Des traces d'un combat acharné ont été trouvées à l'extérieur du bâtiment, ainsi que les corps du 6e Bataillon. Il n'y avait aucune trace menant à l'intérieur. Il semble qu'ils soient tombés au combat juste là. »
« Un piège... »
Une voix douce s'échappa de l'expression tordue de Diana.
« La branche était-elle un piège dès le début ? »
C'était tout à fait plausible.
Éliminer un bataillon entier d'Egrasia en une seule nuit aurait nécessité une planification et une préparation considérables dès le départ.
« ...Vous dites que je suis tombée dans un piège ? Moi, Diana Agnes ? »
Elle avait toujours été celle qui tendait les pièges, pas celle qui tombait dedans.
C'est pourquoi son choc et sa rage n'en étaient que plus intenses.
Après une brève pause pour reprendre ses esprits, Diana posa une autre question à l'homme.
« Savons-nous qui se cache derrière tout ça ? »
« De forts indices de magie du sang ont été relevés sur les lieux. »
« Magie du sang ? »
De l'intérêt brilla dans les yeux de Diana aux mots de l'homme.
La magie du sang était un talent que peu possédaient, ce qui la rendait difficile à apprendre.
C'est pourquoi, dans l'empire, seulement une poignée de personnes pouvaient l'utiliser efficacement.
Si les ennemis utilisaient la magie du sang, cela réduirait considérablement la liste des suspects.
« Récemment, une femme qui s'est rangée du côté du prince Zion est connue pour utiliser la magie du sang. »
« Vous parlez de la femme que j'ai vue dans la réalité virtuelle ? »
« Oui, c'est la seule mage du sang active dans la capitale ces derniers temps. »
« Hmm... »
Les sourcils de Diana se froncèrent légèrement.
Si les choses étaient ce qu'elles paraissaient, il serait facile de pointer du doigt Zion et cette femme, mais quelque chose clochait.
Tout semblait trop net, trop bien orchestré.
On dirait que quelqu'un dirigeait délibérément la situation vers Zion.
« Zion n'aurait aucune raison ni capacité pour mener une telle opération. »
Même si la femme aux yeux rouges avait battu les Chevaliers du Lion Bleu à la porte principale du palais...
Diana doutait que cela prouve qu'elle puisse anéantir un bataillon entier d'Egrasia.
« Y avait-il d'autres indices ? »
« Eh bien... pas exactement un indice, mais sous la magie du sang et les rituels féeriques, nous avons trouvé de faibles traces d'un rituel d'invocation. Ce pourrait être de la magie résiduelle, mais... »
Soudain, les yeux de Diana pétillèrent.
« C'est ça. La personne qui a lancé ce sort est notre coupable. Qui d'autre dans la capitale en ce moment est un invocateur ou fait partie d'un groupe assez fort pour anéantir le 6e Bataillon ? »
« Lergan Urschler du troisième prince, ou du côté de la Tour de l'Invocation... »
« ...Enoch ! »
Avant que l'homme n'ait fini sa phrase, Diana claqua un nom.
Avec lui, une vague tangible d'énergie céleste irradia d'elle.
« C'est donc comme ça que ça se passe. »
Marmonna-t-elle pour elle-même, les yeux de Diana brillèrent d'une lumière plus froide que jamais.
---
Derrière un incinérateur à ordures peu utilisé, en périphérie du palais Agnes, un homme et une femme se faisaient face.
Mais le regard de l'homme sur la femme semblait bizarre.
Bien qu'il ait l'air parfaitement ordinaire, son visage était dépourvu de toute émotion.
Comme une poupée.
Un visage entièrement inexpressif, complètement vide de toute émotion.
« Tu t'en tires bien pour éviter les soupçons avec cette tête. »
Une femme aux longs cheveux auburn, regardant l'homme, remarqua.
Elle portait une robe de moine, un contraste étrange avec son corps séduisant.
« Je ne vois pas la nécessité d'afficher des émotions, surtout devant toi. »
« Bon point. Mais pourquoi cette rencontre ? Notre point de contrôle régulier n'est pas pour tout de suite, non ? »
« J'ai perdu le contact avec Dicarne. Je pense qu'elle est peut-être morte. »
En réponse à la question de la femme, l'homme répondit de son ton sans émotion.
« Dicarne ? C'est étrange. Comment est-ce arrivé ? »
« J'y travaille. Ce n'est pas seulement Dicarne, les signaux de plusieurs subordonnés sont également devenus silencieux récemment. C'est comme... »
« Quelqu'un nous chasse ? »
La femme sourit comme si elle trouvait l'idée amusante.
« Oui. »
« C'est possible. Je suis plus surprise qu'on ne nous ait pas découverts jusqu'à présent. »
« Je n'en suis pas encore certain. Mais quelque chose me tracasse. »
« Quoi ? »
« Zion Agnes. »
Le regard de l'homme devint glacial lorsqu'il prononça ce nom.
« En excluant Dicarne, la plupart de ceux dont les signaux se sont tus étaient proches de Zion Agnes. »
« Ce prince exilé ? »
De l'intérêt s'alluma dans les yeux de la femme, en contraste saisissant avec le comportement glacial de l'homme.
« Il fait l'objet de pas mal de rumeurs récents... Cela pourrait valoir la peine qu'on s'y intéresse. »
« Je te laisse faire alors. »
Sur ces mots, l'homme se tourna, clôturant l'affaire sans hésiter, et se mit à marcher.
« Ça pourrait devenir très intéressant si on joue bien le coup ? »
En regardant la silhouette de l'homme s'éloigner, la femme marmonna pour elle-même.
Et puis —
Elle disparut sur place sans laisser de trace.
---
« Votre Altesse Zion, soyez prudent. »
À la porte principale du palais Chimseong, le chevalier Fredo s'inclina devant Zion, qui sortait, une expression inquiète dans les yeux.
« Votre Altesse, peut-être feriez-vous mieux de reconsidérer. C'est un fardeau lourd, même pour vous... »
À côté de Fredo, Thierry laissa sa phrase en suspens, le regard fixé sur Zion pour le supplier de réfléchir à nouveau.
Les yeux fatigués de Zion croisèrent les siens.
Ces yeux ne montraient aucune hésitation ni appréhension.
Quoi qu'on dise, la décision de Zion était ferme.
« ...Nous gérerons tout comme vous l'avez ordonné en votre absence. Bon voyage, Votre Altesse. »
« Oui. »
Cédant rapidement, Thierry baissa la tête, et Zion monta dans une voiture magique, Liushina à ses côtés, en direction de la porte principale de la Cité Impériale.
Comme il ne sortait pas en cachette de la Cité Impériale cette fois, il franchit la porte principale avec assurance.
« Je ne m'attendais pas à quitter la Cité Impériale si peu de temps après y être arrivé. »
Assise face à Zion, Liushina haussa les épaules et remarqua.
Pourtant, contrairement à ses mots, ses yeux brillaient d'anticipation.
Elle pouvait presque goûter la tension dans l'air, qui laissait présager les événements sur le point de se dérouler.
« ……. »
Zion ne répondit pas au commentaire de Liushina, son regard dirigé vers la fenêtre.
Zion quittait la Cité Impériale pour honorer sa promesse à l'empereur et aux autres membres de la famille royale dans le royaume virtuel, prouvant sa valeur en tant que successeur.
Les Sept Fléaux.
Chacun des sept fléaux qui frappaient l'Empire Agnes nécessitait une intervention puissante de l'Empire pour être résolu.
Les membres de la famille royale souhaitaient que Zion résolve l'un des sept fléaux comme preuve de sa compétence, et Zion avait accepté.
« Il est temps pour cette créature de faire surface, non ? Si je gère bien ça, je pourrais peut-être faire d'une pierre deux coups. »
Zion se remémora le fléau qu'il avait choisi, et les détails qu'il avait lus dans les chroniques, observant Liushina inspecter curieusement l'intérieur de la voiture magique.
Elle était essentielle pour mater ce fléau.
Dès le moment où il avait prévu d'enrôler Liushina comme alliée, Zion avait envisagé la résolution de cette catastrophe.
Naturellement, son pouvoir avait significativement influencé son choix.
Mais la récompense qu'il obtiendrait en atténuant ce fléau était tout aussi cruciale pour lui.
C'est pourquoi il avait prévu de s'en occuper à un moment donné, même si Diana ne l'avait pas proposé dans le royaume virtuel.
« C'est un peu en avance sur le calendrier, mais ce n'est pas un mauvais développement. »
En fait, cela pourrait même être avantageux.
Le fléau choisi par Zion était celui où l'influence maligne était plus puissante que dans n'importe quel autre.
Aussi, arrêter le fléau pourrait potentiellement infliger des dégâts considérables à l'adversaire.
« Nous sommes arrivés, Votre Altesse. »
Entre-temps, la voix du conducteur retentit. La voiture magique s'était arrêtée, semblant avoir atteint la porte principale.
Par conséquent, la foule devint visible par la fenêtre.
Ayant traversé la cérémonie de succession manipulée, et désigné comme héritier par l'empereur Urdios.
Et ayant accepté la tâche de résoudre l'un des Sept Fléaux comme preuve de sa capacité.
Grâce à ces événements, Zion avait attiré l'attention des habitants de la Cité Impériale, et une foule s'était rassemblée pour assister à son départ affronter le fléau.
Soudain.
L'instant où Zion ouvrit la portière et descendit, le bourdonnement qui emplissait l'air s'évanouit comme sur commande.
À sa place, tous les regards se rivèrent sur Zion.
Zion ignora nonchalamment ces regards, avançant lentement sur le chemin que la foule lui ouvrait.
Thud, thud.
Le bruit de ses pas résonna dans le silence ambiant.
Généralement, lorsqu'un descendant direct d'Agnes quitte officiellement la Cité Impériale, un grand nombre de personnes se déplacent pour lui dire au revoir.
Mais Zion le savait.
Aucun d'eux n'était venu sincèrement le saluer.
La curiosité et la moquerie reflétées dans leurs yeux.
« Résoudre un fléau en solo ? Ils ont perdu la tête. »
« Et ils ont choisi une illusion... l'un des plus vicieux parmi les fléaux ? Peut-être que leur perception de la réalité est faussée d'être restés dans la Cité Impériale ? »
« Ils ont probablement choisi un difficile sachant qu'ils ne peuvent pas le résoudre de toute façon. »
Avec cela, les chuchotements de la foule parvinrent aux oreilles de Zion.
Ils ont peut-être cru parler assez bas pour passer inaperçus, mais leurs paroles sonnèrent clairement aux oreilles de Zion.
Eux.
Ils croyaient que Zion ne pourrait jamais s'attaquer à ce fléau.
Non, ils espéraient qu'il n'y parvienne pas.
Zion grava chacun de leurs visages dans sa mémoire.
Quelles seraient leurs expressions lorsqu'il reviendrait après avoir éradiqué le fléau ?
Il l'anticipait déjà.
« Votre Altesse Zion, partez-vous maintenant ? »
Un homme aux cheveux bleus et au comportement glacial apparut dans le champ de vision de Zion.
Lergan Urschler.
Un proche confident du troisième prince et un invocateur exceptionnel qui, malgré sa jeunesse, avait déjà atteint le niveau 7 et développé sa propre forme de magie.
« Votre force semble quelque peu inadéquate pour faire face à la catastrophe imminente... mais je suis sûr que vous trouverez un chemin vers la victoire. »
Lergan, observant Zion partir de la porte principale avec seulement Liushina et sans aucune force militaire, inclina légèrement la tête en prononçant ces mots.
« Bonne chance. »
Zion, scruttant le mage d'un œil serein, se rappela ce que Thierry, le chef des ombres, lui avait précédemment confié.
— Le troisième prince, ou plus précisément son conseiller Lergan Urschler, remet en question l'origine de votre pouvoir.
Peut-être que cette mise en scène était sa façon de chercher une confirmation.
« Alors, je devrais lui donner ce qu'il désire. »
Clôturant sa délibération intérieure, Zion releva à nouveau le regard, croisa les yeux de Lergan et offrit un sourire en coin.
« Je vous souhaite la même chose. »
En cet instant, si fugace qu'il pouvait être considéré comme un clignement d'œil, les yeux entiers de Zion s'assombrirent en un noir d'obsidienne, puis revinrent à leur état naturel.
L'avait-il perçu ?
Les yeux de Lergan tressaillirent légèrement, son expression se durcit.
Laissant le silencieux Lergan derrière lui, Zion franchit enfin le seuil de la porte principale avec Liushina.
Derrière Zion, son ombre s'allongea sous le soleil de l'après-midi.
L'Armée Illusoire de Chronos.
Tel était le nom de la catastrophe que Zion avait choisie.